JAMES CLAVELL.
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LA NOBIL CASA.
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Parte 6.
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Titolo originale: Noble House. 1981.
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Trascrizione elettronica rivista e resa disponibile dalla
          Fondazione Ezio Galiano onlus
             http:\\www.galiano.it
      ad esclusivo uso dei privi della vista.
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Versione digitale fornita da: Amedeo Marchini.
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54.
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Ore 23,05.
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Dunross stava aspettando Brian Kwok nel Quance Bar del Mandarin, e centellinava un brandy
allungato con acqua Perrier. Il bar era frequentato soltanto da uomini ed era semivuoto. Brian Kwok
non era mai arrivato tardi a un appuntamento, ma questa volta era in ritardo.
 fin troppo facile che capiti un'emergenza nel suo lavoro, pens Dunross, imperturbato. Gli
dar ancora un paio di minuti.
Quella sera, a Dunross non dispiaceva attendere. Aveva tutto il tempo per arrivare ad Aberdeen
per incontrarsi con Wu Quattro Dita, e dato che Penn era in viaggio per l'Inghilterra, non aveva fretta di
rientrare.
Il viaggio le far bene, si disse. Londra, il teatro, e poi Castle Avisyard. Sar magnifico, l.
Presto verr l'autunno, le mattinate fresche, quando si vede l'alito nell'aria, la stagione dei galli cedroni,
e poi Natale. Sar splendido essere a casa per Natale, con la neve. Chiss cosa porter questo Natale, e
cosa penser ricordando queste giornate, queste brutte giornate. Ci sono troppi problemi, adesso. Il
piano funziona, ma gi scricchiola, tutto va male e sfugge al mio controllo. Bartlett, Casey, Gornt,
Quattro Dita, Mata. Pugnostretto, Havergill, Johnjohn, Kirk, Crosse, Sinders, Grant, la sua Riko, tutte
falene intorno alla fiamma... e adesso un altro, Tiptop, e Hiro Toda che arriva domani anzich sabato.
Quel pomeriggio aveva parlato a lungo con il suo amico giapponese. Toda aveva chiesto notizie
della Borsa e della Struan, non direttamente come fanno gli inglesi, ma obliquamente, educatamente,
alla giapponese. Ma comunque l'aveva chiesto. Dunross aveva sentito la tensione nella voce tranquilla
dal leggero accento americano... il prodotto di un corso post-universitario a Harvard.
Andr tutto benissimo, Hiro gli aveva detto Dunross.  un attacco temporaneo. Ritireremo
le navi com' stato deciso. Ma ce la faremo?
S. In un modo o nell'altro. Linbar andr domani a Sydney per cercare di risuscitare l'accordo
con la Woolara e rinegoziare il nolo. Non che ci siano molte possibilit.
Inesorabilmente, il suo pensiero ritorn a Jacques.  veramente un traditore comunista? E Jason
Plumm e Tuke? E R..  Roger Crosse o Robert Armstrong? Sicuramente non  nessuno dei due, e
sicuramente Jacques non  un traditore. Santo Dio, conosco Jacques da sempre... conosco i de Ville da
sempre.  vero che Jacques potrebbe aver dato a Bartlett alcune informazioni sulle nostre strutture
interne, ma non tutte. Non la parte che riguarda la compagnia: quella la conosce solo il tai-pan. Quindi
Alastair, mio padre, io, o il vecchio Sir Ross. Impensabile. S.
Ma qualcuno  un traditore, e non sono io. E poi c' il Sevrin.
Dunross si guard intorno. Il bar era ancora semivuoto. Era una saletta simpatica e comoda, con
le poltrone di pelle verde e i tavoli di vecchia quercia lucida. e alle pareti i quadri di Quance. Erano
tutte riproduzioni. Molti originali erano nella galleria lunga della Grande Casa, quasi tutti gli altri nei
corridoi della Victoria e della Blacs. Alcuni erano di propriet privata, altrove. Si assest sulla poltrona,
comodamente, lieto di essere circondato da tante cose che ricordavano il suo passato e che gli davano
un senso di protezione. Proprio sopra di lui c'era il ritratto di una ragazza haklo con un bambino in
braccio, un bambino biondo con il codino. Si diceva che Quance l'avesse dipinto come dono di
compleanno per Dirk Struan su commissione della ragazza, May-may T'Chung, e il bambino doveva
essere il loro figlio, Duncan.
Gir gli occhi sulla parete opposta. sui ritratti di Dirk e del suo fratellastro, Robb, accanto a uno
del mercante americano Jeff Cooper, e paesaggi del Peak e della prava, nel 1841. Chiss cosa direbbe
Dirk se potesse vedere oggi la sua creatura. Cos prospera e cos impegnata a costruire e a bonificare, e
ancora al centro del mondo, il mondo asiatico che  l'unico a contare davvero.
Un altro, tai-pan? No, grazie, Feng disse al barista cinese. Solo una Perrier, per favore.
C'era un telefono a portata di mano. Fece il numero.
Comando di polizia disse una voce femminile.
Il sovrintendente Kwok, per favore. Un momento, signore. Mentre attendeva. Dunross
cerc di decidere, per quel che riguardava Jacques. Impossibile, pens dolorosamente. Impossibile,
senza un aiuto. Mandarlo in Francia a prendere Susanne e Avril servir a isolarlo per una settimana o
poco pi. Forse dovrei parlarne con Sinders, forse loro lo sanno gi. Cristo onnipotente, se Grant non
avesse scritto quella R, mi sarei rivolto a Crosse.  possibile che Arthur sia lui?
Ricorda Philby del ministero degli Esteri, si disse, disgustato al pensiero che un inglese con
quei precedenti e quell'alta posizione di fiducia potesse essere un traditore. E anche gli altri due,
Burgess e Maclean. E Blake. Fino a che punto posso credere a Grant? Povero diavolo. Fino a che punto
posso fidarmi di Jamie Kirk?
Chi desidera il sovrintendente Kwok, prego? chiese una voce d'uomo, al telefono.
Dunross, della Struan. Un momento, prego. Una breve attesa, poi un'altra voce d'uomo, che
lui riconobbe subito. Buonasera, tai-pan. Sono Robert Armstrong... mi dispiace, ma Brian non c'. Era
una cosa importante? No. Avevamo appuntamento per bere qualcosa, e lui  in ritardo. Oh, non
l'aveva detto... di solito  puntuale. Quando vi siete dati appuntamento? Questa mattina. Mi ha
telefonato per dirmi di John Chen. Niente di nuovo su quei bastardi? No. Mi dispiace. Brian  dovuto
andare fuori citt... un viaggio improvviso, sa com'. Oh, certo. Se parla con lui, gli dica che ci
vedremo domenica alla gara in salita, se non prima. Ha ancora intenzione di andare a Formosa? S.
Con Bartlett. Partiamo domenica e rientriamo marted. Ho saputo che possiamo usare il suo aereo.
S. La prego, faccia in modo che Bartlett ritorni marted. Se non prima. Posso fare qualcosa per
lei? No, grazie, Robert. Tai-pan, abbiamo... abbiamo avuto un altro incontro piuttosto inquietante,
qui a Hong Kong. Non voglio spaventarla, ma ci vada piano fino a domani quando vedr Sinders, eh?
Certo. L'aveva detto anche Brian. E Roger. Grazie, Robert. Buonanotte. Dunross riattacc. Aveva
dimenticato di essere seguito da una guardia del corpo dell'SI. Questo deve essere pi abile degli altri.
Non l'ho neppure notato. E adesso, come faccio? Di sicuro non sarebbe gradito a Quattro Dita.
Torno subito disse.
S, tai-pan disse il barista.
Dunross usc e and alla toelette per uomini, osservando senza osservare. Nessuno lo segu.
Quando ebbe finito sal al rumoroso, affollato mezzanino, lo attravers e scese la scalinata principale,
raggiunse il chiosco nell'atrio per comprare il giornale della sera. C'era folla ovunque. Nel tornare
indietro, punt lo sguardo su un cinese magro e occhialuto che lo scrutava al di sopra di una rivista, da
una poltrona dell'atrio. Dunross esit. torn nell'atrio e vide che quello lo seguiva con gli occhi.
Soddisfatto, risal la scala affollata. Oh, salve, Marlowe disse. Per poco non l'aveva urtato.
Oh, salve, tai-pan. Dunross not subito l'immensa stanchezza nel volto dell'altro. Cos'
successo? chiese, intuendo un guaio nell'aria, scostandosi per allontanarsi dalla folla. Oh, niente...
proprio niente. Dev'esserci qualcosa. Dunross sorrise gentilmente.
Peter Marlowe esit. Si tratta... si tratta di Fleur. Gli rifer quanto era accaduto.
Dunross si allarm. Il vecchio Tooley  un ottimo medico. Raccont a Marlowe che Tooley
aveva imbottito di antibiotici lui, Bartlett e Casey. Si sente bene? S. Solo un po' di diarrea. Niente
di cui preoccuparsi per un mese o poco pi. Peter Marlowe rifer quello che Tooley gli aveva detto
dell'epatite. Non  questo che mi preoccupa.  per Fleur e il bambino. Avete un'amah? Oh, s. E
all'albergo sono meravigliosi, i camerieri si danno il turno per aiutarci. Ha il tempo di bere
qualcosa? No. no, grazie,  meglio che rientri. L'amah non ... non c' un posto letto anche per lei,
quindi si limita a badare ai bambini, adesso. E devo passare dalla clinica, lungo la strada, per vedere
come va. Oh, allora un'altra volta. Faccia i miei auguri a sua moglie. Come vanno le ricerche?
Benissimo, grazie. Quante altre nostre malefatte si  fatto rivelare dagli yan di Hong Kong?
Moltissime. E tutte molto interessanti. Peter Marlowe abbozz un sorriso. Dirk Struan era un uomo
straordinario. Tutti dicono che anche lei lo , e sperano che ce la faccia a battere Gornt, che vinca
ancora. Dunross lo guard con simpatia. Le dispiace se le faccio una domanda su Changi? Vide
l'ombra passare sul viso duro e stanco, giovane e vecchio insieme. Dipende. Robin Grey ha detto
che lei, al campo, faceva il mercato nero. Con un americano. Un caporale. Vi fu una lunga pausa, e
l'espressione di Peter Marlowe non cambi. Io commerciavo, signor Dunross, o per la precisione
facevo da interprete a un amico che commerciava. Era un caporale americano. E ha salvato la vita a me
e molti miei amici. Eravamo quattro, io. un maggiore, un capitano d'aviazione e un piantatore di
gomma. E ha salvato anche dozzine d'altri. Si chiamava King ed era veramente un re, il re di Changi, in
un certo senso. Di nuovo quel debole sorriso. Il commercio era vietato dalla legge dei giapponesi... e
dalla legge del campo. Ha detto giapponesi e non giap. Interessante disse pronto Dunross. Dopo
tutti gli orrori di Changi. non li detesta? Dopo una pausa, Peter Marlowe scroll il capo. Non detesto
nessuno. Neppure Grey. Ho bisogno di tutta la mia mente e di tutta la mia energia per rendermi conto
che sono ancora vivo. Buonanotte! Si volt per andarsene.
Oh. Marlowe, un'ultima cosa disse Dunross, prendendo una decisione improvvisa. Le
piacerebbe venire alle corse, sabato? Nel mio palco? Ci saranno alcuni personaggi interessanti... se fa
ricerche su Hong Kong, tanto vale farle in grande stile, eh? La ringrazio. La ringrazio moltissimo,
ma mi ha invitato Donald McBride. Comunque, mi piacerebbe fermarmi a bere qualcosa, se posso. C'
qualche speranza per il libro? Prego? Il libro sulla storia della Struan. quello che ha promesso di
farmi leggere. Oh, s, certo. Lo sto facendo ricopiare disse Dunross. Sembra che esista un'unica
copia. Abbia pazienza. Naturalmente. Grazie. Faccia i miei auguri a Fleur. Dunross lo guard
allontanarsi, lieto che Marlowe comprendesse la differenza tra il commercio e il mercato nero. Il suo
sguardo si pos sul cinese dell'SI che continuava a sorvegliarlo al di sopra della rivista. Torn
lentamente al bar, come se fosse immerso nei suoi pensieri. Appena entrato, disse in fretta: Feng, c'
un maledetto giornalista. dabbasso, che non voglio vedere.
Subito il barista alz il piano ribaltabile del banco.  un piacere, tai-pan disse sorridendo,
senza credere al pretesto. I suoi clienti si servivano spesso dell'uscita del personale. dietro il bar. Poich
le donne non erano ammesse in quel locale, di solito la persona da evitare, l fuori, era una donna. Che
puttana doveva mai evitare il tai-pan? si chiese, perplesso, mentre Dunross usciva in fretta, lasciandogli
una mancia generosa.
Appena usc nel vicolo. Dunross gir a passo svelto intorno all'angolo e prese un tass,
sistemandosi curvo sul sedile posteriore.
Aberdeen ordin, e diede le istruzioni in cantonese.
Ayeeyah, come una freccia, ta-pan disse subito il tassista, illuminandosi nel riconoscerlo.
Posso chiedere che previsioni ci sono per sabato? Piover o non piover? Niente pioggia, per tutti
gli dei. Iiiih, e chi vincer la quinta? Gli dei non me l'hanno bisbigliato, e neppure le sporche Tigri
Supreme che corrompono i fantini e drogano i cavalli per derubare la gente onesta che gioca
onestamente. Ma Noble Star far del suo meglio. Ci proveranno tutti, quei fornicatori disse acido il
tassista. Ma quale  stato scelto dagli dei e dalle Tigri Supreme dell'ippodromo di Happy Vallee? E
Pilot Fish? Lo stallone va forte. E Butterscotch Lass? Il banchiere Kwang avrebbe bisogno di un
po' di fortuna. S. Anche Lass va forte. La Borsa scender ancora, tai-pan? S, ma compri azioni
della Nobil Casa, a un quarto alle tre di venerd. A che prezzo? Usi la testa, venerabile fratello.
Sono forse Tung, il Vecchio Cieco? Orlanda e Linc Bartlett ballavano stretti stretti nella semioscurit
del night-club, uno contro l'altra. La musica era sommessa e sensuale, il ritmo perfetto, l'orchestrina era
formata da filippini, e la grande sala lussuosa, tutta specchi, era illuminata suggestivamente solo sulla
pista, con angoletti intimi e divani bassi e comodi intorno ai tavolini e camerieri in smoking con
minuscole lampade tascabili, come tante lucciole. Molte ragazze, nei coloratissimi abiti da sera,
sedevano in gruppi, chiacchierando o guardando le poche coppie che ballavano. Di tanto in tanto, da
sole o in due, raggiungevano qualche uomo a un tavolo, per subissarlo di risate e di chiacchiere e di
bevande e, dopo un quarto d'ora o poco pi, passavano oltre, in movimenti abilmente orchestrati
dall'occhiuta mama-san e dai suoi aiutanti. La mama-san, l. era una sciangaiese snella e piacente, oltre
la cinquantina, ben vestita e discreta. Parlava sei lingue e rispondeva al proprietario del comportamento
delle ragazze. Da lei dipendeva il successo o il fallimento del locale. Le ragazze le obbedivano
ciecamente, e cos pure i buttafuori e i camerieri. Lei era il centro, la regina di quel regno, e quindi era
oggetto di ogni premura.
Capitava di rado che un uomo si portasse una ragazza. anche se la cosa non veniva
disapprovata... purch la mancia fosse generosa e le consumazioni numerose. C'erano dozzine di locali
notturni come quello in tutta la colonia, alcuni privati, in maggioranza pubblici, frequentati da uomini...
turisti, visitatori o yan di Hong Kong. Tutti i locali erano ben forniti di ragazze d'ogni razza. Le pagavi
perch sedessero accanto a te, a conversare, a ridere o ad ascoltare. I prezzi variavano, la qualit
variava a seconda del locale, ma lo scopo era sempre Io stesso. Trattenimento per l'ospite, denaro per il
locale.
Linc Bartlett e Orlanda erano ancora pi vicini, adesso, e ondeggiavano pi che ballare, e lei gli
teneva la testa appoggiata mollemente sul petto. Gli teneva una mano sulla spalla, dolcemente, e l'altra
era fresca nella mano di lui. Linc la cingeva con un braccio e le teneva la mano sulla vita. Orlanda
sentiva il calore di lui e quasi distrattamente gli accarezzava il collo con le dita. Si fece ancora pi
vicina, sospinta dalla musica. Lo seguiva alla perfezione. con i piedi, con il corpo. Dopo un momento
lo sent fremere.
Come devo comportarmi con lui, questa notte? si chiese sognante, entusiasta di quella serata
perfetta. Ci sto o non ci sto? Oh, come vorrei...
Il suo corpo sembrava muoversi animato da una volont propria, sempre pi vicino, la schiena
leggermente arcuata, i fianchi protesi in avanti. Un'ondata di calore la pervase.
Troppo, pens. Con uno sforzo, si trasse indietro.
Bartlett la sent staccarsi. Le tenne la mano sulla vita, stringendola a s. Non sentiva altro che il
suo corpo, sotto la mano. Niente biancheria. Cos raro. Solo la pelle, sotto lo chiffon leggerissimo... e
pi calore che pelle. Ges!
Sediamoci un momento disse lei, con voce roca.
Quando il ballo finisce mormor Bartlett.
No, Linc. mi tremano le gambe. Con uno sforzo, gli pass le braccia intorno al collo e
s'inclin leggermente all'indietro, tenendosi contro di lui, ma lasciando che reggesse un po' del suo
peso. Sorrise. Potrei cadere. Non vorrai che cada, vero? Tu non puoi cadere disse Bartlett,
ricambiando il sorriso. In nessun senso. Ti prego... Non vorrai che cada io, vero? Orlanda rise, e
quella risata lo esalt. Ges, pens, calmati, ti ha fatto partire.
Per un momento continuarono a ballare, ma staccati, e questo lo raffredd un poco. Poi Bartlett
la fece girare e la segu. da vicino, e sedettero al loro tavolo, ancora consci della vicinanza. Le loro
gambe si toccavano.
Ancora, signore? chiese il cameriere in smoking.
Non per me, Linc disse Orlanda. Avrebbe voluto inveire contro l'inettitudine del cameriere.
Non avevano ancora finito di bere.
Un'altra crme de menthe? chiese Bartlett.
Per me no, davvero, grazie. Ma tu prendila pure. Il cameriere si dilegu. Bartlett avrebbe
preferito una birra, ma non voleva quell'odore nell'alito, e soprattutto, non voleva guastare il pasto pi
perfetto che avesse mai fatto. La pasta era stata meravigliosa, il vitello tenero e sugoso con una salsa di
vino e limone che solleticava la bocca, l'insalata perfetta. Poi lo zabaglione preparato davanti a lui con
uova, marsala e magia. E sempre lo splendore di Orlanda, il tocco del suo profumo.
 la serata pi bella che abbia mai passato da molti anni. Orlanda alz il bicchiere con finta
solennit. A molte altre disse. S, a molte altre, ma dopo che saremo sposati, o almeno fidanzati. Mi
stordisci troppo, Linc Bartlett, sei troppo sintonizzato sulla mia psiche. troppo forte. Sono contenta
che ti sia piaciuta.  piaciuta anche a me. Oh. s! Vide gli occhi di Bartlett distogliersi da lei al
passaggio di una ragazza con l'abito scollato. La ragazza era incantevole, sui vent'anni: raggiunse un
gruppo di chiassosi uomini d'affari giapponesi seduti a un tavolo d'angolo con molte altre ragazze.
Subito una si alz, si scus e si allontan. Orlanda osserv Bartlett che le osservava: adesso aveva le
idee chiare.
Sono tutte in vendita? chiese lui, involontariamente.
Per il letto? Il cuore di Bartlett salt un battito: si volt a guardarla, attentissimo. S,
intendevo proprio questo disse cautamente.
La risposta  s e no. Orlanda mantenne il sorriso gentile, la voce sommessa.  come tante
altre cose in Asia, Linc. Non c' mai nulla che sia veramente s o no.  sempre forse. Dipende dalla
disponibilit della ragazza. Dipende dall'uomo, dal denaro, e dall'ammontare dei debiti di lei. Sorrise
maliziosamente. Forse potrei metterti sulla strada giusta, ma toccherebbe a te... perch tu affascini
tutte le belle signore, grande e forte come sei, heya? Suvvia, Orlanda! disse Bartlett, con una risata,
mentre lei scimmiottava l'accento dei coolie.
Ho visto che l'hai notata. Non ti biasimo,  incantevole disse lei, invidiando alla ragazza la
giovinezza, non la sua vita.
Perch hai parlato di debiti? Quando una ragazza viene a lavorare qui deve fare bella figura.
Gli abiti costano cari, il parrucchiere costa caro, le calze, i cosmetici, tutto costa caro, e cos la
mama-san  la donna che si occupa delle ragazze  o il proprietario del nightclub le anticipano il
denaro per pagarsi tutto quel che le occorre. Naturalmente, all'inizio tutte le ragazze sono giovani e
frivole. novelline come la prima rosa dell'estate, e quindi comprano e comprano, e poi devono
rimborsare tutto. Molte non hanno nulla, quando incominciano, solo se stesse... a meno che abbiano
lavorato in un altro nightclub e abbiano un seguito di ammiratori. Quando hanno saldato il debito le
ragazze cambiano nightclub. Talvolta un proprietario paga i debiti d'una di loro, per assicurarsi la
ragazza e i suoi ammiratori... molte hanno parecchi ammiratori, sono molto ricercate. Per una donna
pu essere redditizio, se sa ballare, conversare e parlare diverse lingue. Allora i debiti sono pesanti?
Perpetui. Pi continuano nella professione e pi  difficile apparire carine, e quindi costa di pi.
L'interesse sul debito  come minimo del 20 per cento. Durante i primi mesi, la ragazza pu guadagnare
abbastanza per rimborsare una buona parte della somma, ma mai abbastanza. Un'ombra le pass sul
viso. Gli interessi si accumulano. il debito cresce. Non tutti i padroni sono pazienti. Cos la ragazza
deve cercare altre forme di finanziamento. Qualche volta contrae prestiti con uno strozzino per saldare
il padrone. Inevitabilmente, cerca aiuto. E poi una sera la mama-san le indica un uomo. "Vuole
riscattarti" le dice. E... Che significa. riscattare una ragazza? Oh,  un'abitudine dei nightclub di
qui. Tutte le ragazze devono essere qui presto. diciamo alle otto, quando apre il club, tutte bene in
ordine. Devono restare fino alla una del mattino, o pagano una multa... e la pagano anche se sono
assenti o se arrivano in ritardo o se non sono bene in ordine o non si mostrano gentili con i clienti. Se
un uomo vuole portarsi fuori una ragazza, per la cena o per qualunque altra cosa, e molti clienti se le
portano semplicemente a cena. magari anche due alla volta, soprattutto per far colpo sugli amici...
allora riscatta la ragazza. temporaneamente, e paga una tariffa al club, secondo il tempo che manca alla
chiusura. Non so quanto incassa la ragazza, di quella tariffa. mi pare che sia il 30 per cento; ma quello
che guadagna fuori resta tutto a lei, a meno che la mama-san contratti a nome suo prima di lasciarla
andare. Allora il locale si prende una tariffa. C' sempre una tariffa?  questione di faccia. Linc. In
questo nightclub, che  uno dei migliori, portarti fuori una ragazza ti costerebbe circa 80 dollari di
Hong Kong all'ora, all'incirca 16 dollari statunitensi. Non  molto disse lui, distrattamente.
Non  molto per un milionario. mio caro. Ma per migliaia di uomini, qui, 80 dollari di Hong
Kong devono bastare per tirare avanti una famiglia per una settimana. Bartlett la fissava. pensando a
lei, desiderandola, lieto di non doverla riscattare. Merda, sarebbe terribile. O no? si chiese. Almeno.
cos sarebbe questione di pochi dollari, e poi a letto e via di nuovo.  questo che voglio?
Cosa? domand Orlanda.
Stavo pensando che queste ragazze fanno una vita schifosa. Oh, no. per niente disse lei,
con quell'immensa innocenza che Bartlett trovava cos sconvolgente. Probabilmente  il periodo pi
bello della loro vita, e di certo  la prima volta che si mettono addosso qualcosa di carino. Che altro
lavoro puoi trovare, se sei una ragazza senza istruzione? Possono diventare dattilografe, se sono
fortunate, altrimenti finiscono in fabbrica, a lavorare da dodici a quattordici ore al giorno per 10 dollari
di Hong Kong. Dovresti visitare una fabbrica, Linc, vedere le condizioni in cui lavorano. Ti
accompagner io. Ti prego. Devi vedere come lavora la gente, e allora capirai perch qui siamo cos.
Mi piacerebbe farti da guida. Adesso che hai deciso di restare, devi conoscere tutto, Linc, provare tutto.
Oh, no, queste ragazze si considerano fortunate. Almeno per un breve tempo, vivono bene e mangiano
bene e si divertono molto. Non piangono mai? Piangono sempre. Ma piangere  un modo di vivere
naturale per una ragazza. Per te no. Orlanda sospir e gli pos la mano sul braccio. Ho avuto la
mia parte. Ma tu mi fai dimenticare tutte le lacrime che ho versato. Uno scoppio di risa li indusse ad
alzare gli occhi. I quattro uomini d'affari giapponesi stavano stretti stretti fra sei ragazze, e il tavolo era
carico di bicchieri, e altri ne stavano arrivando. Sono cos contenta di non dover... servire i
giapponesi disse lei, semplicemente. Benedico la mia sorte. Ma sono quelli che spendono di pi.
Linc, molto pi di tutti gli altri turisti. Spendono ancor pi degli sciangaiesi, e quindi ottengono il
servizio migliore, anche se sono odiati e sanno di esserlo. Sembra che non se la prendano, se il denaro
che spendono non procura loro altro che falsit. Forse lo sanno: sono furbi, molto furbi. Certo, hanno
una mentalit diversa per quel che riguarda il letto e le Signore della Notte, diversa da tutti gli altri.
Un'altra risata rumorosa. I cinesi li chiamano lang syin gou fei in mandarino, letteralmente "cuore di
lupo, polmoni di cane", per dire che sono uomini senza coscienza. Bartlett aggrott la fronte. Non ha
senso. Oh, s! Vedi, i cinesi cucinano e mangiano qualunque parte dei pesci, dei polli e dei
quadrupedi, tranne il cuore del lupo e i polmoni del cane. Sono le due uniche cose che non si possono
insaporire... puzzano sempre, qualunque cosa tu faccia. Orlanda guard di nuovo l'altro tavolo. Per i
cinesi, gli uomini giapponesi sono lang syin gou fei. E anche il denaro. Anche il denaro non ha
coscienza. Ebbe un sorriso strano, e sorseggi il liquore. Al giorno d'oggi, molte mama-san e molti
proprietari di nightclub anticipano il denaro a una ragazza per pagarsi le lezioni di giapponese. Per
intrattenere, naturalmente, devi essere in grado di comunicare, no? Un altro gruppo di ragazze pass
davanti a loro e Orlanda le vide guardare Bartlett e poi lei, con aria interrogativa, e poi distogliere di
nuovo gli occhi. Sapeva che la disprezzavano perch era eurasiatica e in compagnia di un cliente guai
loh. Raggiunsero un altro tavolo. Il nightclub si andava riempiendo.
Quale vuoi? chiese.
Cosa? Orlanda rise, vedendolo inorridire. Oh, suvvia, Linc Bartlett, ho notato il tuo sguardo
vagante. ... Smettila, Orlanda! disse lui, a disagio, con un tono tagliente nella voce. In questo
posto,  impossibile non notarle. Appunto,  per questo che te l'ho suggerito disse lei. prontamente,
imponendosi di sorridere con fermezza, reagendo fulminea, e lo tocc di nuovo, posandogli la mano sul
ginocchio. Ho scelto questo locale perch potessi rifarti gli occhi. Schiocc le dita. Immediatamente
il maitre arriv, inginocchiandosi educatamente accanto al tavolino basso. Mi dia la carta disse lei in
sciangaiese, imperiosa, quasi nauseata da un'apprensione che nascondeva in modo perfetto.
Subito, l'uomo consegn quella che sembrava una locandina. Mi lasci la lampada tascabile.
Chiamer quando avr bisogno di lei. L'uomo se ne and. Orlanda si fece pi vicina, con aria da
cospiratrice. Ora le loro ginocchia si toccavano. Linc la cinse con un braccio. Lei punt il raggio della
lampada sulla locandina. C'erano le fotografie di venti o trenta ragazze, e sotto ciascuna c'erano
colonne di caratteri cinesi. Non tutte saranno qui, stasera, ma se ne vedi una che ti piace te la
porteremo. Bartlett la fiss, sbalordito. Stai parlando sul serio? Sul serio, Linc. Non devi
preoccuparti. Negozier io per te, se vuoi, dopo che le avrai parlato. Non voglio una di queste
ragazze. Voglio te. S. S. lo so, tesoro e... ma per questa notte abbi pazienza con me, ti prego. Stai al
gioco, lascia che sia io a organizzare la tua notte. Ges, sei incredibile! E tu sei l'uomo pi
meraviglioso che abbia mai conosciuto, e voglio rendere perfetta la tua notte. Ora non posso darti me
stessa, per quanto lo desideri, quindi troveremo una sostituta temporanea. Cosa ne dici? Bartlett la
stava ancora fissando. Fin di bere, senza sentire il sapore. Un altro bicchiere apparve davanti a lui. Ne
bevve la met.
Orlanda si rendeva conto del rischio che correva, ma sapeva che comunque andassero le cose
l'avrebbe legato a s pi strettamente. Se avesse accettato, sarebbe stato in debito con lei per una notte
eccitante, una notte che Casey o qualunque altra donna guai loh non avrebbe potuto offrirgli mai.
neppure in mille anni. Se avesse rifiutato, le sarebbe stato comunque riconoscente per la sua generosit.
Linc, siamo in Asia. Qui il sesso non  ossessionato dalle chiacchiere e dai complessi di colpa come
nel mondo anglosassone.  un piacere da ricercare, come una vivanda raffinata o un grande vino. Qual
 il valore d'una notte per un uomo. un vero uomo, con una di queste Signore del Piacere? Un momento
di piacere. Un ricordo. Niente di pi. Che c'entra con l'amore. il vero amore? Nulla. lo non sono per una
notte, non sono in vendita. Ho sentito il tuo yang... No, ti prego, Linc soggiunse prontamente, quando
lo vide irritarsi. A proposito di yang e di yin non possiamo mentire o dire falsit: ci distruggerebbe. Io
ho sentito, e mi ha riempito di gioia. Tu non mi sentivi? Sei un uomo forte, yang, e io sono una donna,
yin, e quando la musica  dolce e... Oh, Linc. Gli strinse la mano e lo guard, implorante. Ti
supplico, non lasciarti imbrigliare dalla stupida mentalit angloamericana. Siamo in Asia e io... io
voglio essere tutto ci che pu essere una donna, per te. Ges, ma dici sul serio? Certo. Per la
Madonna, vorrei essere tutto ci che potresti desiderare in una donna disse lei. Tutto. E ti giuro che
quando sar vecchia o tu non mi desidererai pi, ti aiuter a organizzare quella parte della tua vita,
apertamente, liberamente. Chiederei soltanto di essere la lai-tai. parte della tua vita. Orlanda lo baci
lievemente. E poi vide l'improvviso cambiamento in lui. Lo vide sgomento e indifeso, e cap di aver
vinto. La gioia quasi la soffoc. Oh, Quillan, sei un genio, avrebbe voluto gridare. Non avrei mai
creduto, veramente, che il tuo suggerimento sarebbe stato cos perfetto, non avrei creduto che tu fossi
cos saggio. oh. grazie, grazie.
Ma il suo viso non tradiva nulla; attendeva paziente. immobile. Cosa significa tai-tai? chiese
Bartlett, roco.
Tai-tai significava moglie, "suprema delle supreme". Secondo l'antica consuetudine cinese, in
casa la moglie regnava suprema, onnipotente. Essere parte della tua vita disse sottovoce Orlanda,
mentre tutto il suo essere le urlava di essere cauta.
Attese ancora. Bartlett si pieg. e lei sent le sue labbra sfiorarle le labbra. Con la stessa
leggerezza. Ma il bacio di Bartlett era diverso, e lei comprese che a partire da quel momento il loro
rapporto sarebbe stato su un piano diverso. La sua euforia crebbe. Ruppe l'incantesimo. Ora chiese
come se parlasse a un bambino capriccioso, ora. signor Linc Bartlett, quale scegli? Te. E io
scelgo te, ma adesso dobbiamo decidere quale intendi prendere in considerazione. Se queste non sono
di tuo gradimento, andremo in un altro club. Orlanda adott volutamente un tono pratico. Questa
come ti sembra? La ragazza era bellissima, era quella che Bartlett aveva guardato. Orlanda aveva gi
deciso di escluderla e aveva scelto quella che preferiva ma, pens soddisfatta e sicura di s, il poverino
ha diritto ad avere un'opinione. Oh, sar una moglie perfetta per te! La didascalia dice che si chiama
Lily Tee... tutte le ragazze hanno nomi "di battaglia". Ha vent'anni,  di Sciangai, parla sciangaiese e
cantonese, e i suoi hobby sono il ballo, la vela e... Orlanda si chin per sbirciare i caratteri minuti, e
Bartlett fiss la curva incantevole del suo collo, ...le escursioni. Cosa te ne pare? Gli occhi di Bartlett
si fissarono sulla fotografia. Senti, Orlanda, sono anni che non vado con una puttana. Da quando ero
militare. Non mi sono mai piaciute molto. Oh, ti capisco benissimo, e hai ragione disse lei,
paziente. Ma queste non sono puttane, almeno non nel senso americano della parola. Non c' nulla di
volgare o di segreto in loro e nella mia proposta. Queste sono Signore del Piacere e possono offrirti la
loro giovinezza, che ha un grande valore, in cambio di un po' del tuo denaro, che ne ha pochissimo. 
uno scambio equo, dato e ricevuto senza che le due parti perdano la faccia. Per esempio, tu devi sapere
in anticipo quanto lei deve ricevere, e non devi mai darle il denaro direttamente, devi metterglielo nella
borsetta.  importante. ed  molto importante. per me, che il tuo primo incontro sia perfetto. Devo
proteggere la tua faccia e... Suvvia, Orlan... Ma faccio sul serio. Linc. Questa scelta, questo mio
dono non ha nulla a che vedere con me e te, nulla. Tra noi sar come sar. Per me  importante che tu ti
goda la vita, che sappia cos' l'Asia veramente, non quello che la credono gli americani. Ti prego.
Bartlett si sentiva sprofondare: tutti i suoi punti fermi ben collaudati erano infranti e inutili, contro
quella donna che l'affascinava e lo sbalordiva.
Era ebbro del suo calore e della sua tenerezza. Tutto il suo essere le credeva.
Poi, all'improvviso, ricord, e il suo io url un monito. L'euforia svan. Aveva ricordato in quel
momento con chi aveva parlato della sua predilezione per la cucina italiana. A Gornt. A Gornt, un paio
di giorni prima. Quando aveva descritto il pasto migliore che avesse mai consumato. Un pranzo italiano
con la birra. Gornt. Ges. quei due sono in combutta? Non  possibile, proprio non pu essere! Forse
ho parlato anche con lei dello stesso pranzo. L'ho fatto?
Si frug nella memoria ma non riusc a ricordare esattamente: era scosso, ma i suoi occhi
continuavano a vederla mentre attendeva, sorridendogli. adorandolo. Gornt e Orlanda? Non possono
essere in combutta! In nessun modo! Ma anche cos, sii prudente. Non sai quasi niente di lei, quindi stai
attento per amor del cielo, sei preso in una rete, la sua rete.  anche la rete di Gornt?
Mettila alla prova, grid il diavolo dentro di lui. Mettila alla prova. Se fa sul serio, allora  tutta
un'altra cosa, e lei  arrivata dallo spazio.  una rarit. e dovrai deciderti... potrai averla soltanto alle sue
condizioni.
Mettila alla prova finch ne hai la possibilit... non hai niente da perdere. Cosa? chiese lei.
intuendo un cambiamento.
Stavo pensando a quello che hai detto, Orlanda. Devo scegliere subito? 55
Ore 23,35
Suslev era seduto nella semioscurit del loro "rifugio" al numero 32 delle Sinclair Towers.
Aveva spostato l'appuntamento con Arthur per via dell'incontro con Grey.
Sorseggi il liquore, al buio. Accanto a lui, sul tavolino, c'erano una bottiglia di vodka, due
bicchieri e il telefono. Il cuore gli batteva forte, come sempre quando era in attesa di un incontro
clandestino. Non mi abituer mai? si chiese. No. Questa sera sono stanco, anche se tutto  andato
magnificamente. Ormai Grey  programmato. Quel povero stupido, spinto dall'odio. dall'invidia e dalla
gelosia! Il Centro dovr mettere di nuovo in guardia i dirigenti del BCP, sul conto di quel tipo... 
potenzialmente troppo vulnerabile. E Travkin, che un tempo era un principe e adesso non  niente, e
Jacques de Ville, quell'incompetente impetuoso... e tutti gli altri.
Non importa! Va tutto benissimo.  tutto pronto per domani e per l'arrivo di quel Sinders. Un
brivido involontario scosse Suslev. Non vorrei che mi prendessero in trappola. Quelli dell'MI-6 sono
pericolosi, fanatici e ostili a noi quanto la CIA, ma ancora peggio. E se mai si attuer il piano della CIA
e dell'MI-6, nome in codice Anubis, per unire in un'alleanza Giappone, Cina, Inghilterra, Canada e
America, la Madre Russia sar rovinata per sempre. Ah, il mio paese, il mio paese! Quanto mi manca la
Georgia, cos bella e dolce e verdeggiante.
Le canzoni della sua infanzia, i canti popolari della Georgia, lo riportarono al passato. Si
asciug una lacrima al pensiero di tanta bellezza, e della lontananza. Non importa, presto andr in
licenza. E torner a casa. E mio figlio torner in licenza da Washington nello stesso tempo con la
giovane moglie e il figlioletto, nato cos opportunamente in America. Per lui non ci saranno difficolt
per il passaporto. Sar la nostra quarta generazione a servire la causa. Facciamo progressi.
L'oscurit gli gravava addosso. Su richiesta di Arthur, per maggiore sicurezza aveva abbassato
le tende e aveva tenuto chiuse le finestre anche se l era impossibile che li vedessero. L'appartamento
aveva l'aria condizionata ma, sempre per motivi di sicurezza, gli era stato chiesto di lasciarla spenta.
come le luci. Era stata una mossa saggia lasciare l'appartamento di Finn prima di Grey, nell'eventualit
che i piani fossero cambiati e che ci fosse un uomo dell'SI a pedinarlo. Crosse gli aveva detto che non
ci sarebbe stato. quella notte, anche se l'indomani gli avrebbe assegnato un altro uomo Aveva preso un
tass e s'era fermato al Golden Ferry a comprare i giornali della sera, fingendo di barcollare un po' come
un ubriaco. nel caso qualcuno lo tenesse d'occhio, e poi era andato a Rose Court, nell'appartamento di
Clinker, ed era passato attraverso la galleria sotterranea, e adesso era l. C'era un agente dell'SI piazzato
davanti a Rose Court. Era ancora l fuori. Chiss se se ne sarebbe andato? Non aveva importanza.
Il telefono squill. Il suono lo fece sobbalzare, sebbene la suoneria fosse prudentemente
regolata al minimo. Tre squilli, poi silenzio. Il suo cuore riprese a battere. Arthur sarebbe arrivato tra
poco.
Suslev tast l'automatica nascosta dietro un cuscino. Ordini del Centro. Era uno dei molti ordini
che lui disapprovava. Non gli piacevano le pistole. Le pistole potevano sbagliare, il veleno non
sbagliava mai. Sfior la fialetta nascosta nel bavero, abbastanza vicina da poter essere raggiunta con la
bocca. Come sarebbe stata la vita senza la morte a portata di mano?
Si rilass, concentr i sensi come un radar, per percepire la presenza di Arthur prima che
arrivasse. Arthur sarebbe entrato dalla porta principale o da quella di servizio?
Dal punto dove stava seduto poteva vederle tutte e due. I suoi orecchi si fecero attenti: apr la
bocca, leggermente, per accrescerne la sensibilit. Il ronzio dell'ascensore. Il suo sguardo punt sulla
porta. ma il ronzio cess qualche piano pi sotto. Attese. La porta di servizio si apri prima che lui
potesse percepire qualcosa. Si sent torcere le viscere: non riconosceva quella sagoma scura. Per il
momento rest paralizzato. Poi la sagoma raddrizz una spalla, e la leggera gibbosit spar.
Kristos! borbott Suslev. Mi hai fatto prendere uno spavento! Fa parte del mestiere,
vecchio mio. Le parole nette e sommesse erano alternate alla secca tosse simulata. Sei solo?
Naturalmente! La sagoma entr in soggiorno, senza far rumore. Suslev vide che metteva via la
pistola e allent la stretta sulla sua automatica, ma la lasci pronta nel nascondiglio. Si alz e tese
calorosamente la mano. Per una volta sei puntuale. Si strinsero la mano. Jason Plumm non si tolse i
guanti.  mancato poco che non arrivassi disse con voce normale, e un sorriso che toccava solo la
superficie del volto.
Cos' successo? chiese il russo, interpretando quel sorriso. E perch mi avete chiesto di
tirare le tende e tenere chiuse le finestre? Penso che l'appartamento possa essere sorvegliato. Eh?
L'inquietudine di Suslev ingigant. Perch non l'hai detto prima? Ho detto: penso che lo sia. Non ne
sono certo. Ci siamo dati parecchio da fare per farne un rifugio e non voglio che lo scoprano per
nessuna ragione. La voce dell'inglese aveva un tono tagliente. Ascolta, compagno, s' scatenato
l'inferno. L'SI ha preso un tale della tua nave, un certo Metkin. Ha... Cosa? Suslev lo fiss,
fingendosi inorridito.
Metkin. Dicono che  il commissario polit... Ma  impossibile disse Suslev con voce
tremante, recitando con abilit consumata, nascondendo la gioia nell'apprendere che Metkin era caduto
nella sua trappola. Metkin non sarebbe mai andato di persona a ritirare qualcosa! Comunque, l'SI
l'ha preso! Armstrong ha preso lui e un americano della portaerei. Li hanno colti sul fatto. Metkin sa
del Sevrin? No, assolutamente. Sei sicuro? S. Neppure io lo sapevo fino a pochi giorni fa,
quando il Centro mi ha detto di sostituire Voranskij disse Suslev, alterando con disinvoltura la verit.
Sei sicuro? Roger  andato su tutte le furie! Metkin sarebbe il tuo commissario politico, e un
maggiore del KGB.  esatto? S, ma  ridic... Perch diavolo lui o tu o qualcun altro non ci avete
detto che avevate un'operazione in corso, in modo che fossimo preparati nel caso che qualcosa andasse
male? lo sono il capo del Sevrin, e adesso voi agite qui senza collegamenti e senza tenermi informato.
Prima era diverso. Voranskij ci avvertiva sempre in anticipo. Ma, compagno disse Suslev, cercando
di calmarlo, io non sapevo che dovesse esserci una consegna. Metkin fa quello che vuole. Lui  il
capo, ha il grado pi elevato, a bordo della nave. Io non vengo informato di tutto... lo sai benissimo!
Suslev aveva assunto il dovuto tono di scusa e d'irritazione, attenendosi alla perpetua copertura,
secondo la quale non era il vero arbitro del Sevrin. Non so proprio che cosa sia venuto in mente a
Metkin, per andare di persona. Che stupido! Doveva essere ammattito! Grazie a Dio  un uomo devoto,
e ha il veleno nel bavero e quindi non ci sono... Lo hanno preso vivo. Suslev represse
un'esclamazione. Adesso era veramente inorridito. Si aspettava che Metkin fosse ormai morto. Sei
sicuro? Lo hanno preso vivo. Conoscono il suo vero nome. il grado e il numero di serie e in questo
momento  a bordo di un aereo da trasporto della RAF, sotto scorta, diretto a Londra. Per un
momento, nella mente di Suslev ci fu il vuoto. Aveva congegnato le cose in modo che Metkin si
sostituisse all'agente che avrebbe dovuto ricevere la consegna. Da mesi, ormai, Metkin era sempre pi
critico nei suoi confronti, troppo ficcanaso, e quindi pericoloso. Per tre volte, durante l'ultimo anno,
aveva intercettato rapporti privati al Centro, scritti dal suo numero due, che criticavano i modi
disinvolti con cui comandava la sua nave ed eseguiva il suo lavoro, e la sua relazione con Ginny Fu.
Suslev era sicuro che Metkin gli stesse preparando una trappola, e magari cercasse di guadagnarsi il
pensionamento in Crimea  una posizione magnifica  combinando qualche colpo di mano, per
esempio riferendo al Centro che, secondo lui, a bordo dell'Ivanov c'era una falla nel sistema di
sicurezza, e che quella falla doveva essere Suslev.
Suslev rabbrivid. Non era necessario che Metkin, il Centro o qualcun altro avesse le prove:
sarebbe bastato il sospetto a rovinarlo.
Sei sicuro che Metkin sia vivo? chiese, pensando a quel nuovo problema. S. E tu sei sicuro
che non sappia niente del Sevrin? S. S, te l'ho gi detto. La voce di Suslev divenne pi brusca. Tu
sei l'unico che conosce tutti i membri del Sevrin, eh? Persino Crosse non li conosce tutti, no? No.
Plumm and al frigorifero e prese la bottiglia d'acqua. Suslev si vers una vodka. lieto che il Sevrin
avesse tante valvole di sicurezza: Plumm non sapeva che Roger Crosse stesso era un informatore del
KGB... Crosse era l'unico a conoscere la vera posizione di Suslev in Asia, ma n Crosse n Plumm
sapevano del suo lungo legame con deVille... tutti gli altri membri non sapevano l'uno dell'altro... e
nessuno di loro sapeva di Banastasio e dei fucili e della vera capillarit della penetrazione sovietica
nell'Estremo Oriente.
Tante ruote del meccanismo, una dentro l'altra, e adesso Metkin, una delle ruote difettose, era
stato tolto di mezzo per sempre. Era stato facile convincerlo che l'acquisizione del manifesto
dell'armamento della portaerei avrebbe comportato la promozione per l'agente che l'avesse compiuta.
Mi sorprende che l'abbiano preso vivo disse. convinto.
Roger mi ha riferito che gli hanno bloccato le braccia e il collo prima che quel poveraccio
potesse affondare i denti nel bavero. Gli hanno trovato addosso qualche prova? Roger non l'ha
detto. Ha dovuto agire con una fretta dannata. Abbiamo pensato che la cosa migliore da farsi fosse
portare Metkin lontano da Hong Kong il pi presto possibile. Avevamo il terrore che sapesse di noi,
dato il suo grado. Sar pi facile occuparsi di lui quando sar a Londra. Il tono di Plumm era grave.
Ci penser Crosse a risolvere il problema Metkin. Pu darsi. A disagio, Plumm bevve un
altro sorso d'acqua.
Come ha fatto l'SI a essere informato della consegna? chiese Suslev. Voleva scoprire cosa
sapeva Plumm. Dev'esserci un traditore a bordo della mia nave. No. Roger ha detto che la soffiata 
arrivata da un informatore che l'MI-6 ha a bordo della portaerei. Persino la CIA non ne sapeva niente.
Kristos! Ma che bisogno aveva Roger di essere cos efficiente?  stato Armstrong. Ma se Metkin
non sa nulla, non  una tragedia. Suslev sentiva che l'inglese lo stava scrutando. Conserv
un'espressione sincera. Plumm non era uno stupido. Era forte, astuto, implacabile: era stato scelto da
Philby. Sono sicuro che Metkin non sa nulla che possa danneggiarci. Ma anche cos, il Centro deve
essere informato immediatamente. Loro possono sistemare tutto. L'ho gi fatto. Ho chiesto aiuto,
Priorit Uno. Bene disse Suslev. Hai fatto benissimo, compagno. Tu e Crosse. L'acquisizione di
Crosse alla causa  stata un colpo geniale. Devo congratularmi con te ancora una volta. Il
complimento di Suslev era sincero. Roger Crosse era un professionista, non un dilettante come Plumm
e tutti gli altri del Sevrin.
Forse sono stato io ad acquisire lui, forse  stato lui ad acquisire me. Qualche volta non ne
sono ben sicuro disse pensieroso Plumm. Non sono sicuro neppure di te, compagno. Voranskij lo
conoscevo. Avevamo lavorato insieme per anni: ma tu sei un'incognita. S. Per te deve essere
difficile. Non mi sembra che la perdita del tuo superiore ti abbia sconvolto. Infatti. Devo
confessarlo. Metkin  stato un pazzo a correre un simile pericolo. Era assolutamente contrario agli
ordini. Per essere sincero... temo che ci sia stata qualche fuga di notizie dall'Ivanov.
Metkin era l'unico membro di vecchia data dell'equipaggio, oltre a Voranskij, che avesse libero
accesso a terra. Era considerato irreprensibile. ma non si sa mai. Forse ha commesso altri errori, magari
ha chiacchierato troppo in un bar, eh? Cristo ci protegga dagli sciocchi e dai traditori. Dove prendeva
le sue informazioni Grant? Non lo sappiamo. Appena l'avremo saputo, tapperemo anche quella
falla. Sarai tu il sostituto fisso di Voranskij? Non lo so. Non me l'hanno detto. Non mi piacciono
i cambiamenti. Sono pericolosi. Chi l'ha ucciso? Domandalo a Crosse. Vorrei saperlo anch'io.
Suslev fiss Plumm. Lo vide annuire. apparentemente convinto. E Sinders e i rapporti di Grani?
chiese. Roger ha provveduto a tutto. Non c' da preoccuparsi.  sicuro che potremo leggerli. Domani
avrai la tua copia. Plumm torn a scrutarlo. E se nei rapporti ci fossero i nostri nomi? Impossibile!
Dunross l'avrebbe detto immediatamente a Roger... o a uno dei suoi amici della polizia, probabilmente
Chop Suey Kwok disse Suslev con una smorfia. E se non a lui, al governatore. E automaticamente
Roger l'avrebbe saputo. Siete tutti al sicuro. Forse, e forse no. Plumm and alla finestra e guard il
cielo minaccioso. Non c' mai nulla di sicuro. Prendi Jacques, per esempio. Adesso  un rischio. Non
diventer mai tai-pan. Suslev aggrott la fronte e poi, come se gli fosse venuta all'improvviso un'idea.
disse: Perch non spedirlo lontano da Hong Kong? Suggerisci a Jacques di chiedere un
trasferimento... diciamo alla sede della Struan in Canada. Potrebbe prendere come pretesto la disgrazia
che ha appena avuto in famiglia. In Canada sar fuori dall'occhio del ciclone e finiremo per lasciarlo
perdere. Eh?.
 un'ottima idea. S, dovrebbe essere facile. E in Canada. lui ha parecchi contatti che
potrebbero essere utili. Plumm annu. Mi sentir pi tranquillo quando avremo letto quei rapporti, e
ancora di pi quando riuscirete a sapere come diavolo aveva fatto Grant a scoprirci. Grant ha
scoperto il Sevrin, non voi. Ascolta, compagno, ti assicuro che puoi continuare senza pericoli il tuo
importantissimo lavoro. Continua a fare tutto il possibile per aggravare la crisi delle banche e il crollo
della Borsa. Non c' di che preoccuparsi. Tutti noi vogliamo che succeda. Il telefono squill. I due
uomini lo fissarono. Suon una volta sola. Uno squillo. Il significato in codice, pericolo, balz alla loro
mente. Inorridito, Suslev afferr la pistola nascosta, ricordando che c'erano le sue impronte digitali, e si
lanci verso la porta di servizio. attraverso la cucina, seguito da Plumm. Spalanc la porta, e lasci che
Plumm uscisse per primo sul pianerottolo. In quel momento si sent un suono precipitoso di passi, un
tonfo contro la porta d'ingresso, che resse, ma si incurv leggermente. Suslev chiuse l'uscio della
cucina senza far rumore, bloccandola con il catenaccio. Un altro schianto. Sbirci attraverso una
fessura. Un altro schianto. La serratura della porta d'ingresso cedette. Per un istante, scorse le figure di
quattro uomini profilate contro la luce del corridoio, poi fugg. Plumm aveva gi sceso le scale e lo
copriva dall'altro pianerottolo, con l'automatica in pugno. Suslev scese i gradini a tre per volta, lo
super, arriv al pianerottolo pi in basso, poi si ferm per coprirlo a sua volta. Di sopra, la porta di
servizio sussult. In silenzio, Plumm lo super, e poi si ferm di nuovo per coprirlo, mentre fuggivano
verso il pianerottolo pi in basso. Poi Plumm scost alcune casse dalla falsa uscita che si diramava da
quella principale. Dal pianterreno, un suono rumoroso di passi sal verso di loro. Un altro tonfo contro
la porta di servizio, in alto. Suslev rest di guardia, mentre Plumm si insinuava nell'apertura buia e lo
segu, chiudendosi la porta alle spalle. Plumm aveva gi preso la torcia elettrica appesa al gancio. I
passi si avvicinarono precipitosamente. Plumm cominci a scendere guardingo; si muovevano entrambi
senza far rumore. I passi si allontanarono, accompagnati da un suono di voci soffocate. Si fermarono
entrambi per un attimo, cercando di ascoltare. Ma il suono era troppo indistinto e smorzato, e non si
capiva neppure se fosse inglese o cinese.
Plumm riprese a scendere. Si muovevano in fretta ma con estrema prudenza per non far rumore.
Arrivarono all'uscita segreta. Senza esitare, sollevarono il falso pavimento e si calarono nell'umida
frescura dello scolmatore. Quando furono al sicuro, si fermarono per riprendere fiato, con il cuore che
martellava.
Appena fu in grado di parlare, Suslev bisbigli: Kuomintang?.
Plumm si limit ad alzare le spalle. Si asciug il sudore. Una macchina pass rombando sopra
di loro. Punt il raggio della torcia verso il soffitto sgocciolante. C'erano molte crepe, e in quel
momento caddero altre pietre, altro fango. Il pavimento era gi allagato da una trentina di centimetri
d'acqua che arrivava oltre le caviglie.
 meglio separarci, vecchio mio disse sottovoce Plumm. e Suslev not che, sebbene sudasse,
conservava un tono di gelida calma, e il raggio della lampada non tremava. Dir a Roger di occuparsi
immediatamente dei responsabili di questo scherzo.  una maledetta seccatura. Il cuore di Suslev si
stava calmando. Ma le parole uscirono a fatica. Dove c'incontreremo domani? Te lo far sapere. Il
volto dell'inglese era impenetrabile. Prima Voranskij, poi Metkin e adesso questo. Troppe falle.
Indic il soffitto con il pollice. Questa volta c' mancato poco. Forse il tuo Metkin ne sapeva molto
pi di quanto tu immaginassi. No. Ti dico che non sapeva niente del Sevrin, niente, e non sapeva
niente di questo appartamento e di Clinker e di tutto il resto. Gli unici a saperlo eravamo io e Voranskij.
Non ci sono state fughe di notizie dalla nostra parte. Mi auguro che tu abbia ragione. Plumm
soggiunse, cupamente: Lo scopriremo. Roger lo scoprir, in un modo o nell'altro, prima o poi, e allora
che Dio aiuti il traditore!.
Bene. Anch'io vorrei mettergli le mani addosso. Dopo una pausa, Plumm disse: Chiamami
ogni mezz'ora da cabine telefoniche diverse, a partire dalle sette e mezzo di sera, domani.
D'accordo. Se ci fosse qualche problema imprevisto, io sar da Ginny, dalle undici in poi.
Un'ultima cosa. Se non riusciremo a vedere i rapporti di Grant, cosa ne pensi di Dunross? Ha una
memoria incredibile. Allora lo isoliamo e lo sottoponiamo a un interrogatorio col pentotal? Perch
no? Bene, tovarik. Mi occuper dei preparativi. No. Lo prenderemo noi e te lo consegneremo.
Sull'Ivanov? Suslev annu, poi gli rifer il suggerimento di far ricadere la colpa sui Lupi Mannari,
senza aggiungere che era stata un'idea di Metkin. Eh? Plumm sorrise. Ingegnoso! Ci vediamo
domani. Consegn a Suslev la torcia elettrica, estrasse dalla tasca una minuscola lampadina e si avvi
lungo lo scolmatore, con i piedi immersi nell'acqua. Suslev lo segu con lo sguardo fino a quando
scomparve. Lui non aveva mai percorso lo scolmatore fino in fondo. Plumm gli aveva detto di non
farlo, perch c'era pericolo di frane.
Trasse un profondo respiro. Ormai aveva superato la paura. Un'altra macchina pass sopra di
lui. con un rombo pesante. Probabilmente  un camion, pens distratto. Altro fango e un pezzo di
cemento caddero con un tonfo e uno spruzzo, facendolo sussultare. Suslev attese, poi cominci a
risalire cautamente il pendio. Un'altra minuscola valanga. All'improvviso. Suslev odi quel condotto
sotterraneo. Lo faceva sentire insicuro, minacciato.
56
Ore 23,59
Dunross guardava il macabro relitto bruciato del Floating Dragon, rovesciato sul fianco in sei
metri d'acqua, nel porto di Aberdeen. Gli altri ristoranti a pi piani che galleggiavano l vicino
sfolgoravano ancora di luci, sgargianti e rumorosi. pieni di clienti: le nuove cucine provvisorie erano
state montate in tutta fretta sulle chiatte, con i paioli che fumavano, i fuochi accesi, e uno sciame di
cuochi e di aiutanti. I camerieri correvano su e gi per le passerelle traballanti portando piatti e vassoi.
C'erano sampan che passavano accanto, molti turisti che curiosavano, molti yan di Hong Kong che
guardavano a bocca aperta. Il relitto era una grande attrazione.
Parte della sovrastruttura emergeva dall'acqua. Le squadre erano gi al lavoro sotto i riflettori
per recuperare il Floating Dragon riportando a galla quel che restava. Nel suo tratto di molo e nel
parcheggio erano state montate tettoie e cucine provvisorie. I venditori ambulanti facevano affari d'oro
offrendo fotografie dell'incendio, souvenir, cento piatti diversi, e un enorme cartellone illuminato in
cinese e in inglese annunciava orgogliosamente che il nuovo e UNICO RISTORANTE
GALLEGGIANTE TOTALMENTE MODERNO E ANTINCENDIO, IL FLOATING DRAGON,
sarebbe stato inaugurato presto, pi grande che mai, migliore che mai... e intanto assaggiate le
specialit dei nostri famosi cuochi! Tutto procedeva come al solito... a parte il fatto che,
temporaneamente, il ristorante era sulla terraferma e non sul mare.
Dunross si avvi lungo il mare, verso una delle scale che scendevano fino all'acqua. C'erano
grappoli di sampan grandi e piccoli. Molti erano a noleggio: ognuno aveva un rematore, uomo, donna o
bambino, ognuno aveva un tendone che ricopriva met dell'imbarcazione, per ripararla dal sole o dalla
pioggia o dagli occhi indiscreti. Alcuni di quei sampan erano pi complessi. Erano le Barche del
Piacere. A bordo c'erano cuscini e tavoli bassi, e i migliori erano lussuosi, con spazio abbondante
perch due persone potessero mangiare e bere e poi fare l'amore mentre l'unico rematore stava
discretamente fuori dalla cabina. Si poteva noleggiarne una per un'ora o per una notte, e la barca si
muoveva pigramente lungo i canali. Altri sampan arrivavano per portare cibi e bevande, piatti caldi
appena preparati e serviti con garbo, e la coppia poteva trascorrere sognando la notte nella pi assoluta
intimit.
Volendo, si poteva andare anche soli. Poi, presso una delle enormi isole di barche, altri sampan
portavano le Signore della Notte, e si poteva scegliere e mercanteggiare e poi andarsene beatamente
alla deriva. Nel porto si poteva soddisfare ogni capriccio, ogni sete, ogni desiderio... a prezzo equo,
qualunque cosa si volesse, bastava poter pagare ed essere un uomo. Oppio, cocaina, eroina, a scelta.
Qualche volta la cucina non andava bene, e non andava bene neppure la ragazza, ma questo era
soltanto uno spiacevole errore, niente di voluto. Qualche volta si poteva perdere il portafogli: ma del
resto soltanto uno sciocco sarebbe venuto a ostentare le sue ricchezze in mezzo a quella povert
orgogliosa.
Dunross sorrise nel vedere un turista corpulento che si accomodava nervosamente su un
sampan, aiutato da una ragazza in chong-sam. Sei in buone mani, pens, rallegrandosi del trambusto
attivissimo che lo circondava, le compravendite, i mercanteggiamenti. S, si disse, i cinesi sono i veri
capitalisti del mondo.
E Tiptop e la richiesta di Johnjohn? E Lando Mata e Pugnostretto e la Par-Con? E Gornt? E
Grant e Riko Anjin e Sinders e...
Non pensare a loro, adesso. Fai appello a tutta la tua presenza di spirito! Wu Quattro Dita non ti
ha mandato a chiamare per discutere delle condizioni meteorologiche.
Super la prima scala che portava all'acqua e prosegu lungo il molo. La luce dei lampioni
gettava ombre nette. All'improvviso, tutti i sampan in quel tratto cominciarono a giostrare per mettersi
nella posizione migliore, e i proprietari a chiamare, a far cenni. Quando Dunross arriv alla scala, il
movimento cess.
Tai-pan ! Un'elegante Barca del Piacere, con la bandiera del Loto d'Argento a poppa, pass in
mezzo agli altri sampan. Il barcaiolo era basso e tozzo, e aveva parecchi denti d'oro. Portava un paio di
laceri calzoni cachi e una maglietta.
Dunross zufol tra s, riconoscendo il figlio maggiore di Wu Quattro Dita, il loh-pan, capo della
flotta di Barche del Piacere di Wu. Non era strano che le altre imbarcazioni gli facessero largo, pens,
impressionato all'idea che Wu Dente d'Oro fosse venuto personalmente a prenderlo. Balz a bordo
agilmente, salutandolo. Dente d'Oro si allontan remando in fretta.
Si metta comodo, tai-pan disse Dente d'Oro in inglese perfetto. Si era diplomato
all'Universit di Londra, e avrebbe desiderato restare in Inghilterra. Ma Quattro Dita gli aveva ordinato
di tornare a casa. Era un uomo gentile e tranquillo, che Dunross trovava simpatico.
Grazie. Sul tavolo laccato c'erano t preparato di fresco. whisky e bicchieri, brandy e acqua
minerale. Dunross si guard intorno, attentamente. La cabina era linda, rischiarata da minuscole
lampade, pulita, comoda e lussuosa. Una radiolina trasmetteva buona musica. Dev'essere l'ammiraglia
di Dente d'Oro, pens, divertito e vigile.
Non aveva bisogno di chiedere a Dente d'Oro dove lo stava portando. Si vers un po' di brandy,
e aggiunse la soda. Non c'era ghiaccio. In Asia, lui non usava mai il ghiaccio.
Cristo mormor all'improvviso, ricordando quel che aveva detto Peter Marlowe sulla
possibilit di un'epatite virale. Cinquanta o sessanta persone, ormai, hanno questa minaccia sulla testa,
lo sappiano o no. Gornt  uno dei tanti. S, ma quel tanghero ha la costituzione di una mannaia. Non gli
 venuta neppure la diarrea. Cosa fare di lui? Quale pu essere la soluzione permanente?
Nella cabina c'era una piacevole frescura: entrava un po' di brezza e il cielo era buio. Una
giunca enorme pass oltre, rombando cavernosamente, e Dunross si abbandon sui cuscini,
assaporando le tensioni, l'attesa. Il cuore gli batteva regolarmente. Sorseggi il brandy, rilassandosi,
paziente.
La fiancata del sampan strusci contro un'altra imbarcazione. Dunross tese gli orecchi. Un
suono di piedi nudi a bordo. I piedi di due persone, una agile, l'altra no. Salve, tai-pan! disse Quattro
Dita, con un sorriso sdentato. Si chin, passando sotto il tendone, e sedette. Come lei okay? chiese,
in un inglese spaventoso.
Benissimo, e lei? Dunross lo fiss. cercando di dissimulare lo stupore. Wu Quattro Dita
portava un abito elegante, con un'immacolata camicia bianca e una cravatta chiassosa. e calze e scarpe.
L'ultima volta che Dunross l'aveva visto cos agghindato era stato la notte dell'incendio e, prima ancora,
una volta soltanto. anni prima, alla sensazionale festa per il matrimonio di Shitee T'Chung.
Altri passi si avvicinarono. Paul Choy sedette, impacciato. Buonasera, signore, io sono Paul
Choy. Si sente bene? chiese istintivamente Dunross, intuendo nel giovane un grande disagio e una
sensazione di paura.
Sicuro, s, grazie, signore. Dunross aggrott la fronte. Bene,  un piacere conoscerla disse,
senza insistere. Ora lavora per suo zio? chiese, sebbene sapesse tutto di Paul Choy, stando al gioco
che lui e Quattro Dita avevano deciso. Il giovane era un tipo interessante. Aveva saputo dal suo vecchio
amico Soorjani del grosso colpo che aveva realizzato in Borsa.
No, signore. Lavoro alla Rothwell-Gornt. Ho cominciato solo un paio di giorni fa. Sono qui
per fare da interprete... se c' bisogno di me. Paul Choy si rivolse a suo padre e spieg quel che era
stato detto.
Quattro Dita annu. Blandii?  ottimo, grazie. Dunross alz il bicchiere. Lieto di vederla,
heya continu in inglese, attendendo che il vecchio cominciasse a parlare in haklo. Era questione di
faccia e, con la presenza di Paul Choy, l'innata cautela di Dunross veniva moltiplicata mille volte.
Il vecchio marinaio chiacchier per un po' del pi e del meno, bevendo whisky. A Paul Choy
non era stato offerto nulla, e non s'era versato da bere. Stava seduto nell'ombra, e ascoltava impaurito,
senza sapere cosa poteva attendersi. Suo padre gli aveva fatto promettere il segreto eterno, con
giuramenti agghiaccianti.
Finalmente Wu smise di traccheggiare e cominci a parlare in haklo. I membri delle nostre
famiglie sono vecchi amici da molti anni disse, lentamente e meticolosamente, perch sapeva che
Dunross non conosceva l'hakio alla perfezione. Moltissimi anni. S. I Wu del Mare e la Struan sono
come fratelli rispose guardingo il tai-pan. Quattro Dita borbott: Il presente  come il passato, e il
passato  come il presente. Heya?.
Tung, il Vecchio Cieco, dice che passato e presente sono la stessa cosa. Heya? Che significa
il nome di Wu Kwok per il tai-pan della Nobil Casa? Dunross prov una stretta allo stomaco.  il
suo grande bisnonno, heya? Il suo illustre antenato. Figlio e ammiraglio di un signore della guerra, un
marinaio ancora pi illustre, Wu Fang Choi, la cui bandiera, il Loto d'Argento, sventolava sui quattro
mari. Infatti! Quattro Dita si accost, e la diffidenza di Dunross crebbe ancora. Qual era il legame
tra il Diavolo dagli Occhi Verdi... tra il primo tai-pan della Nobil Casa e l'illustre Wu Kwok?
S'incontrarono in mare. S'incontrarono nell'estuario del Fiume delle Perle, al largo di Wh... Fu qui
vicino, al largo di Pok Liu Chau, tra Pok Liu Chau e Aplichau. Il vecchio aveva socchiuso gli occhi.
S'incontrarono al largo di Hong Kong. Il tai-pan sal a bordo dell'ammiraglia di Wu Kwok.
And solo e... Dunross cerc la parola adatta. E negozi un... un accordo con lui. L'accordo fu
scritto su carta e suggellato? No. L'accordo fu onorato?  una fottuta maleducazione fare una
simile domanda a un vecchio amico, quando il vecchio amico seduto di fronte conosce benissimo la
risposta! Paul Choy sussult involontariamente a quell'improvviso tono velenoso. Nessuno degli altri
due gli bad.
Vero, vero, tai-pan disse il vecchio, deciso quanto Dunross. L'accordo fu onorato, anche se
con un raggiro. Lei conosce l'accordo? No. affatto rispose sinceramente Dunross. Perch?
L'accordo stabiliva che su ognuno dei vostri venti clipper noi avremmo mandato un nostro uomo
perch imparasse a diventare comandante... uno di loro era mio nonno. Inoltre, il Diavolo dagli Occhi
Verdi s'impegn a prendere tre dei ragazzi di Wu Kwok e a mandarli nella sua terra perch studiassero
come i diavoli stranieri nelle migliori scuole, esattamente come se fossero figli suoi. Inoltre il tai...
Dunross spalanc gli occhi. Cosa? Chi? Chi erano quei ragazzi? Che cosa diventarono? Wu Quattro
Dita si limit a sorridere a denti stretti. Inoltre, il Diavolo dagli Occhi Verdi promise di procurare
all'illustre Wu Fang Choi un clipper dei diavoli stranieri, armato e bellissimo. Wu Fang Choi pag la
nave e il tai-pan la ordin e la chiam Lotus Cloud. Ma quando Culum il Debole la consegn, quasi
due anni dopo, il vostro fottuto ammiraglio Stride Orlov, il Gobbo, arriv dall'est come un sicario nella
notte e assassin la nostra nave, e Wu Kwok con essa. Dunross sorseggiava il brandy, attendendo,
esteriormente tranquillo: ma la sua mente era scossa. Chi potevano essere quei ragazzi? Davvero faceva
parte dell'accordo? Non c' niente nel diario o nel testamento di Dirk a proposito dei figli di Wu Kwok.
Niente. Chi...
Heya? So della Lotus Cloud. S. E degli uomini, i comandanti. Credo che i clipper fossero
diciannove e non venti. Ma non so nulla di tre ragazzi. E per quanto riguarda la Lotus Cloud, il mio
antenato aveva promesso di non combattere contro quella nave dopo averla consegnata? No. Oh, no.
tai-pan, no, non l'aveva promesso. Il Diavolo dagli Occhi Verdi era furbo, molto furbo. La morte di Wu
Kwok? Fato. Tutti dobbiamo morire. Joss. No, il Diavolo dagli Occhi Verdi tenne fede all'accordo.
Anche Culum il Debole lo fece. Lei terr fede al suo accordo? Wu Quattro Dita apr il pugno. Era la
mezza moneta.
Dunross la prese, con una stretta al cuore. I due lo spiavano come serpenti, e sentiva la forza dei
loro sguardi. Gli tremavano le dita, impercettibilmente. Era come le altre mezze monete che stavano
tuttora nella Bibbia di Dirk, dentro la cassaforte della Grande Casa: ne rimanevano ancora due, e due
erano sparite, ormai riscattate e una di queste era la mezza moneta di Wu Kwok. Sforzandosi di
dominare il tremito delle dita, rese la moneta. Wu la prese. Anche la sua mano tremava, ma non se ne
curava affatto.
Forse  autentica disse Dunross, e la sua voce aveva un tono strano. Devo controllare. Dove
l'ha presa?  autentica. certo,  fottutamente autentica. La riconosce come autentica? No. Dove
l'ha presa? Quattro Dita accese una sigaretta e toss. Si schiar la gola e sput. Quante monete
c'erano, all'inizio? Quante ne diede al Diavolo dagli Occhi Verdi l'illustre mandarino Jin-qua? Non
so esattamente. Quattro. Erano quattro. Ah, una al suo illustre antenato, Wu Kwok, pagata e
onorata. Perch il grande Jin-qua avrebbe dovuto dargliene due? Non  possibile... quindi questa  stata
rubata. A chi? Il vecchio arross. e Dunross si chiese se non avesse esagerato.
Rubata o no sibil il vecchio, lei deve accordare il favore. Heya? Dunross si limit a
fissarlo. Heya? Oppure la faccia del Diavolo dagli Occhi Verdi non  pi la faccia della Nobil Casa?
Dove l'ha presa? Wu ricambi lo sguardo. Spense la sigaretta sul tappeto. Perch il Diavolo dagli
Occhi Verdi accett che le monete fossero quattro? Perch? E perch avrebbe giurato al cospetto dei
suoi dei che lui e tutti i suoi eredi avrebbero onorato la sua parola, heya? Per un altro favore. Ah,
tai-pan. s. Per un favore. Lei sa per quale favore? Dunross continu a fissarlo. L'onorevole Jin-qua
prest al tai-pan, il mio trisnonno, 40 lac d'argento. 40 lac... 4 milioni di dollari. Centoventi anni fa.
Il vecchi sospir e socchiuse ancor pi le palpebre. Paul Choy tratteneva il fiato e stava immobile. Fu
chiesta una carta? Una dichiarazione di debito suggellata dal suo illustre antenato... con il sigillo della
Nobil Casa? No. 40 lac d'argento. Niente carta, niente sigillo, soltanto sulla fiducia. L'accordo fu
un accordo tra vecchi amici, niente sigillo, solo sulla fiducia, heya? S. La mano priva di pollice del
vecchio si protese, con il palmo in alto, e tenne la mezza moneta accostata al viso di Dunross. Una
moneta, e lei deve concedere il favore. Chiunque lo chieda. Io lo chiedo. Dunross sospir. E infine
ruppe il silenzio. Prima devo far combaciare le due mezze monete. Poi mi assicurer che il metallo sia
lo stesso. E allora lei mi dir qual  il favore. Fece per prendere la mezza moneta, ma il pugno si
chiuse, si ritrasse, e Quattro Dita indic Paul Choy con il pollice della mano indenne. Spiega disse.
Mi scusi, tai-pan disse Paul Choy in inglese, irrequieto e impacciato. Odiava la cabina
soffocante e l'atmosfera diabolica che percepiva, tutto a causa di una promessa fatta dodici decenni
prima da un pirata a un altro, due manigoldi e assassini, se anche soltanto met delle leggende erano
vere, pens. Mio zio vuole che le spieghi come intende procedere. Si sforz di mantenere un tono
normale. Naturalmente, si rende conto che lei avr le sue riserve, e vorr essere sicuro al mille per
cento. Nel contempo, non intende rinunciare al possesso della moneta, al momento. Fino a quando non
sar certo, in un modo o nell'altro, pref... Sta dicendo che suo zio non si fida di me? Paul Choy
rabbrivid a quel tono tagliente. Oh. no, signore rispose prontamente, e tradusse ci che aveva detto
Dunross.
Certo che mi fido di lei disse Wu. con un sorriso contratto. Ma lei si fida di me? Oh, s,
vecchio amico. Mi fido. Mi dia la moneta. Se  autentica, io. il tai-pan della Nobil Casa, le conceder
quel che mi chiede... se sar possibile. Qualunque cosa io chieda, qualunque cosa. deve essere
accordata! proruppe il vecchio.
Se sar possibile. S. Se la moneta  autentica. accorder il favore; se non lo , la restituir.
Chiuso. Non  chiuso. Wu agit la mano all'indirizzo di Paul Choy. Finisci, presto! Mio... mio
zio propone questo compromesso. Lei prenda questo. Il giovane estrasse un pezzo di cera piatto.
C'erano tre impronte della mezza moneta. Potr far corrispondere l'altra met, signore. I bordi sono
abbastanza netti perch lei possa essere sicuro, o quasi sicuro. Questa  la prima fase. Se sar
sufficientemente convinto, la fase due sar questa: andremo insieme da uno stimatore o dal curatore di
un museo, e gli chiederemo di esaminare la moneta davanti a noi. Cos entrambi lo sapremo nello
stesso momento. Paul Choy grondava di sudore. Cos ha detto mio zio. Una delle due parti in
causa potrebbe corrompere lo stimatore. Certo. Ma prima di andare da lui mescoleremo le due met.
Noi riconosceremmo la nostra, lei la sua, ma lo stimatore no, eh? Sarebbe comunque possibile
corromperlo. Certo. Ma se... se lo facessimo domani, e se Wu Sang le desse la sua parola di non
tentare imbrogli, e lei gli facesse la stessa promessa, andrebbe tutto bene. Il giovane si terse il sudore
dal viso. Ges. che afa, qui dentro! Dunross riflett un momento. Poi lanci una gelida occhiata a
Quattro Dita. Ieri ho chiesto un favore, e lei ha risposto no. Quel favore era diverso. tai-pan ribatt
pronto il vecchio e la sua lingua dardeggi come quella di un serpente. Non era la richiesta del
pagamento di un antico debito. Lei ha parlato ai suoi amici della mia richiesta. heya? Wu accese
un'altra sigaretta e rispose con voce pi secca. S. I miei amici sono preoccupati per la Nobil Casa.
Se non ci sar pi Nobil Casa, sar impossibile accordare il favore, heva? Il silenzio si protrasse.
Dunross vide gli occhi furbi del vecchio puntare su Paul Choy e poi tornare a fissarsi su di lui. Sapeva
di essere intrappolato dalla moneta. Avrebbe dovuto pagare. Se era autentica, avrebbe dovuto pagare,
indipendentemente dal fatto che fosse rubata o no. Rubata a chi? gridava la sua mente. Chi poteva
averla avuta? Dirk Struan non aveva mai saputo a chi fossero state consegnate le altre. Nel suo
testamento aveva scritto di sospettare che una fosse finita alla sua amante May-may, ma non c'era
ragione perch Jin-qua avesse fatto un simile dono. Se era andata a May-may, pens Dunross, allora
sarebbe finita nelle mani di Shitee TChung, che era l'attuale capo della famiglia T'Chung, la famiglia di
May-may. Forse era stata rubata a lui.
Chi altri, a Hong Kong?
Se il tai-pan e Hag Struan non erano stati in grado di rispondere a quell'interrogativo, non posso
certo riuscirvi io. Non ci sono rapporti di parentela che risalgono a Jin-qua!
Nel silenzio pesante. Dunross attendeva. Un'altra goccia di sudore cadde dal mento di Paul
Choy, mentre fissava suo padre e poi di nuovo il tavolo. Dunross percep l'odio. e questo accese il suo
interesse. Poi vide che Wu squadrava stranamente Paul Choy. Immediatamente, si lanci. Io sono
l'arbitro di Hong Kong disse in inglese. Mi appoggi ed entro una settimana potremo ricavare profitti
enormi. Heva? Dunross stava scrutando Paul Choy. Lo aveva visto alzare la testa di scatto.
Traduca, per favore, signor Choy disse.
Paul Choy obbed. Dunross sospir, soddisfatto. Il giovane non aveva tradotto "Io sono l'arbitro
di Hong Kong". Un nuovo silenzio. Si rilass, un poco tranquillizzato; sentiva che entrambi avevano
abboccato all'amo.
Tai-pan,  d'accordo sulla mia proposta per la moneta? chiese il vecchio. E lei  d'accordo
per la mia richiesta, la richiesta di un appoggio finanziario? Wu disse, irosamente: Le due proposte
non sono intrecciate come la pioggia in un fottuto temporale. S o no, per la moneta?.
Sono d'accordo per la moneta. Ma non domani. La prossima settimana. Il quinto giorno.
Domani. Paul Choy s'intromise, cautamente. Onorevole zio, forse domani potresti chiedere di
nuovo ai tuoi amici. Domani mattina. Forse potrebbero aiutare il tai-pan. Volse su Dunross gli occhi
acuti. Domani  venerd disse in inglese. Le andrebbe bene luned alle... alle quattro del pomeriggio
per la moneta? Ripet la domanda in haklo.
Perch a quell'ora? chiese irritato Wu.
Il mercato del denaro dei diavoli stranieri chiude alla terza ora del pomeriggio, onorevole zio.
Entro quell'ora sapremo se la Nobil Casa sar ancora la Nobil Casa. Noi saremo sempre la Nobil
Casa, signor Choy disse cortesemente Dunross in inglese, colpito dall'abilit del giovane e dalla
prontezza con cui aveva afferrato un'allusione obliqua. Sono d'accordo. Heya? Quando Paul Choy
ebbe finito la spiegazione, il vecchio grugn. Prima accerter le correnti Cielo-Terra per vedere se sar
un giorno fausto. Se lo sar, accetter. Punt il pollice verso Paul Choy. Sali a bordo dell'altra
barca. Paul Choy si alz. Grazie, tai-pan. Buonanotte. A presto, signor Choy rispose Dunross,
immaginando che l'avrebbe rivisto l'indomani.
Quando rimasero soli, il vecchio disse sottovoce: Grazie, vecchio amico. Presto faremo molti
affari insieme.
Ricordi, vecchio amico, quel che dissero i miei antenati osserv Dunross in tono minaccioso.
Il Diavolo dagli Occhi Verdi e la Donna dal Malocchio e dai Denti di Drago gettarono una grande
maledizione sulle Polveri Bianche e coloro che ne traggono profitto. Il vecchio marinaio alz
nervosamente le spalle. Che m'importa? Io non so niente delle Polveri Bianche. Fottute tutte le Polveri
Bianche. Io non ne so niente. Poi spar.
Scosso, Dunross si vers da bere. Sent il sampan rimettersi in movimento. Estrasse la cera con
le impronte. Scommetto mille contro uno che la moneta  autentica. Cristo onnipotente, cosa chieder
quel diavolo? Droga. Scommetto che ha a che fare con la droga! La maledizione era inventata... non
faceva parte dell'accordo di Dirk. Ma anche cos, non accetter mai d'immischiarmi con la droga.
Ma era inquieto. Gli sembrava di vedere lo scritto di Dirk Struan nella Bibbia, lo scritto che lui
aveva firmato e accettato, impegnandosi davanti a Dio "ad accordare a chiunque presenti l'altra met di
una di queste monete qualunque cosa chieda, se il tai-pan ha il potere di farlo...-.
Percep la presenza estranea prima che gli arrivasse il suono. Un'altra barca scivol dolcemente
contro il sampan. Un leggero trapestio di passi. Si prepar, non conoscendo il pericolo.
La ragazza era giovane, bella e sorridente. Il mio nome  Giada di Neve, tai-pan. Ho diciotto
anni e sono il dono personale dell'onorevole Wu Sang per questa notte! Un cantonese dolce, il
chong-sam attillato, il colletto alto, le lunghe gambe inguainate nelle calze, i tacchi alti. Sorrideva,
mostrando i bei denti candidi. Pensava che tu avessi bisogno di cibo. Davvero? mormor Dunross,
cercando di ricomporsi.
La ragazza rise e sedette. Oh, s,  quello che ha detto e anch'io gradirei il tuo cibo... sto
morendo di fame. tu no? L'Onorevole Dente d'Oro ha ordinato qualche bocconcino per aguzzare il tuo
appetito: gamberetti fritti con piselli, spezzatino di bue in salsa di fagioli neri, gnocchetti fritti alla
sciangaiese, verdure fritte con cavolo di Szechuan e polli di Ch'iang Pao. Sorrise di nuovo, raggiante.
lo sono il dessert!
57
VENERDI
Ore 0,35
Irritato, il banchiere Kwang premette pi volte il campanello, rabbiosamente. La porta si
spalanc e Venus Poon strill in cantonese: Come osi venire qui a quest'ora di notte senza un invito?.
Sporse il mento e rest l, con una mano sulla porta, l'altra piazzata imperiosamente sul fianco. L'abito
da sera scollatissimo era sconvolgente.
Zitta, puttana melliflua! grid di rimando il banchiere Kwang, e la spinse da parte, entrando
nell'appartamento. Chi  che paga l'affitto? Chi ha comprato tutti i mobili? Chi ha pagato quel vestito?
Perch non sei pronta per il letto? Per... Zitto! La voce di Venus Poon era penetrante, e
sommergeva la sua senza difficolt. Tu pagavi l'affitto, ma avresti dovuto pagarlo oggi e dov' il
denaro, heyaheyaheyaheya? Ecco! Il banchiere Kwang estrasse l'assegno dalla tasca e glielo
sventol sotto il naso. Io dimentico le mie fottute promesse?... No! Tu dimentichi le tue fottute
promesse?... S! Venus Poon batt le palpebre. La sua rabbia svan, il viso cambi espressione, la voce
grond miele. Oh, mio padre si  ricordato? Oh, mi avevano detto che avevi abbandonato la tua
povera figlia tutta sola ed eri tornato dalle puttane di Blore Street. Menzogne! Il banchiere Kwang
boccheggi, sull'orlo dell'apoplessia, sebbene fosse la verit. Perch non sei pronta per il letto? Perch
hai addosso... Ma mi hanno telefonato tre persone diverse e mi hanno detto che sei andato l questo
pomeriggio alle quattro e un quarto. Oh, com' cattiva la gente disse lei, teneramente; sapeva che c'era
stato, sebbene fosse andato l solo per presentare il banchiere Ching, dal quale stava cercando di
ottenere un prestito. Oh, povero padre, com' cattiva la gente! Mentre parlava in tono accattivante,
s'era fatta pi vicina. La sua mano scatt. fulminea, afferr l'assegno prima che Kwang potesse ritirarlo,
sebbene continuasse a usare una voce dolcissima. Oh, grazie, padre. dal profondo del cuore... oh ko!
Poi strabuzz gli occhi. indur la voce e riprese a strillare. Non  firmato, sporco pezzo di carne di
cane!  un altro dei tuoi trucchi da banchiere! Oh. oh, oh, credo che mi uccider sulla porta di casa
tua... no, meglio ancora, lo far davanti alle telecamere. dicendo a tutta Hong Kong quello che mi hai
fatto... Oh, oh, oh! L'amah era accorsa in soggiorno, di rinforzo, e gemeva e ululava. Le due donne lo
seppellirono sotto un'ondata d'invettive, sfide e accuse.
Richard Kwang, impotente. ricambi le imprecazioni. ma quelle aumentarono il volume.
Resistette ancora per un momento e poi, rassegnato, tir fuori la stilografica, riprese l'assegno e lo
firm. Il chiasso cess di colpo. Venus Poon afferr l'assegno e l'esamin attentamente. Molto
attentamente. Poi lo fece sparire nella borsetta.
Oh, grazie, onorevole padre disse, tutta docile, e si gir di colpo verso l'amah. Come ti
permetti di intrometterti in una discussione tra l'amore della mia vita e la tua padrona, pezzo di putrida
carne di cane?  tutta colpa tua, perch spargi le menzogne maligne degli altri sull'infedelt del padre!
Fuori! Porta il t e qualcosa da mangiare! Fuori! Il padre ha bisogno di un brandy... corri a prendere un
brandy, presto! La vecchia finse di tremare di fronte a quella collera simulata e corse via
piagnucolando. Venus Poon cominci a tubare, accarezzando teneramente il collo di Richard Kwang.
Alla fine, vinto da quella magia, lui si lasci addolcire e bevve, con l'aiuto di Venus Poon,
imprecando contro la sua cattiva sorte e i subordinati, gli amici, gli alleati e i debitori che l'avevano
crudelmente abbandonato, dopo che lui solo, nell'impero della Ho-Pak , aveva lavorato fino a logorarsi
le mani e i piedi per prendersi cura di tutti quanti.
Oh, pover'uomo disse affettuosamente Venus Poon. La sua mente lavorava in fretta, mentre
le sue dita erano tenere e abili. Le restava mezz'ora soltanto per arrivare all'appuntamento con Wu
Quattro Dita e, sebbene sapesse che sarebbe stato opportuno farlo attendere, non voleva neppure farlo
aspettare troppo, per paura che il suo ardore si spegnesse. Il loro ultimo incontro Io aveva eccitato tanto
che le aveva promesso un diamante, se la prestazione si fosse ripetuta.
Lo garantisco, nobile signore aveva ansimato lei, con la pelle appiccicosa per il sudore di due
ore di fatiche, sprofondata nell'immensit dell'esplosione che era finalmente arrivata.
Strabuzz gli occhi al ricordo degli sforzi prodigiosi di Wu Quattro Dita, delle sue dimensioni e
della sua indubbia abilit. Ayeeyah, pens, continuando a massaggiare il collo dell'ex amante, avr
bisogno di ogni tael d'energia e di ogni goccia di essenza dello yin per dominare lo yang urlante di quel
vecchio reprobo. Come va il tuo collo, mio carissimo amore? tub.
Meglio, meglio rispose riluttante Richard Kwang. La sua mente si era schiarita, e sapeva
bene che le dita di lei erano esperte come la sua bocca e le sue parti incomparabili.
Se la tir sulle ginocchia e con un gesto sicuro insinu la mano nella profonda scollatura
dell'abito da sera nero che le aveva regalato la settimana prima e le accarezz i seni. Quando vide che
lei non opponeva resistenza, abbass una spallina e si compliment con lei per le dimensioni, la
morbidezza, la forma e il sapore del tutto. Il calore del contatto lo eccit. Subito, con l'altra mano cerc
lo yin ma, prima che se ne rendesse conto, lei si era abilmente svincolata dalla stretta. Oh, no. padre!
L'Onorevole Rosso mi ha fatto visita e per quanto io desi... Eh? chiese insospettito il banchiere
Kwang. L'Onorevole Rosso? L'Onorevole Rosso non deve venire prima di dopodomani! Oh, no, 
arrivato con il temporale e... Eh? Deve venire dopodomani. Lo so. Ho consultato il mio calendario
per assicurarmene, prima di venir qui. Sono forse uno sciocco? Vado a pescare una tigre in un ruscello?
Abbiamo appuntamento da un pezzo per questa notte, per tutta la notte. Altrimenti, perch avrei
raccontato che andavo a Formosa? Non sei mai in anticipo e... Oh, no,  stato questa mattina... il
trauma dell'incendio, e quello ancora pi grande al pensiero che mi avessi abbandonato... Vieni qui,
sgualdrinella... Oh, no. padre. l'Onorevole R... Prima che riuscisse a sfuggirgli, Richard Kwang
l'afferr e se la fece sedere di nuovo sulle ginocchia e cominci a sollevarle il vestito, ma Venus Poon
era una veterana di quel genere di guerra e una campionessa di cento scontri, sebbene avesse soltanto
diciannove anni. Non resistette, anzi si strinse a lui, si contorse, gli pos una mano addosso,
carezzevolmente e bisbigli in tono gutturale: Oh, ma padre, porta male disturbare l'Onorevole Rosso
e per quanto io desideri sentire in me la tua immensit, sappiamo tutti e due che lo yin ha altri modi per
solleticare il vortice vitale.
Ma prima vo... Prima? Prima? Soddisfatta di s, Venus Poon lo sent irrigidirsi. Ah, come
sei forte!  facile capire perch tutte quelle puttanelle desiderano il mio vecchio padre. ayeeyah, un
uomo cos forte, violento, meraviglioso! Con mosse esperte, scopr lo yang. Con mosse esperte, lo
domin e lo lasci ansimante. A letto, amore carissimo gracchi lui. Prima un brandy e poi una
dormitina e... Giustissimo, ma non qui, oh, no! disse lei con fermezza, aiutandolo ad alzarsi.
Eh? Ma ho detto che andavo a For... S, quindi  meglio che vada al tuo club! Ma io...
Oh, ma hai sfinito la tua povera figlia. Venus Poon si finse stanchissima mentre lo conduceva alla
porta prima ancora che lui si rendesse conto di quel che succedeva. Lo baci appassionatamente, gli
giur eterno amore, promise che l'avrebbe visto l'indomani e gli chiuse la porta alle spalle.
Lui fiss la porta, stordito. Aveva le ginocchia deboli, la pelle sudaticcia, e avrebbe voluto
tempestare l'uscio di pugni per esigere di dormire nel letto che aveva pagato. Ma non lo fece. Non
aveva pi forza. Barcollando, si diresse verso l'ascensore.
Mentre scendeva, sorrise all'improvviso, raggiante, soddisfatto. L'assegno che le aveva dato era
soltanto per un mese di affitto. Lei aveva dimenticato che poche settimane prima le aveva promesso di
aumentare la somma a 500 dollari al mese. Iiiiih, Boccuccia Meravigliosa, ridacchi, lo yang ha battuto
in astuzia lo yin! Oh, che bella dimostrazione ti ho dato questa notte. oh, le Nubi e la Pioggia! Questa
notte  stata veramente la Piccola Morte e la Grande Nascita e certo non costa molto, il doppio
dell'affitto di un mese, anche con l'aumento!
Venus Poon fin di lavarsi i denti e si accinse a riparare il trucco sfatto. Scorse la sua amah nello
specchio del bagno. Ah Poo chiam con voce stridula, prendi il mio impermeabile, quello nero
vecchio, e chiama un tass... e sbrigati, o ti prender a pizzicotti sulle guance! La vecchia si affrett a
obbedire, felice che la sua padrona non fosse pi di malumore. Ho gi telefonato per chiamare un
tass ansim. Sar gi ad aspettare all'ingresso laterale, appena la madre ci arriver, ma  meglio che
dai qualche minuto di tempo al padre, caso mai sospettasse qualcosa! Uh, quel vecchio Guscio di
Tartaruga non  pi capace di far niente, ormai! Avr appena la forza di buttarsi in macchina e di farsi
portare al suo club! Venus Poon si diede gli ultimi tocchi alle labbra e sorrise alla sua immagine nello
specchio, ammirandosi immensamente.
E adesso il diamante, pens eccitata.
Quando vedere ancora, Paw'll? chiese Lily Su.
Presto. La settimana prossima. Havergill fin di vestirsi e, di controvoglia, prese
l'impermeabile. La stanza era piccola, ma pulita e simpatica. e aveva un bagno con l'acqua corrente
calda e fredda che la direzione dell'albergo aveva fatto installare privatamente, con una spesa elevata e
l'aiuto clandestino di alcuni esperti del consiglio d'amministrazione dell'acquedotto. Ti chiamer io,
come al solito. Perch triste, Paw'll? Lui si volt a guardarla. Non le aveva detto che presto avrebbe
lasciato Hong Kong. Lei lo osservava dal letto. Aveva la pelle splendente di giovinezza. Era la sua
amica ormai da quasi quattro mesi: non la sua amica esclusiva, perch non le pagava l'affitto e le altre
spese. Lily Su era una ragazza della Happy Hostess Dance Hall, che era il suo ritrovo notturno
preferito, dalla parte di Kowloon. Il proprietario, Pok Un Occhio. era da molti anni un vecchio e
rispettato cliente della banca, e la mama-san una donna navigata che apprezzava la sua assiduit.
Havergill, nel corso degli anni, aveva avuto molte amiche della Happy Hostess, molte per poche ore,
alcune per un mese. pochissime per un periodo pi lungo, e aveva avuto una sola esperienza sgradevole
in tutti quegli anni... una ragazza aveva cercato di ricattarlo. Lui s'era subito rivolto alla marna-san. La
ragazza era sparita quella stessa notte. Nessuno aveva pi rivisto lei e il suo magnaccia delle triadi.
Perch triste, heya? Perch presto me ne andr da Hong Kong, avrebbe voluto risponderle.
Perch vorrei un'esclusiva che non posso avere, non devo e non oso avere... e che non ho mai
desiderato con nessuna, prima d'ora. Buon Dio del cielo, come ti desidero.
Non sono triste, Lily, soltanto stanco disse invece. I guai della banca aggravavano il peso che
si sentiva addosso.
Tutto andare bene disse lei, in tono rassicurante. Chiamare presto, heya? S. S. presto.
L'accordo con lei era semplice: una telefonata. Se non riusciva a raggiungerla direttamente. chiamava
la mama-san e quella sera andava alla sala da ballo, solo o in compagnia di amici, e lui e Lily facevano
qualche ballo, per salvare la faccia, e bevevano qualcosa, e poi lei se ne andava. Dopo mezz'ora. lui
pagava il conto e veniva l... tutto pagato in anticipo. Non venivano insieme in quel luogo d'incontro
perch lei non voleva farsi vedere per la strada o dai vicini insieme a un diavolo straniero. Sarebbe
stato disastroso, per la reputazione di una ragazza, farsi vedere sola con un barbaro. In pubblico. Fuori
dal suo posto di lavoro. Qualunque ragazza sarebbe stata considerata una puttana della peggior specie,
la puttana di un diavolo straniero, disprezzata, derisa, svalutata.
Havergill lo sapeva. E non se la prendeva. A Hong Kong, era normale. Doh jeh disse. Grazie.
L'amava e avrebbe voluto restare o condurla con s. Doh jeh disse semplicemente, e usc.
Rimasta sola, Lily Su si lasci sopraffare dallo sbadiglio che quella sera l'aveva assalita molte
volte, e si riadagi sul letto, stiracchiandosi voluttuosamente. Il letto era in disordine, ma mille volte
meglio della branda nella stanza che aveva in affitto a Tai-ping Shan.
Un colpo discreto alla porta. Onorevole signora? Ah Chun? S. La porta si apr, e la
vecchia entr ciabattando. Portava gli asciugamani puliti. Per quanto tempo rester? Lily Su esit.
Secondo la consuetudine, in quell'albergo, il cliente pagava la camera per tutta la notte. E sempre per
consuetudine, se la camera veniva lasciata libera prima, la direzione restituiva alla ragazza una parte
del denaro. Tutta la notte disse lei. Voleva godersi quel lusso, perch non sapeva quando ne avrebbe
avuto ancora l'occasione. Forse la settimana prossima il cliente avr perso la sua banca e tutto il resto.
Per favore, mettili in bagno. La vecchia obbed borbottando e se ne and. Lily Su sbadigli di
nuovo, ascoltando felice l'acqua che gorgogliava. Anche lei era stanca. Era stata una giornata faticosa.
E quella sera il suo cliente aveva parlato pi del solito, mentre lei gli riposava accanto e cercava di
dormire, senza ascoltarlo, comprendendo solo una parola ogni tanto, ma contenta che lui parlasse.
Sapeva per esperienza che era una forma di sfogo. soprattutto per un vecchio barbaro. Strano, pens,
tanta fatica e chiasso e lacrime e denaro per non ottenere che altra sofferenza, altre chiacchiere, altre
lacrime. Non badare se lo yang  debole, o se parlano o mormorano o borbottano nella loro lingua
immonda o se ti piangono fra le braccia. I barbari fanno cos le aveva spiegato la sua mama-san.
Chiudi gli orecchi. E chiudi le narici all'odore di diavolo straniero e all'odore di vecchio e aiutalo a
godersi un momento di piacere.  uno yan di Hong Kong, un vecchio amico, e paga bene, prontamente,
e ti liberer in fretta dai debiti, e ti dar prestigio avere un cliente come quello. Perci mostrati
entusiasta, fingi che sia virile, e dagli un valore adeguato al suo denaro. Lily Su sapeva di dare un
valore adeguato per il denaro che riceveva. S, ho avuto fortuna, oh. molto di pi della mia povera
sorella e del suo cliente. Povero Fiore Fragrante, povero figlio numero uno di Chen della Nobil Casa.
Che tragedia! Che crudelt!
Rabbrivid. Oh, quei terribili Lupi Mannari! Terribile. tagliargli l'orecchio, terribile assassinarlo
e minacciare tutta Hong Kong, terribile per la mia povera sorella maggiore morire schiacciata da quei
fetidi, sporchi pescatori ad Aberdeen. Oh, che sorte!
Solo quella mattina aveva visto un giornale che pubblicava una copia della lettera d'amore di
John Chen, e l'aveva riconosciuta subito. Ne avevano riso per settimane, lei e Fiore Fragrante, di quella
lettera e delle altre due che la sorella le aveva dato da custodire. E un uomo cos ridicolo, quasi senza
yang, e non si alza quasi mai le aveva detto la sorella maggiore. Mi paga solo perch stia l sdraiata a
farmi baciare, e qualche volta mi chiede di ballare senza vestiti, e di promettere che dir agli altri
quanto  forte! Iiiih, mi d denaro come fosse acqua! Da undici settimane sono "il suo vero amore"! Se
continua per altre undici... magari mi comprer un appartamento! Quel pomeriggio, spaventatissima,
era andata insieme a suo padre alla stazione di polizia di East Aberdeen per identificare il cadavere.
Non avevano ammesso di sapere chi era il cliente. Saggiamente, suo padre aveva deciso di tenere il
segreto. Chen della Nobil Casa preferir sicuramente cos. C' di mezzo anche la sua faccia... e la
faccia del nuovo erede, il giovane con il nome da diavolo straniero. Fra un giorno o due telefoner a
Chen della Nobil Casa e cercher di sapere qualcosa. Dobbiamo attendere un po'. Dopo quello che i
Lupi Mannari hanno fatto al figlio numero uno, nessun padre se la sentirebbe di negoziare. S, mio
padre  furbo, pens Lily Su. Non per niente i suoi compagni di lavoro Io chiamano Chu Nove Carati.
Grazie a tutti gli dei. le altre due lettere le ho io.
Dopo aver identificato il cadavere di sua sorella, avevano riempito i moduli con i loro veri nomi
e il vero cognome di famiglia. Chu, per poter incassare il denaro, 4360 dollari di Hong Kong a nome di
Wisteria Su, 3000 dollari a nome di Fiore Fragrante Tak, tutto denaro guadagnato fuori dalla Good
Luck Dance Hall. Ma il sergente di polizia era stato irremovibile. Mi dispiace, ma adesso che
sappiamo il vero nome, dobbiamo renderlo pubblico, in modo che i suoi creditori possano farsi avanti.
Neppure l'offerta generosissima del 25 per cento della somma era bastata a convincerlo a consegnare
subito il denaro. Perci se ne erano andati.
Sporco pezzo di carne di cane, schiavo dei diavoli stranieri, pens disgustata Lily Su. Non
rester pi niente, dopo che la sala da ballo avr incassato i suoi crediti. Niente. Ayeeyali!
Ma non importa, si disse mentre si immergeva nella vasca, soddisfatta. Non importa, il segreto
delle lettere varr una fortuna per Chen della Nobil Casa.
E Chen della Nobil Casa ha pi banconote rosse da 100 dollari di quanti peli abbia un gatto.
Casey era rannicchiata davanti alla finestra della sua camera, con le luci spente. eccettuata una
lampadina sopra il letto. Fissava tristemente la strada, cinque piani pi sotto. Anche a quell'ora, la una e
mezzo del mattino, la via era ancora ingorgata dal traffico. Il cielo era basso e nebbioso, senza luna, e
rendeva ancora pi abbaglianti le luci delle enormi insegne al neon e delle colonne di caratteri cinesi, i
rossi e gli azzurri e i verdi che si rispecchiavano nelle pozzanghere e trasformavano lo squallore in un
mondo fatato. La finestra era aperta, l'aria fresca, e Casey poteva vedere le coppie che passavano in
fretta tra gli autobus e i camion e i tass. Molte erano dirette verso il vestibolo del nuovo Royal
Netherlands Hotel per fare uno spuntino al caff europeo, dove lei aveva preso l'ultimo espresso in
compagnia del comandante Jannelli, il loro pilota.
Qui tutti mangiano cos tanto, pens oziosamente. Ges, e c' tanta gente. tanti che cercano
lavoro, e i posti sono cos pochi, e sono cos pochi quelli al vertice, uno per ogni mucchio, sempre un
uomo, e tutti lottano per arrivarci e per restarci... ma per cosa? L'auto nuova, la casa nuova, il
frigorifero nuovo, il nuovo elettrodomestico o quello che .
La vita  un unico, lungo conto da pagare. Il denaro non basta mai per saldare i conti di ogni
giorno, figurarsi per uno yacht privato o un appartamento ad Acapulco o sulla Costa Azzurra e i mezzi
per arrivarci... anche da turisti.
Non mi va di andare in un posto da turista.  meglio un jet privato, molto meglio, ma non
voglio pensare a Linc.
Casey aveva portato Seymour Steigler a cena al ristorante dell'ultimo piano, e avevano sbrigato
tutte le questioni d'affari, quasi tutti problemi legali che lui continuava a prospettare.
Dobbiamo renderlo inattaccabile. Non si  mai troppo prudenti con gli stranieri, Casey
continuava a ripetere lui. Non giocano secondo le buone vecchie regole americane. Appena
terminato il pranzo, lei aveva finto di avere un mucchio di lavoro da sbrigare e l'aveva lasciato. Ma
aveva gi sbrigato tutto, e cos s'era rannicchiata in una poltrona e aveva cominciato a leggere
velocemente. "Fortune", "Business Week", "The Wall Street Journal" e riviste economiche
specializzate. Poi aveva studiato un'altra lezione di cantonese, lasciando il libro per ultimo. Era il
romanzo di Peter Marlowe, Changi. Aveva trovato il tascabile tutto sciupato in una delle tante
bancarelle vicino all'albergo, la mattina precedente. Si era divertita a mercanteggiare sul prezzo. La
vecchia aveva chiesto 22 dollari di Hong Kong. Casey aveva contrattato fino a 7,55 dollari di Hong
Kong. appena 1,50 in dollari americani. Soddisfatta di se stessa e del suo acquisto, aveva continuato a
guardare le vetrine. Vicino c'era una libreria moderna. con le vetrine piene di libri illustrati su Hong
Kong e sulla Cina. Dietro, in un espositore, c'erano tre copie dell'edizione tascabile di Changi. Nuovo,
costava 5,75 dollari di Hong Kong.
Casey aveva imprecato contro la vecchia della bancarella che l'aveva truffata. Ma la vecchia
megera non ti ha truffata, si era detta.  stata pi abile di te. Dopotutto, fino a un momento fa ridevi
tutta contenta perch avevi ridotto a zero il suo guadagno, e Dio sa se questa gente ha bisogno di
guadagnare.
Casey guardava il traffico di Nathan Road. Quella mattina aveva percorso a piedi Nathan Road
fino a Boundary Road, circa due chilometri e mezzo. Era nel suo elenco delle cose che doveva vedere.
Era una strada come tutte le altre, intasata di auto, affollata, sgargiante di insegne: ma tutto ci che
stava a nord di Boundary Road, fino al confine, sarebbe ritornato alla Cina nel 1997. Tutto. Nel 1898, i
britannici avevano preso in affitto per novantanove anni la terra che si estendeva da Boundary Road
fino al fiume Sham Chun. dove era stato fissato il nuovo confine, oltre a un numero di isole vicine.
Non  stata una sciocchezza, Peter? aveva domandato Casey a Marlowe, quando l'aveva incontrato
per caso nell'atrio dell'albergo, all'ora del t.
Oggi s aveva detto lui, pensieroso. Allora? Be', chi pu saperlo? Allora doveva essere una
cosa sensata. altrimenti non l'avrebbero fatto. S, ma santo cielo. Peter, novantanove anni sono cos
pochi! Perch stabilirono un periodo tanto breve? Dovevano avere la testa... dovevano avere la testa
chiss dove! S. A lei sembra cos. Adesso. Ma a quei tempi, quando bastava che il primo ministro
britannico ruttasse per far tremare il mondo? La differenza sta nei rapporti di forza. A quei tempi il
leone britannico era veramente il Leone. Cosa conta un pezzetto di terra per i padroni di un quarto del
mondo? Casey ricordava come aveva sorriso Marlowe. Anche cos, nei Nuovi Territori ci fu una
resistenza armata da parte dei locali. Fall. naturalmente. Il governatore di allora, Sir Henry Blake,
sistem tutto. Non combatt: si limit a parlare con loro. Alla fine, gli anziani dei villaggi accettarono
di porgere l'altra guancia, purch restassero in vigore le loro leggi e i loro costumi, purch potessero
venire giudicati secondo la giustizia cinese, se volevano, e purch Kowloon City restasse cinese. E
gli abitanti di qui, vengono giudicati ancora secondo la legge cinese? S. La legge storica... non
quella della Repubblica Popolare: quindi sono necessari magistrati britannici che conoscano la legge
confuciana. E molto diversa, davvero. Per esempio, la legge cinese parte dal presupposto che tutti i
testimoni mentano, che sia loro diritto mentire ed essere reticenti, e quindi tocca al magistrato scoprire
la verit. Deve essere una specie di Charlie Chan forense. Le persone civili non amano giurare di dire la
verit e simili barbarie... ci considerano matti perch lo facciamo. e non sono sicuro che abbiano tutti i
torti. Hanno moltissime consuetudini assurde o sensate, a seconda dei punti di vista. Sapeva che qui, in
tutta la colonia,  perfettamente legittimo avere pi di una moglie... se si  cinesi? Accidenti a loro!
Avere pi di una moglie presenta veramente diversi vantaggi. Mi stia a sentire, Peter aveva
attaccato Casey, accalorandosi, e poi si era accorta che Marlowe voleva solo punzecchiarla. Non ne
occorre pi di una. Lei ha Fleur. A proposito, come sta? Come vanno le ricerche? Crede che Fleur
accetterebbe di pranzare con me, domani, se lei  troppo occupato? Mi dispiace, ma  all'ospedale.
Dio santo! Che cos' successo? Marlowe le aveva riferito quel che era accaduto la mattina. Sono
appena stato a trovarla. Non... non sta troppo bene. Oh, mi dispiace. Posso fare qualcosa? No,
grazie. Non credo. Se posso, non ha che da chiedermelo. D'accordo? Grazie. Linc ha fatto bene
a buttarsi in acqua con lei, Peter. Davvero. Oh, lo so. Casey. La prego, non deve pensare che... Linc
ha fatto quello che io... ha fatto pi di quanto avrei potuto far io. E anche lei. E credo che voi due
abbiate anche salvato quell'altra ragazza. Orlanda. Orlanda Ramos. S. Dovrebbe esservi
eternamente grata. A tutti e due. Era in preda al panico. L'ho visto troppe volte per non capirlo. Una
gran bella ragazza, no? S. Come vanno le ricerche? Benissimo, grazie. Una volta o l'altra mi
piacerebbe uno scambio d'impressioni. Ehi, a proposito, ho trovato il suo libro... l'ho comprato. Non
l'ho ancora letto ma  il primo che legger. Oh! Casey ricordava che Marlowe aveva cercato di
darsi un tono noncurante. Oh, spero che le piaccia. Bene. adesso devo andare,  l'ora del t anche per
le bambine. Non dimentichi, Peter, se ha bisogno di qualunque cosa. mi chiami. Grazie per il t, e
faccia i miei auguri a Fleur... Casey si stiracchi. Aveva la schiena indolenzita. Si allontan dalla
finestra e torn a letto. La sua stanza era piccola, e non aveva l'eleganza del loro appartamento...
l'appartamento di Linc, ormai. Lui aveva deciso di tenere anche la seconda camera da letto. Possiamo
sempre usarla come ufficio le aveva detto. O tenerla di riserva. Non preoccuparti, Casey,  tutto
deducibile dalle tasse, e non si sa mai. potremmo aver bisogno di ospitare qualcuno. Orlanda? No, lei
non avrebbe bisogno di quel letto!
Casey, non essere stizzosa e stupida, si disse. O gelosa. Non eri mai stata gelosa, tanto gelosa.
Sei stata tu a stabilire le regole del gioco. S, ma sono contenta di aver cambiato camera. L'altra notte 
stata dura, dura per Linc e dura per me, ma peggio ancora per lui. Orlanda gli andr bene... oh.
accidenti a Orlanda.
Si sentiva la bocca arida. And al frigo e prese una bottiglia di Perrier ghiacciata. e il sapore
frizzante la fece sentire meglio. Chiss cosa produce tutte quelle bollicine, pens oziosamente,
sdraiandosi sul letto. Prima aveva cercato di dormire, ma la sua mente confusa non aveva voluto
smettere di lavorare, c'erano troppe cose nuove... piatti nuovi, nuovi odori, l'aria, le abitudini, le
minacce, la gente. la morale, le culture. Dunross. Gornt. Dunross e Gornt. Dunross e Gornt e Linc. Un
Linc nuovo. E una nuova te stessa. Hai paura di una graziosa stronza... s, stronza, se vuoi essere
volgare, e anche questo  nuovo, per te. Prima che venissi qui eri sicura di te, dinamica, padrona del tuo
mondo. e adesso non  pi cos. E tutto a causa di quella ragazza e non solo per lei, anche per quella
vipera di Lady Joanna con quel suo accento inglese cos aristocratico: Non ricorda, cara, oggi c' il
pranzo del nostro Club delle Ultratrentenni. Gliel'avevo accennato al pranzo del tai-pan....
Maledetta vecchia vipera. Ultratrentenni! Non ho neppure ventisette anni!
 vero. Casey. Ma sei furiosa come un gatto scottato, e non  solo per lei e per Orlanda, ma
anche per Linc e le centinaia di ragazze disponibili che hai gi visto, e non hai neppure dato un'occhiata
nelle sale da ballo e nei bar e nelle case specializzate. E non ci ha pensato anche Jannelli a innervosirti?
Ges. Casey aveva detto con un gran sorriso.  come essere tornato in licenza ai tempi della
guerra di Corea. Bastano 20 dollari e ti trattano come un nababbo! Quella sera. verso le dieci, Jannelli
aveva chiamato per chiederle se voleva raggiungere lui e il resto dell'equipaggio al Royal Netherlands
per uno spuntino notturno. Lei aveva sentito un tuffo al cuore, allo squillo del telefono. pensando che
fosse Linc, e quando aveva scoperto che non era lui aveva finto di avere ancora molto da fare, ma poi
s'era lasciata convincere, riconoscente. Al Royal Netherlands aveva ordinato uova strapazzate, pancetta
e toast e caff. anche se sapeva di non averne nessuna voglia.
Per protesta. Per protesta contro l'Asia, Hong Kong, Joanna e Orlanda e oh, Ges, vorrei non
essermi mai interessata all'Asia, non aver mai consigliato a Linc di far diventare la Par-Con una
compagnia internazionale.
Perch l'hai fatto?
Perch  l'unica strada per l'industria americana... l'unica strada, l'unica per la Par-Con.
Esportazioni. Multinazionale, e basata sull'esportazione. E l'Asia  il mercato pi grande e meno
sfruttato della terra, e questo  il secolo dell'Asia. S. E i Dunross e i Gornt ce l'avranno fatta  se si
mettono con noi  perch noi abbiamo alle spalle il pi grande mercato del mondo, tutto il denaro, la
tecnologia, lo sviluppo e la competenza per riuscire.
Ma perch ti sei buttata su Hong Kong?
Per ottenere il denaro per poter dire "crepa" e per occupare l'intervallo di tempo fino al mio
compleanno... lo scadere del settimo anno.
Se continua cos, si disse, presto non avrai pi un lavoro, n un futuro, n un Linc cui
rispondere s o no. Casey sospir. Poco prima era andata nell'appartamento e aveva lasciato a Linc un
fascio di telex e di lettere da firmare, con un biglietto "spero che ti sia divertito". Quando era tornata
dallo spuntino notturno, era andata di nuovo l e aveva portato via tutto quello che gli aveva lasciato.
 Orlanda che ti d tanto fastidio. Non illuderti aveva detto a voce alta.
Non importa, domani  un altro giorno. Puoi liberarti facilmente di Orlanda, si disse, decisa.
Adesso che aveva inquadrato la sua nemica, si sentiva meglio.
Il tascabile malconcio di Peter Marlowe attir il suo sguardo. Lo prese, sprimacci i cuscini per
stare pi comoda e cominci a leggere. Le pagine volarono. Poi squill il telefono. Casey era cos
assorta nella lettura che sussult, pervasa da un'improvvisa, immensa felicit. Ciao. Line, ti sei
divertito? Casey, sono io, Peter Marlowe. Mi scusi se la chiamo a quest'ora, ma mi sono informato
prima, e il cameriere del suo piano ha detto che aveva ancora la luce accesa... Spero di non averla
svegliata. Oh, no, no, Peter. Casey sent la delusione, forte come una nausea. Cos' successo?
Mi dispiace disturbarla a quest'ora, ma c' un piccolo guaio, devo andare alla clinica e ho... lei mi
aveva detto che potevo chiamarla. Spe... Cos' successo? Casey, adesso, era attentissima.
Non lo so. Mi hanno telefonato di andare immediatamente. L'ho chiamata per via delle
bambine. Un cameriere andr a dare un'occhiata di tanto in tanto, ma volevo lasciare un biglietto con il
suo numero, nel caso che le piccole si svegliassero, perch possano parlare con un'amica. Quando ci
siamo incontrati nell'atrio, ieri, sono rimaste entusiaste di lei. Probabilmente non si sveglieranno, ma se
lo facessero, potrebbero chiamarla? Mi disp... Ma naturalmente. Anzi, potrei venire addirittura l.
Oh. no. Non deve disturbarsi. Se... Non ho sonno, e sono a un passo di distanza. Non c' nessuna
difficolt, Peter, arrivo subito. Lei vada pure in clinica. Casey impieg un minuto solo a indossare
calzoni, camicetta e un pullover di cashmere. Prima ancora che premesse il pulsante dell'ascensore,
Song del turno di notte comparve, con gli occhi sgranati e indagatori. Casey non diede spiegazioni.
Scese, attravers il vestibolo, usc in Nathan Road, attravers la via laterale ed entr nell'atrio
della dependance. Peter Marlowe la stava aspettando. Questa  la signorina Tcholok spieg in fretta
al portiere di notte. Rester con le bambine fino al mio ritorno. S, signore disse l'eurasiatico,
anche lui ad occhi sgranati. Il ragazzo l'accompagner di sopra, signorina. Spero che vada tutto
bene, Peter... Casey s'interruppe. Marlowe si era gi precipitato fuori e stava cercando di fermare un
tass.
L'appartamento era piccolo. al sesto piano, con la porta socchiusa. Il cameriere del piano, Po del
turno di notte, scroll le spalle e se ne and borbottando, imprecando contro i barbari... come se lui non
fosse capace di badare a due bambine che tutte le sere giocavano a nascondino con lui.
Casey chiuse la porta e si affacci nella piccola stanza da letto. Le due bimbe dormivano
profondamente; Jane, la piccola. nel letto in alto, Alexandra in quello in basso. Si sent intenerire.
Bionde, spettinate, angeliche, con i loro orsacchiotti fra le braccia. Oh, come mi piacerebbe avere dei
bambini, pens. Figli di Linc.
Davvero? I pannolini da cambiare, sempre chiusa in casa, notti insonni, niente libert.
Non so. Credo di s. Oh, s, per due bambine come queste, oh, s.
Casey non sapeva se doveva rimboccare le lenzuola o no. Era caldo, e decise di non far nulla,
per non svegliarle. Nel frigo trov l'acqua minerale: la ristor e calm un po' il suo batticuore. Poi
sedette in poltrona. Dopo un momento, prese dalla borsetta il libro di Peter e ricominci a leggere.
Marlowe ritorn due ore dopo. A Casey non era parso che fosse passato tanto tempo.
Oh disse, quando vide l'espressione di Marlowe. Ha perso il bambino? Lui annu, stordito.
Mi dispiace di aver tardato tanto. Gradisce una tazza di t? Certo. Peter, lasci fare a me... No. No.
grazie. Io so dov' tutto quanto. Mi dispiace di averle dato tanto disturbo. Non  un disturbo. Ma
Fleur sta bene? Dicono... dicono di s. Sono stati i crampi allo stomaco, e l'enterite.  troppo presto
per dirlo, ma secondo loro non c' un vero pericolo. L'a... l'aborto. hanno detto che  sempre un grosso
trauma, fisicamente e psicologicamente. Mi dispiace moltissimo. Marlowe gir la testa per
guardarla. e Casey vide quel viso forte, vissuto, addolorato. Non c' da preoccuparsi, Casey. Fleur si
riprender disse lui. con voce ferma. I... i giapponesi credono che non esista nulla fin dopo la nascita,
trenta giorni, trenta giorni per un maschietto e trentuno per una femminuccia, nulla, niente anima,
niente personalit... fino ad allora non c' nulla. Si volt, nella minuscola cucina, mise il bricco a
bollire, sforzandosi di darsi un tono convincente. ...  meglio pensarla cos. eh?  come se non
esistesse niente... Non esiste una persona fino a trenta e pi giorni dopo la nascita, e allora  meno
atroce.  sempre doloroso per la madre, ma  meno atroce. Mi scusi, non connetto molto bene. Oh,
tutt'altro. Mi auguro che Fleur si riprenda disse Casey. Avrebbe voluto abbracciarlo, ma non sapeva se
farlo o no. Lui sembrava cos dignitoso nel suo dolore, si sforzava di apparire cos calmo, ma a lei
sembrava un bambino.
I cinesi e i giapponesi hanno molto buon senso. Casey. Le loro... le loro superstizioni rendono
la vita pi facile. Immagino che il tasso della mortalit infantile fosse cos spaventoso, anticamente, che
qualche padre saggio dovette inventare questa credenza per alleviare l'angoscia di una madre.
Marlowe sospir. O pi probabilmente, fu una madre ancora pi saggia a inventarla per rincuorare un
padre disperato. Eh?  probabile disse lei, frastornata, guardando le mani di Marlowe che
preparavano il t. Prima versava l'acqua bollente nella teiera, per risciacquarla e scaldarla. e poi la
buttava via. Tre cucchiaini di t e uno per la teiera, e l'aggiunta dell'acqua bollente. Purtroppo non
usiamo i sacchetti. Io non riesco ad abituarmi. anche se Fleur dice che vanno bene lo stesso e sono pi
puliti. Mi dispiace, ma abbiamo solo il t. Marlowe port il vassoio in soggiorno e lo pos sul tavolo.
Latte e zucchero? chiese.
S, va benissimo disse lei, anche se non aveva mai preso un t fatto in quel modo.
Il sapore era strano, ma era forte, e rincuorante. Bevvero in silenzio. Marlowe sorrise
lievemente. Cristo, cosa si farebbe senza una tazza di t, eh?  ottimo. Lui vide il libro semiaperto.
Oh! Quello che ho letto finora mi piace molto, Peter.  tutto vero? Distrattamente, Marlowe si
vers un'altra tazza.  vero per quanto pu esserlo quando si racconta un avvenimento dopo quindici
anni. A quanto ricordo, gli episodi sono riportati fedelmente. I personaggi del libro non sono reali,
anche se persone come loro sono esistite e hanno detto e fatto cose del genere.  incredibile. 
incredibile che esseri umani abbiano potuto sopravvivere in quelle condizioni. Lei quanti anni aveva,
allora? Entrai a Changi quando avevo diciotto anni, e ne uscii a ventuno... ventuno e qualche mese.
Nel libro, lei chi ? Forse non ci sono neppure. Casey prefer non insistere. Per il momento. Prima
voleva finire di leggere. Sar meglio che vada. Deve essere esausto. No. No, non sono stanco. Devo
scrivere qualche appunto... dormir quando le bambine saranno andate a scuola. Ma lei deve essere
sfinita. Non sapr mai come ringraziarla, Casey. Le devo un favore. Lei sorrise e scroll la testa.
Dopo un breve silenzio, disse: Peter, lei conosce bene Hong Kong. Con chi si metterebbe? Dunross o
Gornt?.
In affari, con Gornt. Per il futuro, con Dunross, se sopravviver a questa tempesta. Ma a
quanto ho sentito dire, non  probabile. Perch Dunross  il futuro? Questione di faccia. Gornt non
ha lo stile per essere il tai-pan... e neppure le basi necessarie.  tanto importante? Qui, s. Se la
Par-Con prevede cento anni di sviluppo, Dunross. Se siete qui solo per un colpo, una rapida scorreria,
mettetevi con Gornt. Casey fin il t, pensosamente. Cosa sa di Orlanda? Parecchio rispose subito
lui. Ma conoscere gli scandali o i pettegolezzi sul conto di una persona viva non  come conoscere i
pettegolezzi e le leggende del passato. No? Lei lo fiss. Neppure per un favore?  diverso.
Marlowe socchiuse leggermente gli occhi. Mi sta chiedendo un favore? Lei pos la tazza e scroll il
capo. No, Peter, non adesso. Forse pi tardi, ma non ora. Lo vide aggrottare la fronte. Cosa c'?
chiese.
Mi domandavo perch Orlanda pu essere un pericolo per lei. Perch questa notte?
Evidentemente, questo  riconducibile a Linc. E questo porta inevitabilmente alla conclusione: in
questo momento. Orlanda  con lui. Il che spiega perch lei aveva un tono tanto depresso quando le ho
telefonato. Davvero? S. Oh, naturalmente, avevo notato Linc che guardava Orlanda, ad Aberdeen,
e lei che guardava lui, e Orlanda che guardava lei. Marlowe bevve un sorso di t, e il suo viso si
indur. Quella festa. Sono incominciate molte cose, a quella festa, grandi tensioni, grandi drammi.
Affascinante, se riesce a dissociarsene emotivamente. Ma  impossibile, vero? Lei non fa altro che
osservare e ascoltare? Cerco di imparare a osservare. Cerco di usare nel modo giusto gli occhi e gli
orecchi e gli altri sensi. Anche lei  cos. Non le sfuggono molte cose. Forse. O forse no. Orlanda 
stata addestrata a Hong Kong. e da Gornt, e se lei intende scontrarsi per Linc con quella ragazza, 
meglio che si prepari a una grossa battaglia... se quella  decisa ad arraffare Linc, e non so ancora se 
cos. Gornt potrebbe servirsi di lei? Dopo una pausa, Marlowe disse: Immagino che l'unico
custode di Orlanda sia Orlanda. Non avviene cos con quasi tutte le donne?.
Quasi tutte le donne adeguano la loro vita a un uomo, che lo vogliano o no. A giudicare da
quel che so sul suo conto, lei  in grado di difendersi contro qualunque avversaria. Che cosa sa di
me? Molto. Di nuovo quel sorriso lieve e gentile. Fra l'altro, so che  intelligente, coraggiosa. e sa
mantenere la faccia. Sono cos stanca di mantenere la faccia, Peter. In futuro... Il sorriso di Casey
era altrettanto spontaneo. D'ora innanzi, per me, una persona potr guadagnare o perdere il culo.
Marlowe rise insieme a lei. Nel modo come l'ha detto, sembra ancora pi degno d'una signora. Io
non sono una signora. Oh, lo . Marlowe soggiunse, pi gentilmente. Ho visto anche come Linc la
guardava, alla festa di Dunross. L'ama. E sarebbe uno sciocco, se la lasciasse per quella. Grazie,
Peter. Casey si alz, gli diede un bacio e se ne and rasserenata. Quando usc dall'ascensore, al suo
piano, trov Song del turno di notte. La precedette e apr cerimoniosamente la porta, vide gli occhi di
lei volgersi verso l'altra porta. in fondo al corridoio.
Padrone non a casa dichiar pomposamente. Non ancora tornato. Casey sospir. Hai
appena perso un po' pi di culo, vecchio amico. Eh? Lei chiuse la porta, soddisfatta di s. A letto,
continu a leggere il libro. Lo fin all'alba. Poi si addorment.
58
Ore 9,25
Dunross affront la curva a tutta velocit, con la Jaguar, salendo la strada tortuosa, poi svolt in
un viale e si ferm a un centimetro dal cancello. Il cancello era inserito in un muro di cinta altissimo.
Dopo un attimo, un portiere cinese sbirci dalla porticina. Quando riconobbe il tai-pan spalanc il
cancello e gli accenn di passare.
Il viale s'incurvava e finiva davanti a un'elegante villa cinese. Dunross scese dalla macchina. Un
altro servitore lo accolse in silenzio. Il giardino era ben tenuto e, in fondo al pendio, c'era un campo da
tennis dove quattro cinesi, due uomini e due donne, facevano una partita di doppio misto. Non gli
badarono, e Dunross non ne riconobbe nessuno.
Mi segua, la prego, tai-pan disse il servitore.
Quando venne introdotto nell'anticamera, Dunross dissimul la curiosit. Era la prima volta, a
quanto sapeva, che qualcuno era stato invitato in casa di Tiptop. L'interno della villa era lindo, pieno
del solito noncurante miscuglio, strano e molto cinese, di splendidi mobili laccati antichi e di orrende
cianfrusaglie moderne. Le pareti erano rivestite di pannelli e ornate di alcune brutte stampe. Sedette.
Un altro servitore port il t e lo vers.
Dunross sentiva che lo stavano osservando, ma anche questo era normale. Quasi tutte quelle
vecchie dimore avevano spioncini nelle pareti e nelle porte... ce n'erano persino nella Grande Casa.
Quando era rientrato nella Grande Casa, quella mattina verso le quattro. era andato subito nel
suo studio e aveva aperto la cassaforte. Anche a un'occhiata superficiale, non c'erano dubbi: una delle
due mezze monete rimaste corrispondeva alle impronte della matrice di cera che gli aveva consegnato
Wu Quattro Dita. Nessun dubbio. Con dita tremanti, aveva staccato la mezza moneta dalla ceralacca
che la fissava alla Bibbia di Dirk Struan e l'aveva ripulita. Corrispondeva perfettamente.
Cristo aveva mormorato. E adesso? Poi aveva messo nella cassaforte la matrice e la
moneta. Aveva notato l'automatica carica e lo spazio rimasto vuoto dopo che aveva tolto i fascicoli di
Grant. Inquieto, aveva richiuso la cassaforte ed era andato a letto. Sul cuscino c'era un biglietto: "Pap
caro: ti dispiace svegliarmi quando te ne vai? Vogliamo andare a vedere gli allenamenti. Con affetto,
Adryon. P.S. Posso invitare Martin alle corse sabato? Ti prego ti prego ti prego! P.P.S. Penso che lui
sia super. P.P.P.S. Anche tu sei super. P.P. P. P. S. Stai fuori fino a tardi, eh? Sono le 3 e 16!!!!".
Dunross era andato in punta di piedi ad aprire la stanza di Adryon, ma lei dormiva
profondamente. Quando era uscito, la mattina, aveva dovuto bussare due volte per svegliarla. Adryon!
Sono le sei e mezzo! Oh! Piove? aveva chiesto lei con voce assonnata.
No. Ma piover presto. Devo aprire le persiane? No. pap caro. grazie... non importa,
Martin non... non se la prender. Adryon aveva soffocato uno sbadiglio. Aveva richiuso gli occhi e si
era riaddormentata quasi istantaneamente.
Divertito, Dunross l'aveva scrollata con delicatezza, ma lei non s'era risvegliata del tutto. Non
importa, pap. A Martin non... E adesso, ricordando com'era adorabile e quello che Penn gli aveva
detto della pillola, decise di informarsi seriamente sul conto di Martin Haply. Per precauzione.
Ah, tai-pan, scusi se l'ho fatta attendere. Dunross si alz, strinse la mano che gli veniva tesa.
 stato gentile a ricevermi, signor Tip. Mi dispiace del suo raffreddore.
Tip Tok-toh aveva passato la sessantina, aveva i capelli grigi e una simpatica faccia rotonda.
Indossava una vestaglia, e aveva gli occhi rossi e il naso intasato, la voce un po' rauca.  questo clima
tremendo. La settimana scorsa sono uscito in barca con Shitee T'Chung e devo aver preso freddo.
Parlava inglese con un leggero accento americano, forse canadese. Dunross e Alastair Struan non erano
mai riusciti a farlo parlare del suo passato, e a Johnjohn e agli altri banchieri non risultava che fosse
conosciuto negli ambienti bancari ai tempi della Cina nazionalista, prima del 1949. Neppure Shitee
T'Chung e Phillip Chen, che lo invitavano abbastanza spesso e con grande sfarzo, erano riusciti a farsi
dire qualcosa. I cinesi l'avevano soprannominato l'ostrica.
Il tempo  stato veramente brutto disse amabilmente Dunross. Grazie a Dio, adesso piove.
Tiptop indic l'uomo che era entrato con lui. Questo  un mio socio, il signor L'eung. Era un
individuo anonimo, che portava una scialba giacca maoista e calzoni altrettanto scialbi. Il viso era
freddo e guardingo. Salut con un cenno del capo, che Dunross ricambi. "Socio" poteva voler dire
molte cose, da superiore a interprete, da commissario a guardia del corpo.
Gradisce un caff? Grazie. Ha provato la vitamina C per guarire il raffreddore? Paziente,
Dunross attacc le chiacchiere d'obbligo che avrebbero preceduto il vero scopo dell'incontro. La sera
prima, mentre attendeva Brian Kwok al Quance Bar, aveva pensato che valesse la pena di accettare la
proposta di Johnjohn e aveva telefonato a Phillip Chen, per far chiedere un appuntamento per quella
mattina. Sarebbe stato altrettanto facile chiamare direttamente Tiptop, ma non sarebbe stato corretto
secondo l'etichetta cinese. Il modo civile di fare le cose consisteva nel rivolgersi a un intermediario.
Cos, se la richiesta veniva respinta, tu non perdevi la faccia e non la perdeva l'altro, e neppure
l'intermediario.
Stava ascoltando Tiptop con met della mente, e conversava educatamente, un po' sorpreso
perch continuavano a parlare inglese in presenza di L'eung. Questo poteva significare soltanto che
anche L'eung conosceva l'inglese alla perfezione e che forse, invece, non capiva n il cantonese n lo
sciangaiese che Tiptop parlava e che Dunross conosceva molto bene. La schermaglia con Tiptop
continu in attesa dell'apertura che il banchiere avrebbe finito per offrirgli. E poi l'apertura arriv.
Il crollo delle sue azioni in Borsa deve preoccuparla molto, tai-pan. S. S, ma non  un
crollo, signor Tip, soltanto un assestamento. La Borsa sale e scende. E il signor Gornt? Quillan
Gornt  Quillan Gornt, e cerca sempre di azzannarci. Tutti i corvi sotto il cielo sono neri. Dunross
mantenne un tono impassibile e si chiese cosa sapeva esattamente Tiptop.
E il guaio della Ho-Pak? Anche quello  un assestamento? No. No, quello  grave. Temo
che la fortuna della Ho-Pak sia finita. S, signor Dunross, ma la fortuna non c'entra molto.  il
sistema capitalista, e l'inettitudine del banchiere Kwang. Dunross non disse nulla. Lanci un'occhiata
a L'eung che stava seduto immobile, rigido, attentissimo. Si concentr, cercando di scoprire i sottintesi
di ogni parola. lo non ho nulla a che fare con l'attivit del signor Kwang, signor Tip. Purtroppo,
l'assalto agli sportelli della Ho-Pak si sta propagando ad altre banche, e questo  un male per Hong
Kong e anche, credo, per la Repubblica Popolare Cinese. Non  un male per la Repubblica Popolare
Cinese. Come  possibile? La Cina  la Cina, il Regno Medio. Noi della Nobil Casa abbiamo sempre
considerato la Cina come la madre e il padre della nostra casa. Ora la nostra base di Hong Kong 
assediata, un assedio che in realt  insignificante... solo una mancanza temporanea di fiducia, e una
scarsit di liquidi per una settimana. Le nostre banche hanno tutte le riserve e la ricchezza e la forza
necessaria per fare il loro dovere... per i vecchi amici, i vecchi clienti e noi stessi. E allora perch non
stampano altre banconote. se la moneta  cos forte?  questione di tempo, signor Tip. La zecca non
pu stampare un quantitativo sufficiente di dollari di Hong Kong... Con pazienza ancora pi grande,
Dunross rispose alle domande, sapendo che quasi tutte gli venivano rivolte per l'edificazione di L'eung,
il che significava che L'eung era un superiore di Tiptop, un membro del Partito di grado pi elevato, un
politico, non un banchiere. La nostra soluzione provvisoria sarebbe fare arrivare subito qualche aereo
carico di sterline per coprire il bisogno di liquidi. Vide che i due uomini socchiudevano leggermente
gli occhi.
Questo non basterebbe a sostenere il dollaro di Hong Kong. S. S, i nostri banchieri lo
sanno. Ma la Blacs, la Victoria e la Banca d'Inghilterra hanno deciso che sarebbe la soluzione migliore,
sul momento. Non abbiamo abbastanza liquidi in valuta di Hong Kong per accontentare tutti i
correntisti. Il silenzio divenne pi pesante. Dunross attese. Johnjohn gli aveva detto che secondo lui la
Banca di Cina non aveva grosse riserve di sterline a causa delle restrizioni monetarie imposte negli
scambi con la Gran Bretagna, ma aveva quantitativi ingentissimi di dollari di Hong Kong, per i quali
non esistevano restrizioni.
Non sarebbe affatto un bene se il dollaro di Hong Kong s'indebolisse disse Tip Tok-toh. Si
soffi rumorosamente il naso. Non sarebbe un bene per Hong Kong. Infatti. Gli occhi di Tip
Tok-toh si indurirono. Si tese verso Dunross.  vero, tai-pan. che l'Orlin Merchant Bank non le
rinnover il fondo rotativo? Il cuore di Dunross batt un po' pi forte. S. Ed  vero che la sua
banca non coprir il prestito e non le anticiper quanto occorrerebbe per sventare l'attacco della
Rothwell-Gornt contro le sue azioni? S. Dunross era soddisfatto della calma che sentiva nella
propria voce. Ed  vero che molti vecchi amici hanno rifiutato di farle credito? S. Ed  vero che
il... che quella persona, Hiro Toda, arriver questo pomeriggio e richieder un sollecito pagamento
delle navi ordinate ai suoi cantieri giapponesi? S. Ed  vero che Mata e Tung e la loro Great Good
Luck Company di Macao hanno triplicato le ordinazioni di lingotti d'oro ma non l'aiuteranno
direttamente? S. La concentrazione di Dunross, gi tesa, aument ancora.
Ed  vero che quei cani degli egemonisti sovietici hanno ancora, spudoratamente, molto, molto
spudoratamente, chiesto la licenza di aprire una banca a Hong Kong? Credo di s. Johnjohn mi ha
detto che l'hanno fatto. Non ne sono sicuro. Ma non penso che mi abbia raccontato una menzogna.
Che cosa le ha detto? Dunross rifer parola per parola e concluse: Certo, la richiesta incontrerebbe
la mia opposizione, quella di tutti i consigli d'amministrazione delle banche britanniche, di tutti i
tai-pan e del governatore. Inoltre, Johnjohn ha detto che gli egemonisti hanno avuto l'impudenza di
offrire un immediato e consistente quantitativo di dollari di Hong Kong per aiutarli a superare le attuali
difficolt.
Tip Tok-toh fin il caff. Ne gradisce ancora? Grazie. Dunross not che era L'eung a
versare, e comprese di aver fatto un notevole passo avanti. La sera prima aveva vagamente accennato
alla banca di Mosca con Phillip Chen, sapendo che Chen si sarebbe affrettato a inoltrare l'informazione;
e questo, naturalmente, avrebbe fatto capire a un uomo acuto come Tiptop la vera ragione di
quell'incontro urgente, e gli avrebbe dato il tempo necessario per contattare la persona che aveva il
potere decisionale, perch valutasse l'importanza della situazione e le modalit per l'eventuale consenso
o rifiuto. Dunross si sentiva la fronte imperlata di sudore e pregava che i due non se ne accorgessero.
La sua ansia avrebbe fatto salire il prezzo... se l'accordo fosse stato possibile.
Terribile, terribile disse pensosamente Tiptop. Tempi terribili! Vecchi amici che
abbandonano vecchi amici, nemici accolti a braccia aperte... terribile. Oh, a proposito, tai-pan, uno dei
nostri vecchi amici vorrebbe sapere se lei pu procurargli una certa merce. Mi pare che sia ossido di
torio. Con uno sforzo immane. Dunross rest impassibile. L'ossido di torio era una terra rara,
ingrediente essenziale per le reticelle delle antiquate lampade a gas: era la sostanza che faceva emettere
dalla reticella la brillante luce bianca. L'anno scorso, lui aveva sentito dire che Hong Kong era
diventata recentemente la maggiore consumatrice, dopo gli Stati Uniti. La sua curiosit era cresciuta,
perch la Struan non si era mai interessata a quello che doveva essere senza dubbio un commercio
redditizio. E aveva scoperto che era relativamente facile procurarsi quel materiale e che il commercio
era prodigioso, segretissimo, frazionato tra molti piccoli importatori, i quali si tenevano tutti sul vago
per quanto riguardava i loro affari. In natura, il torio si trovava in vari isotopi radioattivi. Alcuni
potevano venire facilmente trasformati nell'uranio 235, che era fissionabile, e lo stesso torio 232 era
una sostanza preziosissima per alimentare le pile atomiche. Naturalmente, questi e altri derivati del
torio erano materiali strategici coperti da restrizioni, ma Dunross era rimasto sbalordito nello scoprire
che non lo erano affatto l'ossido e il nitrato, sebbene fossero facilmente convertibili.
Non era mai riuscito a sapere dove finissero di preciso gli ossidi di torio. In Cina, naturalmente.
Da molto tempo, lui e altri sospettavano che la Repubblica Popolare stesse realizzando un programma
atomico accelerato, bench tutti ritenessero che fosse ancora in corso di formulazione e che mancassero
almeno dieci anni prima che potesse dare risultati. L'idea che la Cina potesse disporre di armi nucleari
gli ispirava sentimenti contraddittori. Da una parte, ogni forma di proliferazione atomica era pericolosa;
dall'altra, come potenza nucleare la Cina sarebbe diventata automaticamente una rivale formidabile per
la Russia sovietica, forse addirittura sua pari, o persino una minaccia, e sicuramente invincibile...
soprattutto se avesse avuto anche i mezzi per sferrare rappresaglie.
Dunross si accorse che i due cinesi lo fissavano. Sulla fronte di L'eung pulsava una venuzza,
sebbene il volto restasse impenetrabile. Forse  possibile, signor Tip. Quanto ne occorrerebbe, e per
quando? Immediatamente, credo, e tutto quello che si pu avere. Come sa. la Repubblica Popolare
sta cercando di modernizzarsi, ma gran parte della nostra illuminazione  ancora a gas.
Naturalmente. Lei dove potrebbe procurarsi gli ossidi o i nitrati? In Australia, probabilmente, si
potrebbe ottenerli prima, anche se al momento non ho idea della qualit disponibile. All'infuori degli
Stati Uniti soggiunse, con delicatezza, si trovano solo in Tasmania, Brasile, India, Sud Africa.
Rhode-sia e negli Urali... l ci sono grossi giacimenti. I due cinesi non sorrisero. Immagino che
sarebbe meglio cercarli in Rhodesia o in Tasmania. Con chi dovremmo trattare io o Phillip? Un certo
signor Vee Cee Ng, che ha l'ufficio nel Princes Building. Dunross per poco non si lasci sfuggire un
fischio, quando vide un altro pezzo del rompicapo andare a posto. Il signor Vee Cee Ng, Ng il
Fotografo, era un grande amico di Tsu-yan, lo scomparso Tsu-yan, suo vecchio amico e socio che era
fuggito misteriosamente in Cina passando il confine a Macao. Tsu-yan era stato uno degli importatori
di torio. Fino a quel momento, il nesso non gli era balzato agli occhi. Conosco il signor Ng. A
proposito, come sta il mio amico Tsu-van? L'eung trad lo stupore. Ho fatto centro, pens cupamente
Dunross; adesso si domandava come mai non avesse sospettato neppure una volta Tsu-yan di essere
comunista o simpatizzante comunista.
Tsu-yan? Tiptop aggrott la fronte. Non lo vedo da una settimana o pi. Perch? Ho
sentito dire che si  recato in visita a Pechino, passando da Macao. Strano. Molto strano. Chiss
perch c' andato... un arcicapitalista come lui. Bene, le sorprese non sono mai finite. Se lei avesse la
bont di mettersi in contatto con il signor Ng, sono certo che le fornir i particolari. Provveder
questa mattina stessa. Appena rientrer in ufficio. Dunross attese. Dovevano esservi altre concessioni
da fare prima che gli accordassero quel che voleva... se glielo avessero accordato. La sua mente
sondava i significati sottintesi di quella prima richiesta, gli ossidi di torio; avrebbe voluto sapere a che
punto era arrivata la Repubblica Popolare con il suo programma atomico, ma capiva che i due non
glielo avrebbero mai detto. L'eung estrasse un pacchetto di sigarette e glielo offr.
No, grazie disse Dunross.
I due cinesi accesero le sigarette. Tiptop toss e si soffi il naso.  strano, tai-pan disse, 
molto strano che lei si dia tanto da fare per aiutare la Victoria e la Blacs e tutte le banche capitaliste
quando, secondo le voci, non hanno nessuna intenzione di aiutarla a togliersi d'impaccio. Forse si
renderanno conto di aver sbagliato disse Dunross. Qualche volta  necessario dimenticare i vantaggi
immediati per il bene comune. Sarebbe un male per il Regno Medio, se Hong Kong vacillasse. Not
l'espressione di disprezzo di L'eung. ma non se ne preoccup.  un'antica dottrina cinese non
dimenticare i vecchi amici fidati, e finch sar tai-pan della Nobil Casa e avr potere, signor Tip, io e
quelli come me  il signor Johnjohn, per esempio, e il nostro governatore  avremo un'amicizia eterna
per il Regno Medio e non permetteremo mai agli egemonisti di prosperare sulla nostra spoglia roccia.
Tiptop disse seccamente:  la nostra spoglia roccia, signor Dunross. attualmente amministrata dai
britannici, no?.
Hong Kong  ed  sempre stata terra del Regno Medio. Per il momento lascer passare la
sua definizione, ma tutta Kowloon e i Nuovi Territori a nord di Boundary Road ritorneranno a noi fra
trantacinque anni, no? Anche accettando i trattati ingiusti imposti a forza ai nostri antenati, e noi non li
accettiamo. I miei antenati hanno sempre constatato che i loro vecchi amici erano saggi, molto saggi,
e non erano certo uomini disposti a tagliarsi lo Stelo per far dispetto a una Porta di Giada. Tiptop rise.
L'eung mantenne un'espressione ostile.
Cosa prevede che accadr nel 1997, signor Dunross? Non sono Tung, il Vecchio Cieco, e
neppure un indovino, signor Tip. Dunross scroll le spalle. Nel 1997 sar quel che sar. I vecchi
amici avranno sempre bisogno dei vecchi amici. Heya? Dopo un breve silenzio, Tiptop disse: Se la
sua banca non aiuter la Nobil Casa, e non lo faranno i vecchi amici o la Orlin, come potrete continuare
ad essere la Nobil Casa?.
Il grande e onorevole Jin-qua fece la stessa domanda al mio antenato, il Diavolo dagli Occhi
Verdi, quando era assediato dai nemici, Tyler Brock e la sua feccia. E lui, semplicemente, rise e disse:
"Neng che to lao", un uomo capace ha molti fardelli. Dato che io sono pi capace di molti altri, devo
sudare pi di loro. Tip Tok-toh sorrise con lui. E sta sudando, signor Dunross? Ecco, mettiamola
cos rispose allegramente Dunross. Sto cercando di evitare l'ottantaquattresimo. Come sa. il Buddha
disse che tutti gli uomini hanno ottantatr fardelli. Se riusciamo a eliminarne uno, ce ne capita
automaticamente un altro. Il segreto della vita sta nell'adattarsi a ottantatr fardelli ed evitare ad ogni
costo di addossarsi l'ottantaquattresimo. Il vecchio sorrise. Ha mai pensato di vendere parte della sua
compagnia, magari anche il 51 per cento? No, signor Tip. Il Diavolo dagli Occhi Verdi lo proib. Le
grinze intorno agli occhi di Dunross si accentuarono. Voleva che sudassimo. Speriamo che non
dobbiate sudare troppo. S. Tiptop spense la sigaretta. Nei momenti difficili sarebbe bene per la
Banca di Cina avere legami pi stretti con il vostro sistema bancario. Allora le crisi non sarebbero cos
continue. La mente di Dunross balz prontamente su quelle parole. Mi chiedo se la Banca di Cina
sarebbe disposta ad avere un contatto permanente insediato nella Victoria ed uno equivalente nel vostro
sistema. Vide il sorriso fuggevole e si rese conto che la sua intuizione era esatta. Questo
assicurerebbe la conoscenza di ogni crisi, e vi sarebbe utile, se mai aveste bisogno di un'assistenza in
campo internazionale. Il presidente Mao raccomanda l'autosufficienza, ed  appunto quel che
facciamo. Ma il suo suggerimento potrebbe essere interessante. Sar ben lieto di comunicarlo a chi di
dovere. Sono sicuro che alla banca le sarebbero grati, se volesse indicare qualcuno come contatto
con la grande Banca di Cina. Sar lieto di inoltrare anche questa proposta. Crede che la Blacs o la
Victoria anticiperebbero le necessarie divise estere per le importazioni del signor Ng? Sono certo che
sarebbero felicissimi di rendersi utili, soprattutto la Victoria. Dopotutto, la Victoria ha rapporti con la
Cina da pi di un secolo. Non contribu a procurare gran parte dei vostri prestiti all'estero, per le
ferrovie e gli aerei? Con suo grande profitto disse Tiptop in tono asciutto. Lanci un'occhiata a
L'eung che fissava intento Dunross. Profitto capitalista soggiunse.
Appunto disse Dunross. Deve scusare noi capitalisti, signor Tip. Forse la nostra unica difesa
sta nel fatto che molti di noi sono vecchi amici del Regno Medio. L'eung parl brevemente a Tiptop in
un dialetto che Dunross non capiva. Tiptop rispose affermativamente. Entrambi tornarono a guardarlo.
Mi dispiace, ma ora dovr scusarci, signor Dunross; devo prendere le mie medicine. Magari mi
telefoni qui dopo pranzo, diciamo verso le due e mezzo. Dunross si alz e tese la mano. Non sapeva se
era riuscito nell'intento, ma era sicuro che avrebbe fatto bene a occuparsi del torio, e molto in fretta.
certamente prima delle due e mezzo. La ringrazio di avermi ricevuto. Che mi dice della nostra
quinta corsa? Tiptop lo scrut, mentre lo accompagnava alla porta.
Noble Star merita una puntata. In ogni senso. Ah! E Butterscotch Lass? Anche. E Pilot
Fish? Dunross rise. Lo stallone va forte ma non ha la stessa classe, a meno che non ci sia un
intervento di Dio o del diavolo. Erano arrivati alla porta d'ingresso e un servitore l'aveva aperta.
L'eung parl di nuovo nel dialetto che Dunross non riconosceva. Tiptop rispose di nuovo
affermativamente e usc per primo. Subito, L'eung si avvi verso il campo da tennis.
Vorrei farle conoscere un amico, un nuovo amico, signor Dunross disse Tiptop. Forse
potrebbe concludere molti affari con lui in futuro, se lo desidera. Dunross vide l'espressione granitica
in quegli occhi e il suo buonumore svan.
Il cinese che stava arrivando insieme a L'eung era ben fatto, solido, sulla quarantina. Aveva i
capelli nero-bluastri, spettinati. e la tenuta da tennis era moderna, elegante, americana. Sul campo,
dietro di lui, gli altri tre attendevano e guardavano. Erano tutti in gran forma e ben vestiti.
Posso presentarle il dottor Joseph Yu, arrivato dalla California? Il signor Ian Dunross.
Salve, signor Dunross disse Joseph Yu, con disinvolta familiarit americana. Il signor Tip mi ha
parlato di lei e della Struan... molto lieto di conoscerla. Il signor Tip ha pensato che avremmo dovuto
incontrarci prima della mia partenza... domani andremo in Cina, Betty ed io, mia moglie ed io. Indic
vagamente una delle donne sul campo da tennis. Prevediamo di non ritornare tanto presto, quindi
vorrei prendere un appuntamento per incontrarla a Canton, fra un mese circa. Si volt a guardare
Tiptop. Non ci saranno difficolt per i visti del signor Dunross, vero? No, dottor Yu. Oh, no.
Nessuna difficolt. Magnifico. Se io le telefonassi, signor Dunross, o se le telefonasse il signor Tip,
potremmo combinare con un paio di giorni di preavviso? Certamente, se si potranno sbrigare le
formalit burocratiche. Dunross continu a sorridere, notando la durezza e la sicurezza del volto di
Yu. Che cosa aveva in mente? Se volete scusarci disse Tiptop. vi lasceremo tranquilli a parlare.
Salut con un cenno del capo e rientr insieme a L'eung.
Vengo dagli Stati Uniti continu Yu. Sono nato in America, a Sacramento. Californiano
della terza generazione bench abbia studiato anche a Canton. Ho preso il dottorato di ricerca a
Stanford in ingegneria spaziale. Il mio campo sono i missili e i combustibili per missili. Ho passato i
miei anni migliori alla NASA, i migliori dopo l'universit. Yu non sorrideva pi. Il materiale che
ordiner comprender ogni genere di sofisticata tecnologia aerospaziale. Il signor Tip ha detto che lei
sarebbe stato l'importatore pi adatto. I fabbricanti saranno britannici, poi i francesi e i tedeschi, forse i
giapponesi. Le interessa? Dunross non si cur di nascondere la sua crescente preoccupazione. Se non
si tratta di materiale strategico e soggetto a restrizioni. Sar in gran parte strategico e soggetto a
restrizioni. Le interessa? Perch mi sta dicendo tutto questo, dottor Yu? Yu sorrise, ma soltanto con
le labbra. Dovr riorganizzare il programma spaziale della Cina. Socchiuse ancora di pi gl occhi,
scrutando attentamente Dunross. Le sembra sorprendente? S. Anche a me. Yu lanci
un'occhiata a sua moglie, poi torn a fissare Dunross. Il signor Tip dice che ci si pu fidare di lei.
Ritiene che lei sia onesto e, poich gli deve qualche favore, inoltrer un messaggio per me. La voce di
Yu s'indur. Glielo sto dicendo perch, quando legger che sono morto o sono stato rapito o che ho
dato segni d'improvviso squilibrio mentale, capir che sono tutte menzogne e, come favore, passer
questo messaggio alla CIA e agli altri, per via gerarchica. La verit! Yu trasse un profondo respiro.
Me ne vado di spontanea volont. Con mia moglie. Per tre generazioni i nostri parenti e la mia gente, i
migliori immigrati che ci siano, sono stati presi a calci dagli americani. Mio padre ha combattuto nella
prima guerra mondiale, e io ho collaborato alla fabbricazione dell'atomica, ma l'ultima goccia, quella
che ha fatto traboccare il vaso,  stata due mesi fa. Il 16 giugno. Betty ed io volevamo una casa a
Beverly Hills. Conosce Beverly Hills, a Los Angeles? S. Ce l'hanno rifiutata perch eravamo
cinesi. Quel figlio di puttana ce l'ha detto in faccia: "Io non vendo agli sporchi cinesi". Non era la prima
volta, certo, ma quel figlio di puttana l'ha detto di fronte a Betty, ed  stato decisivo. Yu torse le
labbra, incollerito. Immagina? Quello stupido bastardo? Io sono il migliore nel mio campo, e
quell'idiota dice "Io non vendo ai cinesi". Yu rigir la racchetta tra le mani. Glielo dir? Vuole che
inoltri l'informazione privatamente o pubblicamente? Se lo desidera, citer la sua affermazione parola
per parola. Privatamente alla CIA, ma non prima di luned prossimo alle sei di sera. Okay? Poi, il
mese prossimo, dopo il nostro incontro a Canton, pubblicamente. D'accordo, signor Dunross? Sta
bene. Pu darmi il nome del proprietario della casa, la data, i particolari? Yu si tolse dalla tasca un
foglio dattiloscritto.
Dunross gli diede un'occhiata. Grazie. C'erano due nomi con gli indirizzi e i numeri telefonici
di Beverly Hills. Tutti e due lo stesso rifiuto? S. Provveder io, dottor Yu. La giudica una
meschinit, eh? No. Per nulla. Mi dispiace che sia successo e che continui a succedere dovunque... a
tanta gente. E molto deprimente. Dunross esit. Succede in Cina. in Giappone, in tutto il mondo. I
cinesi e i giapponesi, i vietnamiti, gente di ogni genere, dottor Yu, a volte sono altrettanto intolleranti e
meschini. A volte anche molto di pi. Lei sa che ci chiamano qual loh? Non dovrebbe accadere negli
Stati Uniti... tra americani.  questo che mi ha mandato su tutte le furie. Ritiene che una volta entrato
in Cina, le permetteranno di andare e venire liberamente? No. Ma non m'importa nulla. Vado
liberamente. Non mi hanno convinto con offerte di denaro e non mi hanno ricattato. Ci vado e basta.
E la NASA? Mi sorprende molto che abbiano permesso che succedesse una cosa simile. Oh, ci
avevano offerto una bellissima casa, ma non era l che volevamo abitare. Betty voleva l'altra, e
avevamo il denaro per pagarla, e una posizione sociale, ma non l'abbiamo avuta. Non si  trattato solo
di quel figlio di puttana, ma anche del vicinato. Yu si scost un capello dagli occhi. Non ci hanno
voluti, e perci io vado dove mi vogliono. Che ne direbbe se la Cina avesse una sua force de frappe per
le eventuali rappresaglie? Come i francesi, eh? Lei cosa ne pensa? L'idea che qualcuno abbia missili
con testate nucleari mi riempie d'orrore. Sono le armi del nostro tempo, signor Dunross, le armi del
nostro tempo. Ges Cristo! esclam inorridito Johnjohn.
Havergill era altrettanto sconvolto. Il dottor Joseph Yu  veramente un pezzo grosso, Ian?
Assolutamente. Ho telefonato a un amico, a Washington. Yu  uno dei due o tre maggiori esperti del
mondo in fatto di missili e combustibili per missili. Era passata l'ora di pranzo. Dunross aveva appena
riferito ai due quel che era accaduto quella mattina.  anche vero che nessuno sa che passer il
confine, e che ha lasciato le Hawaii dov'era in vacanza... mi ha detto che  venuto qui senza far nulla
per mimetizzarsi.
Cristo ripet Johnjohn. Se la Cina si procura esperti come lui... Pieg il tagliacarte che era
sulla scrivania di Havergill. Ian, hai pensato di dirlo a Roger Crosse o a Rosemont, per impedirlo?
Certo, ma non posso farlo. Non posso, assolutamente. Certo che lan non pu! Hai pensato alla posta
in gioco? Havergill indic irosamente la finestra. Quattordici piani pi sotto si vedeva una folla
impaziente, rabbiosa, che cercava di entrare nella banca, e i poliziotti, ormai, erano pochi. Non
facciamoci illusioni. L'assalto agli sportelli c', e noi stiamo raschiando il fondo del barile. Abbiamo
appena i liquidi necessari per oggi, appena quel che basta per pagare i dipendenti del governo. Grazie a
Dio, domani  sabato! Se Ian dice che abbiamo una possibilit di ottenere i fondi dalla Cina,
naturalmente non pu correre il rischio di tradire una simile confidenza! lan, hai saputo che la Ho-Pak
ha chiuso i battenti? No. Ho continuato a correre come un matto, dopo aver lasciato Tiptop. Ha
chiuso anche la Ching Prosperity, la Far East and India vacilla, la Blacs sta intaccando le riserve e,
come noi, prega di poter resistere per la mezz'ora che manca alla chiusura. Havergill spinse il telefono
attraverso la scrivania immacolata. Ian, per favore, chiama subito Tptop, sono le due e mezzo.
Dunross mantenne un'espressione impassibile e un tono fermo. Prima c' un paio di cose da sistemare,
Paul. E le importazioni di torio? Aveva riferito di essersi messo in contatto con Ng il Fotografo, il
quale gli aveva ordinato di buon grado tutte le terre rare che poteva procurarsi. Provvederete voi alla
valuta estera? S, purch non sia merce soggetta a restrizioni. Dovrebbe mettermelo per iscritto.
Ti far avere il documento stasera, prima della chiusura. Per favore, chiamalo subito. Fra dieci
minuti.  questione di faccia. Accetti di avere un contatto permanente della Banca di Cina, qui in
sede? S. Sono sicuro che loro non lasceranno mai entrare uno dei nostri nella sede loro, ma non
importa. Havergill consult di nuovo l'orologio, poi guard Johnjohn. Dovremmo sorvegliare quel
tizio e magari dovremmo anche cambiare qualcuna delle procedure di sicurezza, no? Johnjohn annu.
S, ma non causerebbe problemi, Paul. Se fosse lo stesso Tiptop, sarebbe l'ideale. Ian, credi che ci sia
qualche possibilit? Non so. E la faccenda Yu? Havergill disse: Non possiamo finanziare
un'operazione di contrabbando. Dovresti arrangiarti da solo.
E chi ha parlato di contrabbando? Gi. Allora lasciami dire che dovremo considerare con
attenzione la faccenda Yu, se e quando ti verr chiesto di aiutarli. Oh, andiamo. Paul, sai benissimo
che fa parte dell'accordo... se l'accordo ci sar. Perch, altrimenti, me lo avrebbero fatto conoscere?
Johnjohn intervenne. Perch non rimandare tutto, Ian? Noi faremo tutto il possibile per aiutarti,
quando verr il momento. Anche tu hai detto la stessa cosa a Yu... che avresti visto cosa si poteva fare,
ma senza un impegno preciso, eh? Ma accettate di aiutarmi in ogni modo possibile? S, per questo
e per il torio. E il mio prestito? Paul Havergill disse: Non posso concedertelo, Ian. Ne abbiamo gi
parlato. Allora convoca immediatamente il consiglio d'amministrazione. Ci penser. Vediamo
come vanno le cose, eh? Paul Havergill premette un bottone e parl nell'interfono. La Borsa, per
favore. Dopo un momento, si ud una voce, e un grande baccano in sottofondo. S, signor
Havergill? Charles. le ultime novit? L'intero listino  sceso di 28 punti... I due banchieri
impallidirono, e una venuzza puls sulla fronte di Dunross. ... E sembra che sia solo l'inizio. La banca
 scesa di 7 punti, la Struan  precipitata a 11,50... Cristo! borbott Johnjohn.
... la Rothwell-Gornt  scesa di 7, la Hong Kong Power di 5, l'Asian Land di 11... sta franando
tutto. Tutte le azioni delle banche precipitano. La Ho-Pak  stata tolta dalle contrattazioni a 12, e
quando ci ritorner scender a un dollaro. La Far East and India sta pagando un massimo di 1000
dollari per cliente. Il nervosismo di Havergill aument. La Far East era una delle pi grosse banche
della colonia.
Non vorrei essere pessimista, ma sembra New York nel '29! Cr... La voce venne soffocata da
un'ondata di grida. Mi dispiace, c' un'altra offerta colossale di Struan, 200.000 azioni... Cristo, ma
da dove arrivano? chiese Johnjohn.
Da tutti gli investitori di Hong Kong disse freddamente Dunross. Inclusa la Victoria.
Dovevamo proteggere i nostri investitori disse Havergill, poi soggiunse, al microfono: Grazie,
Charles. Mi richiami alle tre meno un quarto. Premette di nuovo il pulsante. Ecco la risposta, Ian. In
coscienza, non posso raccomandare al consiglio d'amministrazione di tirarti fuori dai guai con un altro
prestito di 100 milioni senza garanzie. Hai intenzione di convocare subito il consiglio
d'amministrazione, s o no? Le tue azioni stanno precipitando. Non hai valori da impegnare per
contrastare l'attacco, le tue partecipazioni della banca sono gi impegnate, le tue azioni perdono valore
di minuto in minuto. Luned o marted, Gornt ricomprer, e allora avr il controllo della Struan.
Dunross lo scrut. Lascerai che Gornt s'impadronisca di noi? Non ci credo.
Ricomprerai tu prima di lui. Oppure ti sei gi messo d'accordo per dividere la Struan fra di
voi? Non c' nessun accordo. Per ora. Ma se tu ti dimetti dalla Struan, subito, t'impegni per iscritto a
venderci tutte le tue azioni che vogliamo, al prezzo di listino alla chiusura di luned, accetti di nominare
un nuovo tai-pan scelto dal nostro consiglio d'amministrazione. annunceremo che stiamo sostenendo la
Struan. Quando daresti l'annuncio? Luned alle tre e dieci. In altre parole. non mi darai niente.
L'hai sempre detto tu che la cosa pi bella di Hong Kong era il fatto che fosse un mercato libero, dove
i forti sopravvivono e i deboli periscono. Perch non hai convinto Sir Luis a ritirare le tue azioni dalla
Borsa? Lui me l'ha proposto. Ho rifiutato. Perch? La Struan  pi forte che mai. La ragione
vera non  stata la faccia... e il tuo stupido orgoglio? Mi dispiace, ma non posso far niente per evitare
l'inevitabile. Balle! esclam Dunross, e Havergill arross. Puoi indire una riunione . Puoi...
Nessuna riunione! Ian. Johnjohn cerc di smussare l'ostilit aperta tra i due. Senti, Paul, che ne
diresti di un compromesso? Se, tramite Ian, otteniamo i contanti dalla Cina, tu indirai una riunione del
consiglio, una riunione straordinaria, oggi stesso. Potresti farlo. I membri presenti in citt sono in
numero legale, e tutto sar in regola. Eh? Havergill esit. Ci penser. Non basta disse Dunross,
accalorandosi.
Ci penser. E adesso, per favore, chiama Tiptop. Quando sar la riunione? Se ci sar? La
settimana prossima. No. Oggi, come ha proposto Johnjohn. Ho detto che ci penser ribatt
Havergill, scattando. E adesso, per favore, chiama Tiptop. Se mi garantisci che convocherai il
consiglio d'amministrazione non pi tardi di domani alle dieci! La voce di Havergill divenne pi
aspra. Non mi lascer ricattare come l'ultima volta. Se non vuoi chiamare Tiptop, lo far io. Ormai
posso farlo. Se vogliono prestarci quel denaro. ce lo presteranno, chiunque telefoni. Tu hai accettato di
occuparti dell'affare del tono, hai accettato d'incontrarti con Yu il mese prossimo, noi ci siamo
impegnati a sostenere l'accordo. chiunque controlli la Nobil Casa. Non ho il potere di concederti altri
prestiti. Quindi, prendere o lasciare. Prender in considerazione la possibilit di convocare il consiglio
prima che la Borsa riapra luned. Non ti prometto altro. Il silenzio era pesante, elettrico.
Dunross alz le spalle. Prese il telefono e compose il numero.
Weyyyyy? Era una voce femminile, arrogante.
L'onorevole Tip Tok-toh, per favore disse Dunross in cantonese. Sono il tai-pan. Ah, il
tai-pan. Ah, prego, aspetti un momento. Dunross attese. Una goccia di sudore spunt sul mento di
Johnjohn.  Weyyyy?Tai-pan,  con il dottore, sta molto male. Per favore. richiami pi tardi! La
comunicazione s'interruppe prima che Dunross potesse dire qualcosa. Rifece il numero.
Sono il tai-pan. Vorrei... Questo apparecchio non funziona bene! L'amati alz la voce. Sta
male grid. Richiami pi tardi. Dunross richiam dieci minuti dopo. La linea era occupata.
Continu a tentare, inutilmente.
Bussarono. Entr il capo cassiere, stravolto. Mi scusi, signore, ma le code continuano, e c'
ancora un quarto d'ora prima della chiusura. Proporrei di limitare i prelievi, ormai, diciamo mil...
No ribatt subito Havergill.
Ma, signore, abbiamo esaurito quasi tutto. Non cr... No. La Victoria deve continuare.
Dobbiamo. No. Continuate a pagare fino all'ultimo penny. Il cassiere esit, poi usc. Havergill si
asciug la fronte e Johnjohn lo imit. Dunross chiam di nuovo. La linea era ancora occupata. Pochi
attimi prima delle tre, tent un'ultima volta, poi chiam la societ dei telefoni. chiedendo un controllo.
L'apparecchio  temporaneamente fuori uso, signore disse il centralino.
Dunross depose il ricevitore. Scommetto 20 dollari contro un soldo bucato che l'ha staccato
apposta. Il suo orologio segnava le tre e un minuto. Sentiamo come  andata la Borsa. Havergill si
asciug le palme delle mani. Prima che potesse fare il numero, il telefono squill. Qui il capo cassiere.
signore. Tutto... tutto a posto. Abbiamo pagato l'ultimo cliente. Abbiamo chiuso. Anche la Blacs ce l'ha
fatta a malapena, signore. Bene. Controlli i liquidi rimasti nella camera blindata e mi richiami.
Grazie a Dio  venerd disse Johnjohn.
Havergill fece il numero. Charles? Le ultime novit? La Borsa  scesa di 37 punti. Le nostre
azioni ne hanno perduti 8. Cristo disse Johnjohn. La banca non era mai precipitata tanto. neppure
durante i disordini del '56.
La Struan? 9,50. I due banchieri fissarono Dunross. Era impassibile. Rifece il numero di
Tip-top. mentre l'agente di cambio continuava a snocciolare i prezzi di chiusura. Ancora il segnale di
occupato. Richiamer dall'ufficio disse. Vi telefoner appena gli avr parlato. Se non avrete il
denaro dalla Cina, cosa farete? Ci sono soltanto due soluzioni. O aspettiamo le sterline, e il
governatore ordina che le banche restino chiuse luned o per tutto il tempo necessario. Oppure
accettiamo l'offerta della banca commerciale di Mosca. Tiptop ha detto senza mezzi termini che sar
un guaio. Metter un bastone fra le ruote di Hong Kong, per sempre. Sono le due uniche soluzioni.
Dunross si alz. Ce n' una sola. A proposito, il governatore ti ha telefonato? S disse Havergill.
Vuole che apriamo il sotterraneo stasera alle sei, per lui, te, Roger Crosse e un certo Sinders. Di cosa
si tratta? Non te lo ha detto? No. Ha detto solo che riguardava la Legge sui Segreti di Stato. Ci
vediamo alle sei. Dunross usc.
Havergill si asciug il sudore con il fazzoletto. L'unica consolazione  che quel cafone
arrogante  nei guai pi di noi borbott rabbiosamente. Fece il numero di Tiptop. Lo rifece. Il telefono
interno squill, e Johnjohn prese la chiamata. S? Qui il capo cassiere, signore. Ci sono soltanto
716.027 dollari nella camera blindata. La voce tremava. Siamo... non  rimasto altro, signore.
Grazie. Johnjohn pos il ricevitore e inform Havergill. Il vicepresidente non rispose e richiam il
numero di Tiptop. Era ancora occupato. Sar meglio aprire un dialogo con il contatto sovietico.
Johnjohn avvamp. Ma  impossibile... Provvedi! Provvedi immediatamente! Havergill,
altrettanto incollerito. rifece il numero di Tiptop. Ancora occupato.
Dunross entr nel suo ufficio.
C' qui il signor Toda con i soliti accompagnatori, tai-pan. Claudia non nascondeva
l'irritazione e il nervosismo.
Li faccia entrare, per favore. Ha chiamato due volte il signor Alastair... ha pregato di
richiamarlo appena arrivato. E anche suo padre. Li chiamer pi tardi. S, signore. Ecco il telex
per la Nelson Trading. dalla Svizzera, con la conferma: hanno acquistato il triplo della normale
ordinazione d'oro per la Great Good Luck Company di Macao. Bene. Ne mandi subito una copia a
Lando e chieda i fondi. Questo  il telex dell'Orlin Merchant Bank. Confermano che purtroppo non
possono rinnovare il prestito e chiedono il pagamento. Gli mandi un telex: "Grazie". Ho telefonato
alla signora Dunross. Sono arrivate. Bene. Si faccia dare il numero di casa dello specialista di Kathy,
cos potr chiamarlo durante il weekend. Claudia prese un altro appunto. Il signorino Duncan ha
chiamato da Sydney per dire che ha passato una serata magnifica e che arriver con il volo della
Qantas, luned mattina. Ecco l'elenco delle altre telefonate. Dunross diede un'occhiata al lungo elenco,
chiedendosi fuggevolmente se suo figlio non era pi vergine, o se non lo era gi prima della bella
Sheila. Il pensiero di Sheila gli ricord ancora una volta la squisita Giada di Neve. Strano, che si
chiamasse Giada di Neve... mi rammentava tanto Giada Elegante, che adesso  chiss dove, a Taipei, a
gestire una Casa dei Molti Piaceri. Forse  venuto il momento di cercare Giada Elegante e di
ringraziarla. Ricord per l'ennesima volta l'ammonizione del vecchio, moribondo Chen-chen. Ascolta,
figlio mio aveva sussurrato Chen-chen, con un filo di voce, non cercare mai di ritrovarla. Le faresti
perdere la faccia e annienteresti tutta la bellezza, per lei e per te. Ormai sar vecchia, la sua Porta di
Giada sar avvizzita, e tutti i suoi piaceri le verranno dalla buona tavola e dal buon brandy. Le figlie del
Mondo del Piacere non invecchiano bene... e neppure il loro carattere. Lasciala alla sua sorte e ai suoi
ricordi. Sii generoso. Sii sempre generoso con quelle che ti hanno dato la loro giovinezza e il loro yin
per sostenere il tuo gang. Iiiiih, come vorrei essere ancora giovane come te... Dunross sospir. La
serata con Giada di Neve era stata impeccabile. E piena d'allegria.
Non mangio il dessert aveva risposto prontamente. Sono a dieta. Oh ko, tu no, tai-pan. Ti
aiuter io a perdere peso, sta' tranquillo. Grazie. Ma niente dessert, e mai a Hong Kong. Ah!
Quattro Dita l'aveva detto che avresti risposto cos, tai-pan. e che non avrei dovuto vergognarmi.
Sorridendo, lei gli aveva versato un whisky. Devo rispondere: ho il passaporto e posso viaggiare.
Avevano riso insieme. Che altro ha detto Quattro Dita? Giada di Neve si era toccata le labbra con la
punta della lingua. Solo che in certe cose i diavoli stranieri sono molto strani. Per esempio, rifiutare il
dessert! Come se avesse importanza! Lo aveva fissato. Non sono mai stata con un barbaro. prima
d'ora. Oh? Alcuni di noi sono abbastanza civilizzati. Dunross sorrise tra s, ricordando che la
tentazione era stata fortissima. E le chiacchiere e il pasto squisito, e l'atmosfera vivace e piacevole. S.
Ma questo non basta a perdonare quel vecchio bastardo di Quattro Dita, e neppure la mezza moneta e il
furto della mezza moneta, pens cupamente, e la trappola in cui crede di avermi cacciato. Ma a questo
penser poi. Prima le cose urgenti. Concentrati, c' parecchio da fare, prima di andare a dormire questa
notte!
L'elenco che gli aveva dato Claudia era lungo, e quasi tutte le chiamate erano urgenti, e lo
attendevano due ore di lavoro. Tiptop non figurava nell'elenco, e non c'erano neppure i nomi di Lando
Mata, Tung Pugnostretto, Quattro Dita o Paul Choy. C'erano Casey e Bartlett. Travkin, Robert
Armstrong, Jacques deVille, Cavallan, Phillip Chen, Dianne Chen, Alan Holdbrook  l'agente di
cambio della Struan  Sir Luis e dozzine d'altri. sparsi in tutto il mondo. Li chiameremo dopo che
avr parlato con Hiro Toda, Claudia. S, signore. Dopo Toda, voglio vedere Jacques... poi Phillip
Chen. Si sa niente della signora Riko Gresserhoff? Il suo aereo deve arrivare stasera alle sette. Le ho
prenotato una camera al Victoria and Albert e la mander a prendere. Ho fatto mettere i fiori nella sua
stanza. Grazie. Dunross entr nel suo ufficio e guard dalla finestra. Per il momento aveva fatto
tutto il possibile per la Nobil Casa e per Hong Kong. Adesso, stava alla sorte decidere. E poi, il
prossimo problema. Le navi. La sua eccitazione crebbe.
Salve, tai-pan. Salve, Hiro. Dunross strinse con calore la mano che gli veniva tesa.
Hiro Toda, amministratore delegato della Toda Shipping Industries, aveva la stessa et di
Dunross, snello, duro, piccolo di statura, con due occhi saggi e un sorriso facile. un leggero accento
americano acquisito nei due anni del corso seguito all'UCLA dopo la laurea, verso la fine degli anni
Quaranta. Posso presentarle i miei collaboratori? Il signor Kazunari, il signor Ebe, il signor Kasigi. I
tre uomini pi giovani s'inchinarono, e Dunross ricambi l'inchino. Indossavano tutti abiti scuri di buon
taglio, camicie bianche e cravatte poco vistose.
Accomodatevi, prego. Disinvolto, Dunross indic le sedie intorno al piccolo tavolo delle
conferenze. La porta si apr, e la sua interprete-assistente giapponese, Akiko, entr portando un vassoio
con il t, si present, vers il t con delicatezza, poi sedette accanto a Dunross. Sebbene lui parlasse
abbastanza bene il giapponese per sostenere una discussione d'affari, l'interprete era necessaria per la
faccia.
Un po' in giapponese e un po' in inglese, Dunross incominci una educata conversazione,
parlando del pi e del meno, secondo la consuetudine giapponese. E sempre secondo la consuetudine
giapponese, alle riunioni d'affari partecipavano molti dirigenti, e pi il dirigente era importante, e pi il
suo seguito era numeroso.
Dunross attendeva, paziente. Hiro Toda gli era simpatico. Era il titolare della grande
conglomerata fondata dal suo bisnonno. quasi un secolo prima. I suoi antenati erano daimyo, signori
feudali, fino a quando il feudalesimo e la classe dei samurai erano stati aboliti nel 1870 ed era nato il
Giappone moderno. Nominalmente, la sua autorit sulla Toda Shipping era assoluta ma, come accadeva
spesso in Giappone. il vero potere era concentrato nelle mani di suo padre che aveva settantatr anni e
ufficialmente s'era ritirato dagli affari.
Alla fine Toda venne al dunque. Questo crollo della Borsa deve essere una seria
preoccupazione, tai-pan. Una sfiducia temporanea. Sono sicuro che tutto si risolver entro il
weekend. Ah, s. Lo spero anch'io. Per quanto si fermer, Hiro? Fino a domenica. S, domenica.
Poi proseguir per Singapore e Sydney. Ritorner per concludere il nostro affare la settimana prossima.
Sono lieto di annunciarle che la lavorazione delle sue navi  in anticipo sul previsto. Toda pos sul
tavolo un fascio di fogli. Qui c' una relazione dettagliata. Magnifico! Dunross si lanci
all'attacco, ringraziando gli dei, Grant e Kirk. Quando era rientrato a casa, quella notte, s'era
improvvisamente reso conto dell'enorme importanza della chiave che Grant e Kirk gli avevano dato per
realizzare un piano sul quale stava lavorando da quasi un anno. Vorrebbe anticipare il piano dei
pagamenti? Ah! L'altro mascher la sorpresa. Forse potrei discuterne con i miei colleghi, pi tardi,
ma sono lieto di sapere che tutto  sotto controllo. Sun Tzu non ha detto forse: "Colui che non usa la
preveggenza e sottovaluta gli avversari verr sicuramente catturato da loro"? Certo, Gornt ci sta
incalzando, e naturalmente l'assalto agli sportelli delle nostre banche  piuttosto grave, ma il peggio 
passato. Va tutto benissimo. Non crede che dovremmo aumentare il volume dei nostri affari? Toda
sorrise. Due navi, tai-pan? Gigantesche, secondo i criteri attuali. In un anno? Non sarebbe una cosa da
poco. Potrebbe essere anche ventidue navi disse Dunross, con ostentata noncuranza, concentrandosi
al massimo. Ho una proposta per lei, anzi, per tutti i complessi cantieristici giapponesi. Al momento,
voi dovete costruire le navi e venderle ai gai-jin  gli stranieri come noi, per esempio  o ad armatori
giapponesi. Se vendete ad armatori giapponesi, i costi operativi, con le alte retribuzioni degli equipaggi
giapponesi che dovete imbarcare ai sensi delle vostre leggi, le navi non sono pi competitive, come le
navi americane con equipaggi americani. Tra breve non ce la farete a reggere la concorrenza dei greci,
di altri... e la nostra, perch i nostri costi saranno molto inferiori. Dunross vide che ascoltavano
attentamente Akiko, la quale traduceva quasi simultaneamente, e pens a un altro detto di Sun Tzu: "In
tutti i combattimenti, il metodo diretto pu venire usato per attaccare battaglia, ma i metodi indiretti
sono necessari per ottenere la vittoria". Poi prosegu: Secondo punto: il Giappone deve importare tutto
ci che gli serve per sostenere la sua economia in continuo sviluppo, e il tenore di vita e le attivit
industriali, e il 95 per cento dell'energia necessaria. Il petrolio  la chiave del vostro futuro. Il petrolio
deve arrivarvi per mare, come tutte le materie prime... sempre trasportate da grossi mercantili. Sempre
per mare. Voi costruite le grosse navi con estrema efficienza ma, come armatori, i costi operativi e la
struttura fiscale nazionale vi escluderanno dal mercato. La proposta che vi faccio  semplice.
Rinunciate a cercare di gestire le vostre flotte mercantili, che sono antieconomiche. Vendete le navi
all'estero con il metodo lease-back.
Come? Dunross vide che tutti lo fissavano, stupiti. Attese un attimo, poi prosegu: La vita di
una nave, diciamo,  di quindici anni. Voi vendete un mercantile, poniamo a noi, ma nell'accordo vi
impegnate ad affittarlo per quindici anni. Noi forniamo il comandante. l'equipaggio, la gestione. Prima
di consegnare la nave, voi la noleggiate alla Mitsubishi o a un'altra delle vostre grandi compagnie per
quindici anni... per trasportare carbone, minerali di ferro, riso, grano. petrolio, quel che volete. Questo
sistema garantirebbe al Giappone un afflusso continuo di materie prime, deciso secondo i vostri
desideri e controllato da giapponesi. La Japan Inc. pu aumentarvi i finanziamenti. perch in pratica
siete voi stessi a trasportare le materie prime che per voi hanno un'importanza vitale.
Le vostre industrie possono fare piani a lungo termine. La Japan Inc. pu permettersi di
assistere finanziariamente gli acquirenti delle vostre navi. perch il prezzo d'acquisto  coperto
agevolmente dal nolo quindicennale. E poich le navi hanno noli a lungo termine, anche le nostre
banche, come la Blacs e la Victoria, saranno ben felici di finanziare il resto. Cos, tutti ci guadagnano.
Voi guadagnate di pi perch assicurate una catena di rifornimenti a lungo termine sotto il vostro
controllo. E non ho neppure accennato ai vantaggi fiscali per voi. soprattutto per la Toda Industries!
Dunross si alz in un silenzio di tomba, seguito dagli sguardi degli altri, e and alla scrivania. Prese
alcuni fogli e torn. Ecco uno studio fiscale effettuato dai nostri in Giappone, con esempi specifici,
inclusi i metodi per deprezzare il costo della nave per il profitto aggiunto. Qui viene proposto un piano
per i supermercantili. Questo documenta i vari modi in cui la Struan potrebbe assistervi nei noli, se
fossimo tra gli armatori stranieri prescelti. Per esempio, la Woolara Mines, in Australia,  pronta. su
nostre istruzioni, a concludere un contratto con la Toda Industries, impegnandosi a fornire per cento
anni il 95 per cento della sua produzione di carbone. Quando Akiko ebbe terminato di tradurre, Toda
represse un'esclamazione, e gli altri fecero altrettanto. La Woolara Mines era un'industria mineraria
enorme, estremamente efficiente e produttiva.
Potremmo assistervi in Australia, che  la perla dell'Asia... fornisce tutto il rame, il grano, i
generi alimentari, la frutta, i minerali di ferro che vi occorrono. Mi hanno detto, privatamente, che sono
stati appena scoperti giacimenti immensi di minerale ad alto contenuto di ferro nell'Australia
occidentale, facilmente accessibili da Perth. Ci sono petrolio, uranio, torio e altri materiali preziosi che
a voi servono. Lana. Riso. Con il mio piano, voi controllerete l'afflusso delle materie prime, gli
armatori stranieri avranno le navi e un introito regolare per finanziare e ordinare altre navi. da riaffittare
per trasportare altre materie prime e altre automobili. televisori. materiale elettronico. e altre merci
d'esportazione dirette negli Stati Uniti... e macchine per l'industria pesante in tutto il resto del mondo.
Infine, torniamo alla vostra importazione pi vitale: il petrolio. Qui sono suggeriti i piani per una nuova
flotta di superpetroliere, da mezzo milione a un' milione di tonnellate ciascuna. Toda represse un'altra
esclamazione e termin lui stesso la traduzione. Sbalorditi, gli altri trattennero il fiato quando annunci
il tonnellaggio.
Dunross si appoggi alla spalliera, godendosi quella tensione. Li vide scambiarsi occhiate e poi
guardare Toda, in attesa della sua reazione.
Credo... credo che faremmo bene a studiare le sue proposte, tai-pan disse Toda, sforzandosi
di mantenere un tono calmo. Ovviamente, sono di vasta portata. Possiamo tornare da lei pi tardi?
S. Verrete alle corse, domani? Il pranzo sar alle dodici e quarantacinque. Grazie, s, se non 
troppo disturbo disse Toda, con improvviso nervosismo. Ma non saremo ancora in grado di darle una
risposta. Certo. Avete ricevuto eli inviti e i cartellini? S, grazie. Spero, ehm, spero che tutto vada
bene per lei. La sua proposta  certamente di vasta portata. I giapponesi uscirono. Per un momento,
Dunross si concesse di godersi l'euforia. Li ho in pugno, pens. Cristo, in un anno potremo avere la pi
grossa flotta di tutta l'Asia, e tutta finanziata completamente, senza rischi per il finanziatore, il
costruttore, l'operatore e il fornitore, con un nucleo di petroliere, petroliere enormi... se riusciremo a
superare questo tifone.
Mi basta solo un po' di fortuna. In un modo o nell'altro, dovr evitare il crack fino a marted,
quando firmeremo con la Par-Con. La Par-Con pagher le nostre navi... ma la Orlin? E Gornt?
Il signor Jacques sta salendo, tai-pan. Il signor Phillip  nel suo ufficio e salir appena lei potr
riceverlo. Ha chiamato Roger Crosse, l'appuntamento  per le sette anzich per le sei. Ha detto che
l'aereo del signor Sinders  in ritardo. Ha informato il governatore e tutti gli interessati. Grazie,
Claudia. Dunross diede un'occhiata all'elenco delle telefonate. Chiam il Victoria and Albert e chiese
di Bartlett. Era uscito. La signorina Tcholok, per favore. Pronto? Pronto! Sono Ian Dunross. Ho
visto che mi ha cercato, e anche Linc Bartlett. Come vanno le cose? Una breve pausa. Sono
interessanti. Tai-pan, posso fare un salto da lei? Ma certo. Possiamo trovarci al Mandarin alle sei e
un quarto, per l'aperitivo. Cos avrei pi di mezz'ora, prima dell'appuntamento seguente. Eh? Dunross
prov una fitta d'ansia al pensiero di Crosse, di Sinders... E Grant gli aveva raccomandato di non
consegnare mai i fascicoli a nessuno.
Potrei venire nel suo ufficio? Uscirei subito e sarei l fra mezz'ora, tre quarti d'ora al massimo.
C' una cosa di cui vorrei parlarle. Cercher di essere molto sbrigativa. Sta bene. Forse dovr farla
attendere un momento, ma venga pure. Dunross pos il ricevitore. Che cosa avr in mente?
La porta si apr ed entr Jacques deVille. Era preoccupato, stanco. Mi volevi, tai-pan? S,
siediti, Jacques. Mi pareva che dovessi partire con l'aereo di ieri sera. Ho parlato con Susanne, e lei
ha detto che sarebbe meglio per Avril se aspettassi un giorno o due... Dunross ascolt, affascinato,
mentre cominciavano a parlare. Lo sbalordiva ancora l'idea che Jacques potesse essere un agente
comunista. Ma ormai aveva considerato quella possibilit. Era facile che Jacques, giovane, idealista,
nei maquis durante l'odiata. terribile occupazione nazista della Francia, avesse incanalato il suo
nazionalismo e il suo antinazismo verso l'ideologia comunista... Cristo, la Russia non era nostra alleata,
a quei tempi? Il comunismo non era di gran moda dovunque, allora, persino in America? Marx e Lenin
non sembravano tanto razionali? Allora. Prima che sapessimo la verit su Stalin, i gulag e il KGB e lo
stato di polizia e i massacri e i genocidi e l'assenza di libert.
Ma com' possibile che uno come Jacques abbia perseverato nell'ubriacatura comunista? Com'
possibile che uno come Jacques abbia mantenuto le sue convinzioni, e le abbia tenute nascoste per
tanto tempo... se davvero  lui la talpa del Sevrin, come affermava Grant?
Come ti  sembrato Grev? chiese Dunross.
Un perfetto cretin, tai-pan. Per me  troppo sinistroide. Persino Broadhurst  un po' troppo a
sinistra per i miei gusti. Dato che... dato che resto qui, per il momento, posso occuparmi di nuovo di
Bartlett e Casey? No, per il momento tratter io con loro, ma tu puoi occuparti del contratto. Lo
stanno preparando. Ho gi sentito i nostri legali. C' una piccola difficolt. Questa mattina Dawson s'
incontrato con il legale di Bartlett, Steigler. Il signor Steigler vuole ridiscutere le condizioni di
pagamento e rimandare la firma al prossimo weekend. Un'ondata di furore invase Dunross, ma cerc
di nasconderla. Deve essere per questo che Case vuole vedermi, pens. Ci penser io disse.
accantonando il problema per quello pi pressante: Jacques deVille. che doveva essere considerato
innocente fino a quando non fosse stata dimostrata la sua colpe - volezza.
Lo guard con simpatia. ricordando le belle ore che avevano trascorso insieme ad Avisyard e in
Francia. Lui, Penelope, Jacques e Susanne, e i loro figli in vacanza per Natale o per l'estate, la buona
cucina e il buon vino, e l'allegria, e i grandi piani per il futuro. Jacques era certo il pi acuto, il pi
discreto. e prima dell'accusa di Grant, era stato probabilmente il futuro tai-pan. Ma adesso non lo sei,
fino a quando non avrai dimostrato di essere innocente, fino a quando non sar sicuro. Mi dispiace.
amico mio, ma devo metterti alla prova.
Sto apportando qualche cambiamento nell'organizzazione disse. Linbar  partito oggi per
Sydney, come sai. Lo lascer l per un mese, per. cercare di concludere la fusione con la Woolara. Non
ci spero molto. Voglio che tu ti occupi dell'Australia. Vide Jacques spalancare gli occhi per un attimo.
ma non riusc a comprendere se era per l'apprensione o per la gioia. Ho parlato a Toda del nostro
piano e v... Come l'ha presa? Ha inghiottito tutto, esca, amo e lenza. Merde,  magnifico.
Dunross vide l'espressione raggiante di Jacques. e gli parve sincera. DeVille era stato uno dei principali
ideatori del piano, e aveva spianato i complessi problemi dei finanziamenti. Peccato che il povero
John non sia con noi disse Jacques.
S. John Chen aveva collaborato con Jacques deVille. Hai visto Phillip? Ho cenato con lui
ieri sera. Poveraccio,  invecchiato di vent'anni. Anche tu. DeVille scroll le spalle.  la vita, mon
ami! Ma s, s, sono addolorato per la povera Avril e il povero Borge. Scusami. ti ho interrotto. Mi
piacerebbe che ti occupassi dell'Australasia, a partire da oggi, e ti incaricassi di realizzare tutti i nostri
piani per l'Australia e la Nuova Zelanda. Tienlo per te. al momento  io lo dir solo ad Andrew  ma
organizzati e preparati a partire fra un mese. Sta bene. Jacques esit.
Come? A Susanne non  mai piaciuta Hong Kong... non ci saranno problemi con lei, vero?
Oh. no, tai-pan. Dopo l'incidente... per esser sincero, stavo per chiederti se potevo trasferirmi, per un
po'. Susanne non si trova bene, qui, e... Ma volevo chiederti di mandarmi in Canada per un anno o
due. Dunross si sorprese di quella nuova idea. Oh? S. Pensavo che forse l avrei potuto essere
utile. Ho buoni contatti con i franco-canadesi. molto buoni. Forse potremmo trasferire la sede canadese
della Struan da Toronto a Montreal o a Ottawa. L potrei essere davvero d'aiuto. Se l'accordo con i
giapponesi andr in porto, avremo bisogno di cellulosa, legname. rame, grano, carbone e un'altra
dozzina di materie prime canadesi. DeVille sorrise stancamente. poi prosegu in fretta: Sappiamo
tutti e due che il cugino David smania dalla voglia di tornare qui, e pensavo che se mi trasferissi l lui
potrebbe rientrare. Per la verit, sarebbe pi adatto per occuparsi dell'Australasia, non? Parla cantonese,
un po' di giapponese, e legge e scrive il cinese, e io no. Ma fai come preferisci, tai-pan. Accetter
l'Australasia, se lo desideri.  vero che mi farebbe piacere poter cambiare. Dunross continu a
riflettere. Aveva deciso di isolare Jacques da Hong Kong, in attesa di accertare la verit. Sarebbe stato
troppo facile dirlo in segreto a Crosse o a Sinders, e chiedere che si servissero delle loro fonti per
indagare. Ma Jacques era membro della Corte Interna, e quindi era al corrente di magagne e di
informazioni riservate che potevano essere pericolose. No, pens Dunross.  molto meglio che me ne
occupi io. Magari impiegher pi tempo. ma scoprir la verit. In un modo o nell'altro, sapr la verit
sul conto di Jacques deVille.
Ma il Canada?
Logicamente, Jacques si troverebbe meglio l. E anche la Struan: avrei dovuto pensarci io
stesso, e non c' mai stato motivo di dubitare del suo acume e della sua lealt negli affari. E il buon
vecchio David strilla da due anni perch vuol ritornare. Lo scambio sarebbe pi semplice. Jacques ha
ragione. David  pi adatto per l'Australasia, e l'Australia e la Nuova Zelanda sono molto pi
importanti del Canada, per noi. molto pi importanti... sono il tesoro di tutta l'Asia. Se Jacques 
innocente, in Canada pu esserci utile. Se non lo , l potr causarci minori danni. Ci penser disse,
sebbene avesse gi deciso di effettuare lo scambio. Non parlarne con nessuno e concluderemo
domenica. Jacques si alz e tese la mano. Grazie, mon ami. Dunross gli strinse la mano. Ma in cuor
suo si chiese se era la mano di un amico... o di un Giuda.
Quando rimase di nuovo solo, il peso di tutte le preoccupazioni lo schiacci. Il telefono squill,
e lui si occup di quel problema, e poi di un altro e di un altro ancora  il numero di Tiptop era sempre
occupato  poi chiese a Phillip di salire. Aveva la sensazione di sprofondare in un abisso. Poi i suoi
occhi incontrarono gli occhi di Dirk Struan che lo guardava dal ritratto a olio, con un mezzo sorriso,
supremamente sicuro di s, arrogante... il padrone dei clipper, le pi belle navi che l'uomo avesse mai
costruito. Come sempre, si sent rincuorato.
Si alz, si ferm davanti al tai-pan per antonomasia. Cristo, non so cosa farei senza di te disse
a voce alta, rammentando che Dirk Struan era stato oppresso da pesi pi gravosi, e aveva sempre vinto.
E poi la tempesta, l'ira della natura lo aveva ucciso allo zenith della vita, a soli quarantatr anni, quando
era l'incontrastato signore della guerra di Hong Kong e dell'Asia.
 sempre cos? "Muore giovin colui che al cielo  caro?" Dirk Struan aveva la mia et quando i
Venti Diabolici del Grande Tifone abbatterono la sua nuova casa a Happy Valley e lo seppellirono
sotto le macerie. Era giovane o vecchio? Io non mi sento vecchio. Era quello, l'unico modo in cui Dirk
poteva morire? Una morte violenta? Nella tempesta? Ucciso dalla natura? O forse il vero significato di
quell'espressione  che chi  caro al cielo muore giovane di cuore?
Non importa disse al suo mentore e amico. Mi sarebbe piaciuto conoscerti. Te lo dico
apertamente, tai-pan, spero che ci sia un aldil; cos, in qualche luogo remoto. potr ringraziarti
personalmente. Con ritrovata sicurezza, torn alla scrivania. Nel primo cassetto c'era la matrice di Wu
Quattro Dita. La sfior, accarezzandola. Come far a uscire da questa trappola? si chiese, cupamente.
Sent bussare alla porta. Phillip Chen entr. In quei pochi giorni, era molto invecchiato. Buon
Dio, tai-pan, cosa faremo? 9,50! disse precipitosamente , con voce stridula e nervosa. Mi strapperei i
capelli! Dewnehlohmoh!Per via del boom, ricordi. ho comprato a 28,90, impiegando tutto il denaro
liquido che avevo e ancora di pi. e Dianne ha comprato a 28,80 e ha venduto a 16,80 e pretende che le
rifonda la differenza. Oh ko, cosa faremo? Pregheremo... e faremo tutto quel che possiamo disse
Dunross. Hai rintracciato Tiptop? Eh... no. no, tai-pan. Ho provato e riprovato, ma il telefono
ancora non funziona. La societ dei telefoni dice che  staccato il ricevitore. Ho fatto controllare
personalmente da mio cugino che  alla societ dei telefoni. Tutti e due gli apparecchi di casa sua sono
staccati. Che cosa mi consigli? Consigliare? Non so. Penso che dovremmo mandare un
messaggero, ma non volevo farlo prima di essermi consultato con te... e con le azioni che crollano e
l'assalto agli sportelli delle banche e il povero John e i giornalisti che non mi lasciano in pace... tutte le
mie azioni sono crollate, tutte! Il vecchio si lanci in un parossismo di oscenit in cantonese,
maledicendo Gornt. i suoi antenati e tutte le sue future generazioni. Se la Victoria salta, cosa faremo,
tai-pan? La Victoria non salter. Sicuramente, il governatore ordiner di tenere le banche chiuse
luned, se Tiptop dovesse deluderci. Dunross aveva gi riferito al compradore le sue conversazioni
con Tiptop, Yu, Johnjohn e Havergill. Avanti. Phillip, pensa! soggiunse con ira simulata, usando di
proposito un tono brusco per scuotere il vecchio. Non posso mandargli un messaggero per dirgli "ha
fatto apposta a staccare il telefono"! Phillip Chen sedette: quell'inconsueto scatto di collera lo fece
ricomporre un po'. Scusa, s, scusa, ma tutto quello che  successo... e John, il povero John...
Quando  il funerale? Domani, domani alle dieci. quello cristiano, e luned quello cinese. Mi... mi
chiedevo se sei disposto a dire qualche parola, domani. Certo. Certo, lo far. Allora, per Tiptop?
Phillip Chen si concentr con uno sforzo doloroso. Finalmente disse: Invitalo alle corse. Nel tuo
palco. Non c' mai stato e ci guadagnerebbe molta faccia. Questa  la strada buona. Potresti dire... No.
scusa. non riesco a pensare chiaramente.  meglio, molto meglio che scriva io, tai-pan. Gli scriver un
biglietto invitandolo a nome tuo. Dir che volevi invitarlo personalmente ma purtroppo il suo telefono
non funzionava... cos. se vorr venire, o se i suoi superiori glielo vieteranno, lui avr salvato la faccia,
e anche tu. Potrei aggiungere che la Nobil Casa ha gi inviato a Sydney l'ordinazione del torio....
Phillip Chen si rianim un poco. Sar un ottimo affare per noi, tai-pan, al prezzo stabilito... Ho
controllato i prezzi. e possiamo provvedere tranquillamente a tutte le loro esigenze e ottenere offerte
competitive dalla Tasmania. dal Sud Africa e dalla Rhodesia. Ah! Perch non mandi il giovane George
Trussler da Singapore a Johannesburg e a Salisbury in missione esplorativa per il torio...? Phillip Chen
esit. ... e per, ehm, per certi altri metalli e materiali per l'industria aerospaziale. Ho dato una rapida
controllata tai-pan.  stata una sorpresa, tai-pan, scoprire che, all'infuori della Russia. quasi il 90 per
cento delle forniture di vanadio, cromo, platino, manganese. titanio del mondo libero. tutti essenziali
per l'industria aerospaziale e missilistica, viene dalla parte meridionale della Rhodesia e dal Sud Africa.
Pensaci! Il 90 per cento, all'infuori della Russia. Non mi ero mai reso conto che fosse una zona cos
importante per il Mondo Libero, con tutto l'oro, i diamanti, l'uranio, il torio e Dio sa quante altre
materie prime indispensabili. Forse Trussler potrebbe anche informarsi circa la possibilit di aprire una
sede l.  un giovane sveglio e merita una promozione. Ora che la sua mente era impegnata nel
lavoro, il vecchio respirava pi facilmente. S. Questo affare e quello, ehm, del signor Yu, potrebbero
essere preziosi per noi. tai-pan. Sono sicuro che si pu provvedere con la necessaria delicatezza.
Phillip Chen alz gli occhi verso Dunross. Io accennerei a Trussler, nel biglietto a Tiptop, gli direi che
mandiamo 'un dirigente, uno della famiglia, a preparare il terreno. Ottima idea. Provvedi
immediatamente. Dunross premette il pulsante del citofono. Claudia, mi chiami George Trussler, per
favore. Torn a guardare Phillip. Perch Tiptop si  isolato? Per alzare il prezzo, per aumentare la
pressione su di noi e ottenere maggiori concessioni. Dobbiamo continuare a chiamarlo? No. Dopo
il biglietto recapitato a mano, sar lui a chiamare noi. Sa che non siamo stupidi. Quando chiamer?
Quando gli daranno il permesso, tai-pan. Non prima. Ma prima delle dieci di luned mattina, quando
dovrebbero riaprire le banche. Ti consiglio di dire a quei due pezzi di carne di cane, Havergill e
Johnjohn, che non telefonino pi... intorbiderebbero acque gi abbastanza torbide. Non si pu usare un
girino per prendere uno squalo. Giusto. Non preoccuparti, Phillip disse Dunross. impietosito. Ci
tireremo fuori da questo pasticcio. Non so, tai-pan. Lo spero. Phillip Chen si stropicci stancamente
gli occhi cerchiati di rosso. Dianne... quelle maledette azioni! Non vedo una via d'uscita dalla
palude... Claudia interruppe, al citofono. Il signorino Trussler sulla linea due. Grazie, Claudia.
Dunross premette il bottone della linea due. Salve, George, come va a Singapore? Buonasera,
tai-pan. Benissimo, fa caldo e piove disse la voce disinvolta, allegra. Che piacevole sorpresa. Cosa
posso fare per te? Voglio che tu prenda il primo aereo per Johannesburg. Parti immediatamente.
Comunicami per telex il tuo volo e l'albergo e chiamami appena sarai arrivato a Johannesburg.
Chiaro? Vi fu una leggera esitazione, e l'allegria si smorz un poco. Johannesburg in Sud Africa,
tai-pan? S. Con il primo aereo in partenza. Parto immediatamente. C' altro? No. Benissimo.
tai-pan. Vado. Arrivederci! Dunross pos il ricevitore. Il potere  uno strumento meraviglioso, pens
soddisfatto: ma essere tai-pan  anche meglio.
Phillip si alz. Vado subito a scrivere la lettera. Solo un momento, Phillip. Ho un altro
problema. e ho bisogno del tuo consiglio. Dunross apr il cassetto ed estrasse la matrice. Oltre a lui e
ai precedenti tai-pan che erano ancora vivi, soltanto Phillip Chen conosceva il segreto delle quattro
monete. Ecco. Me l'ha dat... Dunross s'interruppe, paralizzato, completamente impreparato all'effetto
che la vista della matrice aveva avuto sul suo compradore. Phillip Chen la fissava, con occhi che quasi
gli schizzavano dalle orbite, le labbra stirate sui denti. Come in un sogno, con movimenti al
rallentatore, Phillip Chen tese la mano e prese la matrice con dita tremanti, la scrut attentamente,
muovendo le labbra senza emettere alcun suono.
Qualcosa esplose nella mente di Dunross. Comprese che la mezza moneta doveva essere
appartenuta a Phillip Chen, che era stata rubata a lui. Naturalmente, avrebbe voluto gridare. Jin-qua
doveva aver consegnato una delle monete a Sir Gordon Chen! Ma perch? Qual era il legame tra la
famiglia Chen e un mandarino, per indurre Jin-qua a fare al figlio eurasiatico di Dirk Struan un dono
tanto prezioso?
Vide, sempre al rallentatore, che il vecchio alzava la testa e lo fissava socchiudendo le palpebre.
La bocca si mosse di nuovo, senza suono. Poi, in un rantolo soffocato: Bar... Bartlett te l'ha gi... te
l'ha gi data?.
Bartlett? ripet Dunross, incredulo. In nome di Cristo, cosa c'entra Bartlett con...
S'interruppe. Un'altra esplosione parve schiantargli la mente, e altri pezzi del rompicapo andarono di
colpo a posto. Le informazioni segrete di Bartlett! Le informazioni che potevano essere venute solo da
uno fra sette uomini, tutti impensabili, e Phillip Chen era il pi impensabile di tutti!
Phillip Chen  un traditore! Phillip Chen  d'accordo con Bartlett e Casey...  Phillip Chen che
ci ha venduti e ha consegnato tutti i nostri segreti e la moneta.
Una rabbia accecante lo sopraffece. Dovette fare appello a tutto il suo autocontrollo per
dominare il furore. Vide se stesso alzarsi. andare alla finestra e guardar fuori. Non seppe per quanti
minuti fosse rimasto cos. Ma quando si volt, la sua mente era purificata, e l'enorme errore di logica
era ormai chiaro.
Dunque? Il suo tono era agghiacciante.
Tai-pan... tai-pan... cominci il vecchio con voce spezzata, torcendosi le mani.
Dimmi la verit, compradore. Subito! Quella parola atterr Phillip. ...  stato John ansim,
tra le lacrime. Non sono stato io. lo giu... Lo so! Parla, Cristo! E Phillip Chen raccont tutto, come
aveva preso la chiave di suo figlio e aveva aperto la cassetta di sicurezza e aveva scoperto la
corrispondenza con Bartlett e la seconda chiave e come, la sera della festa in casa del tai-pan, aveva
avuto all'improvviso una premonizione circa la sua cassaforte segretissima sepolta in giardino e, dopo
averla dissotterrata, aveva scoperto il peggio. Rifer persino il suo litigio con Dianne, e il sospetto che
John Chen avesse avuto addosso la moneta quando l'avevano sequestrato, e disse che quando il Lupo
Mannaro aveva telefonato, lei aveva suggerito di chiamare suo cugino, Wu Quattro Dita. perch lo
facesse seguire dai suoi scagnozzi, che poi dovevano pedinare i sequestratori...
Dunross represse un'esclamazione, ma Phillip Chen non se ne accorse e continu a parlare
convulsamente, piangendo. e raccont che aveva mentito alla polizia e aveva pagato il riscatto al
giovane Lupo Mannaro che non avrebbe saputo riconoscere, e gli scagnozzi di Quattro Dita, che
avrebbero dovuto proteggerlo. non avevano intercettato i Lupi Mannari e non avevano ritrovato John e
non avevano recuperato la moneta. E la verit, tai-pan, tutta la verit gemette. Non c' altro...
nient'altro. Niente fino a ieri mattina, e il cadavere di mio figlio a Sha Tin con quell'orrendo cartello sul
petto... Sconvolto. Dunross stava cercando di chiamare a raccolta tutta la sua presenza di spirito. Non
aveva mai saputo che Quattro Dita fosse cugino di Phillip, e non riusciva a capire come mai il vecchio
marinaio fosse entrato in possesso della moneta... a meno che fosse il capo dei Lupi Mannari, o in
combutta con loro, o magari in combutta con John Chen, che poteva aver ideato un sequestro simulato
per estorcere denaro al padre odiatissimo, e poi Quattro Dita e John Chen potevano avere litigato,
oppure... che cosa? Come faceva John a conoscere i nostri segreti, per passarli a Bartlett... a sapere
com' strutturata la Nobil Casa? Eh? Non lo so ment il vecchio.
Devi averlo detto a John... lo sappiamo soltanto io. tu, Alastair, mio padre, Sir Ross, Gavallan
e deVille. E tra tutti. solo i primi cinque conoscono la struttura! Non gliel'ho detto io... lo giuro! La
rabbia accecante assal di nuovo Dunross; ma ancora una volta la tenne a freno.
Sii logico, si disse. Phillip  pi cinese che europeo. Trattalo da cinese! Dov' l'anello di
congiunzione? Il pezzo mancante del rompicapo?
Mentre cercava di districare il problema. continu a fissare il vecchio con occhi penetranti.
Attendeva, sapendo che anche il silenzio era un'arma potente, per la difesa o per l'attacco. Qual  la
spiegazione? Phillip non avrebbe mai confidato a John un simile segreto, quindi...
Ges Cristo! esplose, colpito da un pensiero improvviso. Tenevi la documentazione! Una
documentazione privata! Ecco come l'ha scoperto John! Nella tua cassaforte! Eh? Impietrito dalla
furia diabolica del tai-pan, Phillip balbett, prima di riuscire a trattenersi: S... s... ho dovuto
impegnarmi.... S'interruppe, cercando di controllarsi.
Hai dovuto? Perch? Parla, maledizione! Perch... perch mio padre, prima di... prima di
passare a me la Casa e la moneta... mi fece giurare di tenere... di documentare le attivit segrete della...
della Nobil Casa, per proteggere la Casa di Chen. Solo per questo, tai-pan, mai per usarla contro di te o
la Grande Casa, soltanto per protezione... Dunross lo fiss. Lo odiava. odiava John Chen che aveva
venduto la Struan, odiava per la prima volta in vita sua il suo mentore Chen-chen, nauseato da tutti quei
tradimenti. Poi ramment le ammonizioni di Chen-chen, anni prima, quando lui quasi piangeva di
rabbia per il modo ingiusto in cui lo trattavano suo padre e Alastair: "Non infuriarti, giovane Iati.
rendigli la pariglia. Dissi la stessa cosa a Culum, e a Hag Struan quando erano giovani come te...
Culum non mi ascolt, ma Hag s.  il sistema civile: non infuriarti, rendi la pariglia!". Dunque
Bartlett conosce la nostra struttura, i nostri bilanci. Che altro sa? Phillip Chen rabbrivid e lo fiss in
silenzio.
Avanti, per Dio, Phillip, pensaci! Tutti noi abbiamo scheletri nell'armadio, parecchi scheletri!
Tu, e Hag, e Chen-chen, e Shitee T'Chung, e Dianne... in nome di Dio, che altri documenti pu aver
consegnato John? Un'ondata di nausea lo afferr quando ricord la sua teoria circa i rapporti tra
Banastasio, Bartlett, la Par-Con, la mafia e i fucili. Cristo, se i nostri segreti finiscono nelle mani
sbagliate... Eh? Non so, non so... Cosa... cosa ha chiesto Bartlett? Per la moneta? Poi Phillip grid:
 mia! Appartiene a me!.
Dunross vide il tremito irrefrenabile delle mani di Phillip, il colore improvvisamente cinereo del
suo viso. C'erano brandy e whisky nelle caraffe. sulla consolle, e Dunross vers un po' di brandy e
glielo porse. Il vecchio bevve, riconoscente, soffocandosi un po'. Gra... grazie. Vai a casa a
prendere tutto quanto e poi... Dunross s'interruppe e premette un pulsante del citofono. Andrew?
S, tai-pan? disse Gavallan.
Puoi salire un momento? Voglio che accompagni a casa Phillip, non si sente bene, e ha certi
documenti da consegnare. Subito. Gli occhi di Dunross non si erano staccati per un istante da quelli
di Phillip. Tai-pan. che cos'ha chiesto... che cos'ha chiesto Bar... Stai alla larga da loro! E consegna
tutto ad Andrew... le lettere di John. le lettere di Bartlett, tutto disse Dunross, in tono agghiacciante.
Tai-pan... Tutto. La testa gli doleva per la rabbia. Stava per aggiungere: Decider per te e
per la Casa di Chen durante il weekend. Ma non lo disse. "Non infuriarti, rendi la pariglia" continuava
a echeggiargli nella mente.
Casey entr, e Dunross le and incontro. Lei aveva un ombrello, e indossava l'abito verde che
metteva in risalto i suoi occhi e i suoi capelli. Dunross not le ombre in quegli occhi: la rendevano
ancora pi desiderabile. Mi scusi se l'ho fatta attendere. Il suo sorriso era caloroso, ma solo in
apparenza. Era ancora sconvolto dal colloquio con Phillip Chen.
La mano di Casev era fresca. morbida. Grazie di avermi ricevuto disse lei. So che ha molto
da fare, quindi verr subito al dunque. Prima il t. O preferisce un liquore? Niente liquori. grazie.
Ma non voglio darle disturbo. Nessun disturbo. Stavo appunto per prendere il t. Le quattro e
quaranta: l'ora del t. Come per magia, la porta si apr. e un fattorino in livrea port un vassoio
d'argento con il t per due... sottili toast imburrati e focaccine in uno scaldavivande d'argento. Vers il
t e usc. Era un t scuro e forte.  Darjeeling, uno dei miscugli della nostra Casa. Lo vendiamo dal
1830 disse Dunross. sorseggiandolo, grato come sempre allo sconosciuto genio inglese che aveva
inventato il t pomeridiano: sembrava che risolvesse le preoccupazioni della giornata e rimettesse il
mondo nella giusta prospettiva. Spero che le piaccia.  squisito, forse un po' troppo forte per me.
Ne ho bevuto verso le due del mattino, e mi ha dato la sveglia. Oh? Non si  ancora abituata al
cambiamento dei fusi orari? Casey scroll il capo e gli raccont quello che era accaduto a Peter
Marlowe.
Oh! Che disgrazia! Dunross premette il pulsante del citofono. Claudia, chiami la Nathan
Nursing Home e chieda come sta la signora Marlowe. E mandi un mazzo di fiori. Grazie. Casev
aggrott la fronte. Come sa che  ricoverata alla Nathan? Il dottor Tooley manda sempre i suoi
malati in quella clinica. a Kowloon. La scrutava attento, sorpreso che lei si mostrasse cos cordiale,
quando era evidente che la Par-Con stava cercando di sabotare l'accordo. Se  stata alzata quasi tutta la
notte, questo spiega le ombre nei suoi occhi, pens. Comunque, ombre o non ombre, stai in guardia,
signora mia, l'accordo l'abbiamo concluso con una stretta di mano. Un'altra tazza? chiese
premurosamente.
No. grazie, basta cos. Le consiglio le focaccine. Noi le mangiamo cos: un grosso fiocco di
panna del Devonshire sopra. un cucchiaino di marmellata di fragole fatta in casa in mezzo alla panna
e... magia! Ecco! Casey la prese, riluttante. La focaccina era molto piccola. Spar in un boccone.
Fantastico! esclam lei, asciugandosi dalle labbra un filo di panna. Ma quante calorie! No, davvero,
basta, grazie. Da quando sono qui non ho fatto altro che mangiare. Non si vede. Si vedr.
Dunross la vide ricambiare il sorriso. Si era seduta su una delle grandi poltrone di pelle, e tra loro c'era
il tavolino. Accavall di nuovo le gambe. e Dunross pens ancora una volta che Gavallan non si era
sbagliato sul suo conto... che il suo difetto era l'impazienza. E adesso, posso incominciare? domand.
Davvero non vuole ancora un po' di t? chiese Dunross, per confonderla. No, grazie.
Allora procediamo. Di che si tratta? Casey respir profondamente. Pare che la Struan si sia esposta
troppo e stia per andare a picco. La prego di non preoccuparsi. In realt, la Struan  floridissima.
Pu darsi. tai-pan, ma a noi non pare. A noi e agli estranei. Mi sono informata. Quasi tutti ritengono
che Gornt e la Victoria riusciranno a portare a termine il colpo. Pollice verso, in generale. Ora, il nostro
accordo... Il nostro accordo vige fino a marted.  quello che avevamo deciso disse Dunross, con
voce pi tagliente. Devo intendere che lei vuole cambiarlo o rinnegarlo? No. Ma nella situazione in
cui si trova attualmente, procedere sarebbe una pazzia. e un pessimo affare. Quindi abbiamo due
alternative: o ci mettiamo con la Rothwell-Gornt, oppure interveniamo in suo favore con un'operazione
di salvataggio. Oh? S. Io ho un piano, un piano parziale che potrebbe servirle per districarsi e per
far guadagnare un patrimonio a tutti noi. Okay? Lei  la scelta migliore per noi... a lungo termine.
Grazie disse Dunross, senza crederle. attentissimo, consapevole che qualunque concessione offerta
da Casey avrebbe avuto un prezzo proibitivo.
Ascolti la mia proposta. La nostra banca  la First Central di New York... quella che qui tutti
odiano. Smaniano dalla voglia di rimettere piede a Hong Kong. ma non otterranno mai una nuova
autorizzazione, vero? L'interesse di Dunross si acu, a quella nuova possibilit. E allora? Di
recente, hanno acquistato una piccola banca straniera, con filiali a Tokyo, Singapore. Bangkok e Hong
Kong: la Royal Belgium and Far East Bank.  molto piccola, e l'hanno pagata 3 milioni in tutto. La
First Central ci ha chiesto di versare i nostri fondi tramite la Royal Belgium. se il nostro accordo andr
a buon fine. Ieri sera mi sono incontrata con Dave Murtagh, che  responsabile della Royal Belgium, e
lui non faceva altro che piangere e lamentarsi perch gli affari vanno male, perch qui l'establishment li
esclude da tutto e, sebbene abbiano alle spalle le enormi risorse in dollari della First Central, quasi
nessuno  disposto ad aprire conti e a fare depositi in dollari di Hong Kong, che a loro servirebbero per
fare i prestiti. Sa qualcosa di questa banca? S rispose Dunross, senza capire dove volesse arrivare
Casey. Ma non sapevo che avesse alle spalle la First Central. Non credo che sia una notizia di dominio
pubblico. Quando l'hanno comprata? Un paio di mesi fa. Ora, che ne direbbe se la Royal Belgium le
anticipasse entro luned il 120 per cento del prezzo di acquisto delle due navi commissionate alla
Toda? Dunross la guard a bocca aperta, sconcertato. Con quali garanzie? Le navi. Impossibile!
Nessuna banca lo farebbe! Il 100 per cento  per la Toda, il 20 per cento per coprire tutte le spese di
consegna, le assicurazioni e i primi mesi di attivit. Senza neppure un contratto di nolo? chiese lui,
incredulo.
Potrebbe noleggiarle entro sessanta giorni, in modo da avere un introito in liquidi sufficienti
per un ragionevole piano di rimborso? Con la massima facilit. Ges Cristo, se posso pagare subito
Toda, potr mettere in atto il mio piano di lease-back subito, con le prime due navi, senza aspettare.
Dunross si aggrapp a quella speranza, chiedendosi quale sarebbe stato il prezzo, il prezzo vero. Si
tratta di una teoria, o sono davvero disposti a farlo? Pu darsi che lo facciano. In cambio di cosa?
In cambio. la Struan dovrebbe depositare il 50 per cento di tutte le sue valute estere per un periodo di
cinque anni, impegnarsi a tenere presso di loro un deposito dai 5 ai 7 milioni di dollari di Hong Kong...
un milione e mezzo di dollari USA; inoltre, lei dovrebbe usare la Royal Belgium come sua seconda
banca a Hong Kong, e la First Central come sua prima banca americana al di fuori di Hong Kong per
un periodo di cinque anni. Che ne dice? Dunross dovette fare appello a tutto il suo autocontrollo per
non gridare di gioia.  un'offerta concreta? Credo di s, tai-pan.  un po' fuori dal mio campo... non
mi sono mai occupata di navi, ma il 120 per cento mi  sembrato fantastico, e le altre condizioni sono
oneste. Non so fin dove potrei spingermi nel negoziare le condizioni, ma ho detto a Murtagh che sar
meglio per lui fare le cose pulite, o non arriver mai in porto. Dunross sent una fitta gelida nelle
viscere. Un dirigente locale non pu avere l'autorit di fare un'offerta del genere. Lo ha detto anche
Murtagh, ma ha aggiunto che abbiamo a disposizione il weekend, e che se lei accetta l'idea, si
attaccher subito al telefono. Dunross si abbandon contro la spalliera della poltrona, sbalordito.
Accanton tre interrogativi d'importanza vitale e disse: Lasciamo in sospeso per il momento. Qual  la
sua parte in tutto questo?.
Ci arriviamo subito. L'offerta ha un'altra clausola. Per me Murtagh  matto, ma mi ha detto che
cercherebbe di convincere i suoi alti papaveri a concederle un fondo rotativo di 50 milioni di dollari
USA contro il valore delle azioni non emesse che sono in suo possesso. Quindi lei sarebbe a posto.
Se... Dunross sent il sudore scorrergli lungo la schiena e la fronte. Si rendeva conto che sarebbe stato
un rischio enorme, per quanto fosse grossa la banca. Con uno sforzo, cerc di ragionare. Con le navi
pagate e quel fondo rotativo, avrebbe potuto difendersi da Gornt e spezzarne l'attacco. E quando avesse
neutralizzato Gornt, la Orlin sarebbe tornata docile perch lui era sempre stato un ottimo cliente... e la
First Central non faceva parte del consorzio della Orlin Merchant Bank? E il nostro accordo?
Quello resta com'. Lei lo annuncer nel momento pi conveniente per entrambi, per lei e per la
Par-Con, come abbiamo concordato. Se, ed  un grosso se. la First Central accetter il rischio, voi e noi
potremo fare un colpo enorme comprando le Struan a 9,50 luned mattina... dovranno risalire a 28,
forse a 30, no? L'unica cosa che proprio non so  come risolvere il problema della corsa agli sportelli
delle banche. Dunross estrasse il fazzoletto e si asciug la fronte, senza vergognarsene. Poi si alz,
vers due brandy e soda. Porse un bicchiere a Casey e torn a sedere in poltrona. con la mente in
subbuglio, per un momento svuotato, un attimo dopo pervaso dalla felicit, e subito dopo agitato e
soffocato dalle speranze e dalle paure, gli interrogativi, le soluzioni, i piani e i contropiani.
Cristonnipotente, pens, cercando di calmarsi.
Il brandy aveva un buon sapore, bruciante e piacevole. Not che Casey aveva bevuto soltanto
un sorso e poi aveva posato il bicchiere e lo stava scrutando. Quando la sua mente si schiar e fu pronta,
Dunross guard a sua volta Casey. E tutto questo in cambio di che cosa? Dovr fissare i parametri
con la Royal Belgium... questo sta a lei. Io non conosco con precisione il movimento dei liquidi della
Struan. I tassi d'interesse saranno elevati, ma ne varr la pena, per non colare a picco. Lei dovr dare la
sua garanzia personale per ogni centesimo. Cristo! S. Pi la faccia. Lui sent la voce di Casey
farsi pi dura. Perder la faccia a trattare con quegli "sporchi vigliacchi". Non  cos che Lady Joanna
ha chiamato quelli della First Central, con un sorriso di disprezzo e quel "Ma cosa ci si pu aspettare.
sono..." Immagino che intendesse dire "americani". Dunross vide gli occhi di Casey incupirsi, e
percep il pericolo. Che vecchia vipera, quella l. Ma non  una vecchia vipera disse lui. 
caustica, e brusca, ma di solito  un tipo a posto.  antiamericana, mi dispiace dirlo, in modo addirittura
paranoico. Vede, suo marito, Sir Richard, fu ucciso in Italia, a Montecassino, dalle bombe americane.
L'aereo aveva scambiato le truppe britanniche per i nazisti. Oh disse Casey. Oh, capisco. Che
cosa vuole la Par-Con? E cosa vuole lei, e cosa vuole Linc Bartlett? Casey esit, poi accanton per un
momento Lady Joanna, concentrandosi di nuovo. La Par-Con vuole un accordo a lungo termine con la
Struan... come "vecchi amici". Dunross not Io strano sorriso. Ho scoperto cosa significa "vecchio
amico", alla cinese, ed  quel che voglio per la Par-Con. La posizione di vecchio amico dal momento
stesso in cui la Royal Belgium pagher. Poi? S o no? Vorrei conoscere tutte le condizioni,
prima di accettarne una. Casey centellin il brandy. Linc non vuole nulla. Non sa niente di questa
manovra. Prego? Ancora una volta, Dunross si sent preso alla sprovvista.
Linc non sa ancora nulla della Royal Belgium disse lei. con voce normale.
Ho ideato tutto io, oggi, insieme a Dave Murtagh. Non so se le sto facendo veramente un
grosso favore perch la sua... perch dovr esporsi lei personalmente. Ma potrebbe togliere la Struan
dai guai. E allora il nostro accordo potr funzionare a dovere. Non pensa di doversi consultare con il
suo intrepido capo? chiese Dunross, cercando di scoprire i sottintesi di quella piega inaspettata degli
eventi.
Sono il vicepresidente esecutivo, e l'accordo con la Struan  mio. Noi non dobbiamo spendere
null'altro che la nostra influenza per tirarla fuori dalla trappola, e l'influenza serve appunto a questo. Io
voglio che il nostro accordo vada in porto, e non voglio che vinca Gornt. Perch? L'ho gi detto. A
lungo termine,  preferibile lei. E lei, Ciranoush? Che cosa vuole? In cambio della sua influenza?
Gli occhi di Casey divennero ancora pi cupi, pi dorati, come gli occhi di una leonessa.
L'eguaglianza. Voglio essere trattata da eguale, e non sopportata o derisa come una donna che  in
affari perch si  aggrappata alla giacca di un uomo. Voglio l'eguaglianza con il tai-pan della Nobil
Casa. E voglio che lei mi aiuti a procurarmi il denaro che mi serve per dire "crepa" a tutto il mondo... a
parte tutto quel che riguarda la Par-Con. La seconda condizione  facile da soddisfare, se lei 
disposta a rischiare. In quanto alla prima, io non l'ho mai sopportata o derisa e... Gavallan s, e anche
gli altri. ... e non lo far mai. In quanto agli altri, se non la trattano come piace a lei, lasci il tavolo
delle conferenze e si ritiri in buon ordine. Non imponga loro la sua presenza. Io non posso renderla
eguale. Non lo , non lo sar mai.  una donna e. le piaccia o no, questo  un mondo degli uomini.
Soprattutto a Hong Kong. E finch avr vita, continuer a trattare il mondo cos com' e a trattare una
donna da donna, chiunque sia. Allora vada a farsi fottere! Quando? chiese lui, raggiante.
La risata improvvisa di Casey fece eco alla sua, e la tensione si dilegu. Questa me la sono
cercata disse lei. Un'altra risata. Me la sono cercata davvero. Mi scusi. Credo di aver perso il
sedere. Prego? Casey spieg la sua versione di "faccia". Dunross rise di nuovo. Non l'ha perso. Lo
ha acquistato. Dopo una pausa, lei disse: Quindi, qualunque cosa io possa fare, non potr mai
ottenere l'eguaglianza?.
Non in affari, in termini mascolini, se vuole vivere in questo mondo. Come ho detto, le piaccia
o no, le cose stanno cos. E credo che lei sbagli, se cerca di cambiarle. Hag Struan era indiscutibilmente
la persona pi potente dell'Asia. E lo divent come donna, non come essere neutro. Casey prese il
bicchiere di brandy, lo alz, e Dunross vide la seta leggera della camicetta tendersi contro la curva del
seno. Come diavolo potremmo trattare una creatura attraente e in gamba quanto lei come se fosse una
non-persona? Sia giusta! Io non chiedo giustizia, tai-pan, soltanto eguaglianza. Dovrebbe essere
contenta d'essere donna. Oh. lo sono. Lo sono veramente. La voce di Casey divenne pi amara.
Ma non voglio essere classificata come qualcuna che ha valore solo quand' supina. Bevve un ultimo
sorso e si alz. Quindi adesso andr avanti lei? Con la Royal Belgium? David Murtagh aspetta una sua
telefonata. Non so quante probabilit ci siano, ma val la pena di tentare, no? Forse potrebbe andare a
trovarlo, anzich mandarlo a chiamare... questione di faccia, eh? Avr bisogno di tutto l'appoggio che
lei potr dargli. Dunross non si era alzato. La prego. si sieda un momento, se pu. Ho ancora un paio
di cose. Certo. Non volevo portarle via troppo tempo. Innanzi tutto, che difficolt ci sono con il
vostro signor Steigler? Come sarebbe a dire? Lui le rifer quel che aveva comunicato Dawson.
Che figlio di puttana! esclam Casey, chiaramente irritata. Io gli avevo detto di far preparare
la stesura dei contratti. Ci penser io, a lui. I legali credono sempre di avere il diritto di negoziare, di
"migliorare l'accordo", come dicono loro, e in realt penso che lo facciano per lasciarci a terra. Ho
perso pi buoni affari per colpa loro di quanto lei possa immaginare. Seymour  meno peggio di tanti
altri. Gli avvocati sono la grande piaga degli Stati Uniti. Anche Linc la pensa Cos. E Linc? chiese
Dunross, ricordando i 2 milioni che Bartlett aveva anticipato a Gornt per attaccare le loro azioni. Sar
consenziente al 100 per cento, a questa 'novit? S disse lei, dopo una pausa. S. Dunross cerc di
scoprire il pezzo che mancava per completare il rompicapo. Quindi lei si occuper di Steigler e tutto
sar come prima? Dovr preparare i titoli sulle navi, come abbiamo concordato, ma non dovrebbe
essere un problema. No. Posso provvedere. Garantir tutto personalmente? Oh, s rispose
Dunross, disinvolto. Dirk lo faceva sempre.  il privilegio del tai-pan. Senta, Ciranoush, io... Le
dispiace chiamarmi Casey, tai-pan? Ciranoush appartiene a un'era diversa della mia vita. Sta bene.
Casey, sia che questa faccenda vada in porto o no, lei  una vecchia amica. e la devo ringraziare per il
suo coraggio, il coraggio personale che ha dimostrato durante l'incendio. Non si tratta di coraggio.
Deve essere questione di ghiandole. Lei rise. Non dimentichi che l'epatite incombe ancora sulle
nostre teste. Oh. Ci ha pensato anche lei? S. Casey lo stava fissando. ma Dunross non riusciva a
decifrarla. L'aiuter a guadagnarsi il denaro per poter dire "crepa" disse lui. Quanto le occorre?
Due milioni. tasse escluse. Le norme fiscali, negli Stati Uniti, sono severe e rigorose.  disposta ad
aggirare un po' la legge? Casev esit. Ogni americano che si rispetti ha il diritto di evitare il fisco,
non di evaderlo. Ho capito. Quindi, data la fascia di contribuenti cui appartiene, potrebbe aver
bisogno di 4 milioni? Appartengo a una fascia bassa, anche se il mio capitale  elevato. 46.000
dollari depositati presso la San Fernando Savings and Loan non sono molti disse lui, divertito nel
vederla impallidire. E non sono molti neppure gli 8700 depositati sul suo conto corrente presso la Los
Angeles and California. Lei  una carogna. Dunross sorrise. Ho amici altolocati, ecco tutto. Come
lei. Apr la trappola, con disinvoltura. Vuol cenare con me, stasera? Lei e Linc Bartlett? Linc 
impegnato disse lei.
Allora verr sola? Alle otto? Troviamoci nell'atrio del Mandarin. Dunross aveva captato il
tono: quasi gli sembrava di vedere il tumulto dei pensieri di Casey. Dunque Linc  impegnato! pens. E
con chi pu essere impegnato Linc Bartlett, se lei l'ha detto in quel tono? Orlanda Ramos? Dev'essere
cos, si disse, lieto di aver scoperto la vera ragione... la vera motivazione che l'aveva spinta a venire in
suo soccorso. Orlanda! Orlanda porta a Linc Bartlett e a Gornt. Casey ha una paura atroce di Orlanda.
Ha paura che ci sia Gornt, dietro l'assalto che Orlanda ha sferrato contro Bartlett... oppure  solo fuori
di s per la gelosia, e pronta a tagliare l'erba sotto i piedi di Bartlett?
59
Ore 17,35
Casey si mescol alla folla che passava attraverso i cancelletti girevoli del Golden Ferry. La
gente spingeva e si affrettava per prendere il prossimo traghetto. Quando il campanello squill per
annunciare la partenza, i primi si misero a correre. Involontariamente, anche lei affrett il passo. Quella
ressa umana, rumorosa e surriscaldata. la trascin sul traghetto. Trov un posto a sedere e guard il
porto, cupamente, chiedendosi se era riuscita a spuntarla come voleva.
Ges, Casey! aveva esclamato Murtagh. La sede centrale non accetter neanche tra un
milione di anni! Se non accetteranno, perderanno l'occasione pi grossa della loro vita. E anche tu. 
la tua grande occasione... afferrala! Se aiuterete la Struan, adesso, pensa a quanta -faccia- acquisteranno
tutti. Quando Dunross verr a parlarti... Se verr! Verr. Lo convincer io! E quando verr. digli
che  stata tutta un'idea tua, non mia, e che... Ma, Casey. non ... No. Dev'essere un'idea tua. Io ti
appogger al 1000 per cento con New York. E quando Dunross verr da te, digli che anche tu vuoi la
posizione di "vecchio amico". Ges, Casey, avr gi abbastanza difficolt anche senza dover
spiegare a quegli idioti di New York cosa significano "faccia" e "vecchio amico"! E allora non
spiegarlo. Porta a buon fine il colpo. e sarai il banchiere americano pi importante dell'Asia. S, si
disse Casey, stordita dalla speranza, e io avr tirato fuori Linc dalla trappola di Gornt. So di non
sbagliare, sul conto di Gornt.
Col cavolo, Casey! aveva detto rabbiosamente Linc quella mattina, ed era stata la prima
volta, da quando si conoscevano, che era sbottato in quel modo con lei.
 evidente. Linc aveva ribattuto Casey. Non sto cercando d'intromettermi Col cavolo!
Sei stato tu a parlare di Orlanda, non io! Non fai altro che straparlare di lei... e come cucina bene e
come balla bene e come veste bene e che compagnia deliziosa! Io ho semplicemente chiesto se ti eri
divertito. Sicuro, ma l'hai chiesto con il tono dell'arpia gelosa, e so che in realt volevi dire: spero
che non ti sia divertito per niente! Linc aveva ragione, pens desolata Casey. Se vuol restare fuori
tutta la notte,  affar suo. Avrei dovuto star zitta come le altre volte e non farne una questione. Ma non
 come le altre volte. Lui  in pericolo, e non vuol capirlo!
Santo Dio, Linc, quella donna vuole il tuo denaro e il potere, e nient'altro! Da quanto tempo la
conosci? Un paio di giorni. Dove l'hai conosciuta? Nell'ufficio di Gornt! Deve essere la marionetta di
Gornt! Quel tipo  furbo come il diavolo! Ho preso qualche informazione. Line,  lui che le paga
l'appartamento e i conti. Lei... Lei mi ha detto tutto quanto, mi ha detto tutto di Gornt, e sono cose
che appartengono al passato! Smettila, con Orlanda! Chiaro? Non sparlare pi di lei. Capito? La
Par-Con non ha ancora optato per la Struan o per Gornt, e quei due sono capaci di ricorrere a qualunque
tattica per minarti il terreno sotto i piedi o per accalappiarti e... E accalappiarmi  la parola chiave?
Andiamo, Casey, per amor di Dio! Non sei mai stata gelosa prima d'ora... ammettilo, sei furibonda. Lei
 tutto quello che un uomo pu desiderare e tu... Ricordava come lui s'era interrotto, prima di dirlo. Le
lacrime le riempirono gli occhi. Ha ragione lui, maledizione! Io non lo sono. Io sono una maledetta
macchina per affari, non sono femminile come lei, non sono facile come lei, e non ci tengo a diventare
una casalinga, una moglie, non ancora, almeno, e non potrei mai fare quello che ha fatto lei. Orlanda 
tenera, docile, dorata, ottima cuoca, dice lui, gran bel corpo. belle gambe, buon gusto. esperta e brava a
letto. Ges, tanto, tanto brava a letto. E senz'altro pensiero in quella testa vuota che accalappiare un
marito ricco. La francese aveva ragione: Linc  il bersaglio giusto per ogni spiantata, avida cacciatrice
d'oro di Hong Kong, e Orlanda  il fior fiore del mazzo.
Merda!
Ma qualunque cosa dica Linc, ho sempre ragione io, sul conto di lei e sul conto di Gornt.
O no?
Avanti, non ho niente su cui basarmi, solo qualche diceria e la mia intuizione. Orlanda mi ha
spaventata. Ho commesso un errore gravissimo, scattando con Linc. Ricorda quello che ha detto, prima
di uscire: D'ora in poi, non impicciarti della mia vita privata!.
Oh, Dio!
Soffiava un vento piacevole, mentre il traghetto attraversava il porto, con i motori che
rombavano, e i sampan e le altre imbarcazioni si scostavano agilmente per lasciarlo passare, e il cielo
era coperto, tetro. Casey si asciug gli occhi, estrasse lo specchietto e si accert che il mascara non le
colasse sulle guance. Un enorme mercantile con le bandiere che svolazzavano, suon la sirena e pass
oltre, maestosamente: ma lei non lo vide, non vide la colossale portaerei nucleare ormeggiata a fianco
del molo dell'Ammiragliato, sulla costa di Hong Kong. Scuotiti mormor, avvilita all'immagine nello
specchietto. Ges, dimostri quarant'anni. Le strette panche di legno erano affollate, e lei si spost, a
disagio, incuneata fra gli altri passeggeri, quasi tutti cinesi anche se qua e l c'erano turisti carichi di
macchine fotografiche e altri europei. Non c'era una spanna di spazio libero, tutte le scalette erano
intasate, i sedili intasati, e gi gruppi di passeggeri si accalcavano presso le uscite dei due ponti. I cinesi
accanto a lei leggevano il giornale come avrebbero fatto i passeggeri d'una metropolitana, ma di tanto
in tanto si raschiavano rumorosamente la gola. Uno sput. Sulla paratia, proprio di fronte, c'era un
grande avviso in cinese e in inglese: VIETATO SPUTARE - 20 DOLLARI DI MULTA. L'uomo si
raschi di nuovo la gola, e Casey avrebbe voluto strappargli il giornale e sbatterglielo in faccia. Le
ritorn alla memoria il commento del tai-pan: Sono centovent'anni e pi che cerchiamo di cambiarli.
ma i cinesi non cambiano facilmente.
E non sono soltanto loro, pens Casey, assalita dal mal di testa. Tutti sono cos e tutto  cos, in
questo mondo fatto per gli uomini. Il tai-pan ha ragione.
E allora, che cosa far? Con Linc? Devo cambiare le regole del gioco o no?
L'ho gi fatto. Gli sono passata sopra la testa, con il mio piano di salvataggio.  la prima volta.
Devo dirglielo o no? Dunross non mi tradir. e Murtagh si prender tutto il merito. inevitabilmente, se
la First Central acconsentir. Dovr dirlo a Linc, prima o poi.
Ma indipendentemente dal fatto che il salvataggio riesca o no. che ne sar di Linc e di me?
Lo sguardo fisso davanti a s. senza vedere nulla, cerc di decidere.
Il traghetto si avvicinava ormai al terminal di Kowloon. Altri due, diretti a Hong Kong. si
scostarono per lasciarlo passare. Tutti si alzarono e cercarono di guadagnare a spintoni l'uscita. La nave
ondeggi leggermente, sbilanciata. Ges. pens inquieta Casey, strappata alle sue fantasticherie.
dobbiamo essere almeno cinquecento per ponte. Fece una smorfia quando un'impaziente matrona
cinese le pass davanti, pestandole un piede, e si spinse avanti tra la folla. Casey si alz, con il piede
dolorante. Avrebbe voluto dare l'ombrello in testa a quella donna.
Loro sono diversi, eh? disse con rabbiosa allegria un americano molto alto che stava dietro di
lei.
Come? Oh. s, s... sono molto diversi, certuni. La folla la circond, stringendola,
soffocandola. All'improvviso, si sent nauseata, in preda alla claustrofobia. L'americano se ne accorse e
le apr un varco a spallate. Coloro che vennero spinti da parte si arresero di malumore. Grazie disse
Casey, con sollievo. La nausea era passata. S, grazie. Sono Rosemont. Stanley Rosemont. Si
ricorda di me? Ci siamo conosciuti alla festa del tai-pan. Casey si gir. stupita. Oh, mi scusi, credo...
chiss dove avevo la testa, non l'avevo rico... mi scusi. Come va? chiese. Non lo ricordava affatto.
Sempre allo stesso modo. Casey. Rosemont la guard. Ha l'aria di non sentirsi troppo bene,
o mi sbaglio? chiese gentilmente.
Oh, sto bene, Sicuro. benissimo. Casey gir la testa, irritata perch Rosemont se n'era
accorto. A prua e a poppa, i marinai stavano lanciando le gomene che venivano prontamente afferrate e
fatte passare intorno alle bitte. Le robuste gomene stridettero sotto tensione, con un rumore che faceva
allegare i denti. Mentre il traghetto si accostava al molo, lo scalandrone cominci ad abbassarsi. ma
prima ancora che fosse completamente calato la gente si precipit a scendere. trascinando Casey. Dopo
qualche metro, la pressione si attenu. e lei riusc a salire la rampa al suo passo normale, mentre altri
passeggeri scendevano lo scalandrone accanto, per raggiungere Hong Kong. Rosemont la raggiunse. 
alloggiata al Victoria and Albert? S rispose Casey. E lei? Oh, no! Abbiamo un appartamento a
Hong Kong...  di propriet del consolato.  qui da molto? Due anni.  strano, Casey. Dopo un
mese ci si sente prigionieri... nessun posto dove andare, troppa gente. sempre gli stessi amici, un giorno
dopo l'altro. Ma poi diventa magnifico. Si sente di essere al centro dell'azione, al centro dell'Asia, dove
oggi succede tutto ci che conta. Hong Kong  il centro dell'Asia... i giornali sanno il fatto loro, si
mangia splendidamente. si gioca a golf, ci sono le corse dei cavalli, si va in barca, ed  facile fare una
scappata a Taipei. a Bangkok o dove si vuole. Hong Kong  magnifica... certo, non  come il Giappone.
Il Giappone  un'altra cosa. Sembra uscito da una favola. In bene o in male? In bene... per un
uomo. Ma  dura per le mogli, molto dura. e per i figli. Si sente il peso dell'impotenza e dell'estraneit...
non si riesce neppure a leggere il nome di una strada. Io ci sono stato due anni. Mi piaceva moltissimo.
Athena, mia moglie, aveva finito per odiarlo. Rosemont rise. Odia Hong Kong e vorrebbe tornare in
Indocina, Vietnam o Cambogia. Era l come infermiera, qualche anno fa, con l'esercito francese.
Attraverso la nebbia dei suoi problemi, Casey capt un sottinteso, e cominci ad ascoltare veramente.
Sua moglie  francese? Americana. Suo padre era ambasciatore, durante la guerra
franco-indocinese. Avete figli? domand Casey.
S. Due maschi. Athena era gi stata sposata. Un altro sottinteso. E i figli sono del primo
matrimonio? Uno. Aveva sposato un vietnamita. Lui fu ucciso poco prima di Dien Bien Phu, quando
i francesi governavano il paese o meglio stavano per venir buttati fuori. Quel poveretto venne ucciso
prima che nascesse il piccolo Vien. Per me,  come se fosse mio figlio. S, i miei due figli sono
straordinari. Lei si fermer per molto? Dipende dal mio grande capo e dall'accordo. Immagino sappia
che speriamo di concludere con la Struan. In citt non si parla d'altro... oltre all'incendio di
Aberdeen, l'alluvione, le frane. il tifone, il crollo delle Struan, l'assalto agli sportelli delle banche, e la
Borsa che fa acqua da tutte le parti... Devo dire una cosa di Hong Kong: non ci si annoia mai. Crede
che lui ce la far? Il tai-pan? L'ho appena lasciato. Lo spero.  sicuro di s, molto sicuro. Mi 
simpatico. S. E a me  simpatico anche Bartlett.  con lui da molto? Quasi sette anni. Erano
usciti dal terminal, e la strada era altrettanto affollata. Sulla destra c'era il porto. Si avviarono,
chiacchierando, verso il sottopassaggio pedonale che li avrebbe portati al Victoria and Albert.
Rosemont indic un negozietto, il Rice Bowl. Athena lavora l, di tanto in tanto.  un negozio che ha
fini assistenziali, gestito dagli americani. Tutti gli utili vanno ai profughi. Molte signore ci lavorano per
un giorno o due, tanto per fare qualcosa. Immagino che lei sia sempre indaffarata. Soltanto sette
giorni la settimana. Ho saputo da Linc che andrete a Taipei per il weekend.  la prima volta? S...
ma io non vado. Ci andranno solo Linc e il tai-pan. Casey tent di arrestare il pensiero che l'aveva
assalita all'improvviso, ma non ci riusc: Linc porter con s Orlanda? Ha ragione lui, non  affar mio.
Ma la Par-Con lo . E siccome Linc ormai  stato preso all'amo dal nemico, meno sa della faccenda
della First Central e meglio .
Contenta di poter prendere spassionatamente quella decisione, Casey continu a parlare con
Rosemont, rispondendo alle sue domande senza concentrarsi troppo, soddisfatta di conversare con un
tipo amichevole e pronto a fornire informazioni. ... e Taipei  diversa, pi facile, meno dura. ma sta
cambiando disse Romenont. A Formosa siamo benvoluti, e questo  gi un cambiamento. Cos, siete
venuti qui per allargarvi? Per un accordo di queste proporzioni, immagino che avrete portato una
dozzina di dirigenti? No. Al momento ci siamo soltanto noi due, pi Forrester, il capo della nostra
divisione poliuretano, e il nostro legale. Nel nominarlo, Casey s'indur. Accidenti a lui, perch ha
cercato di metterci in difficolt? Linc ha organizzato molto bene la Par-Con. Io sbrigo le procedure
ordinarie, e lui decide la linea da seguire. Siete una compagnia pubblica? Oh, certo, ma questo non
complica le cose. Linc ha il controllo, e il nostro consiglio d'amministrazione e gli azionisti non ci
mettono in croce. I dividendi salgono, e se l'accordo con la Struan si far, arriveranno alle stelle. Ci
farebbe comodo, avere altre societ americane in Asia.  stato il commercio a rendere grande l'Impero
britannico. Le auguro buona fortuna, Casey. Ehi, adesso che mi ricordo soggiunse casualmente
Rosemont, ha presente Ed, Ed Langan, il mio amico, che era con me alla festa del tai-pan? Lui
conosce uno dei vostri azionisti. Un certo Bestacio, un nome del genere. Casey trasal. Banastasio?
Vincenzo Banastasio? S, mi pare di s disse Rosemont, mentendo con disinvoltura, scrutandola.
All'occhiata di lei, soggiunse: Ho detto qualcosa che non va?.
No,  solo una coincidenza. Banastasio arriva domani. Domani mattina. Come? Casey vide
che Rosemont la fissava stupito e rise. Pu dire al suo amico che scender all'Hilton. La mente di
Rosemont si mise in allarme. Domani? Mi venga un accidente! Casey domand, guardinga: 
molto amico di Langan?.
No, ma si conoscono. Ed dice che Banastasio  un tipo straordinario. Un giocatore d'azzardo,
no? S. Non le  simpatico? L'ho incontrato solo un paio di volte. Alle corse. Frequenta spesso
Del Mar. Non ho una grande passione per il gioco d'azzardo. Procedevano un po' tortuosamente tra la
folla. La gente dava spintoni avanti e indietro. Il sottopassaggio puzzava di muffa e di sudore. Per
Casey fu un sollievo risalire all'aria libera: sognava una doccia, un'aspirina e un po' di riposo prima
delle otto. Oltre gli edifici davanti a loro stava il porto orientale. Un jet in partenza sfrecci nelle nubi.
Rosemont scorse le alte gru sul ponte della Sovetsky lvanov attraccata poco lontano.
Involontariamente, lanci un'occhiata verso Hong Kong, e pens che sarebbe stato facile, con i binocoli
pi potenti, esaminare la portaerei americana e contarne addirittura i bulloni.
A guardarla, ci si sente fieri d'essere americani, no? disse Casey, seguendo il suo sguardo.
Se  del consolato, potr visitarla. Certo. Visita guidata! Fortunato. Ci sono stato ieri. Il
comandante ha offerto un ricevimento alle autorit locali. Mi sono accodato. Ancora una volta,
Rosemont ment con disinvoltura. Era salito a bordo quella notte, e poi di nuovo quella mattina. Il suo
primo incontro con l'ammiraglio, il comandante e il capo del servizio di sicurezza era stato tempestoso.
Solo quando aveva mostrato le fotocopie del manifesto segreto degli armamenti della nave e del
manuale del sistema di guida. quelli s'erano convinti che c'era stata un'enorme falla nel servizio di
sicurezza. Adesso il traditore era sotto rigorosa sorveglianza nella stiva, tenuto d'occhio ventiquattro
ore su ventiquattro dai suoi uomini della CIA. Presto sarebbe crollato. S. pens Rosemont, e poi finir
in galera per vent'anni. Se stesse in me, avrei buttato quel delinquente nel porto. Merda, non ho nulla
contro i Metkin e il KGB. Quei bastardi fanno il loro mestiere per il loro paese... anche se hanno torto.
Ma i nostri?
Okay, amico, ti abbiamo beccato! Innanzi tutto, raccontaci perch l'hai fatto. Per denaro.
Ges Cristo santo! La cartella personale del marinaio aveva mostrato che veniva da una cittadina del
Middie West, aveva sempre lavorato in modo esemplare, e nel suo passato e nel suo presente nulla
indicava che fosse un rischio potenziale per la sicurezza. Era un uomo tranquillo, esperto nella
programmazione dei computer, benvoluto dai colleghi e stimato dai superiori. Nessuna tendenza
sinistrorsa, niente omosessualit, nessun problema di ricatto, niente di niente. E allora perch? gli
aveva chiesto.
Quel tale mi ha avvicinato a San Diego e mi ha detto che voleva sapere tutto della Corregidor
e che mi avrebbe pagato. Ma non capivi che era un tradimento? Un tradimento contro il tuo paese?
Diavolo, lui voleva solo qualche dato, qualche cifra. E allora? Dov' la differenza? Possiamo sempre
spedire all'inferno tutti quei maledetti comunisti quando vogliamo. La Corregidor  la pi grande
portaerei che esista! Era una proposta, e io volevo vedere se ce l'avrei fatta, e loro mi hanno pagato
sull'unghia... Ges, come faremo a mantenere la sicurezza quando ci sono individui cos, con il
cervello nel cazzo? si chiese stancamente Rosemont.
Continu a camminare, ascoltando la propria voce. conversando con Casey, sondandola,
cercando di scoprire che tipo di rischio potevano essere lei e Bartlett, e i loro legami con Banastasio.
Poco dopo, salirono la scalinata dell'albergo, insieme ad altra gente. Un fattorino sorridente spalanc la
porta. Il vestibolo era affollato. Casey, sono in anticipo per il mio appuntamento. Posso offrirle
qualcosa? Casey esit; poi sorrise. Rosemont era simpatico, e chiacchierare le faceva piacere. Certo.
grazie. Ma prima mi lasci ritirare i miei messaggi, okay? And al banco. C'erano un fascio di telex. e
messaggi di Jannelli, Steigler e Forrester che la pregavano di richiamarli. E un biglietto manoscritto di
Bartlett. Il biglietto conteneva normali istruzioni sulla Par-Con, e la pregava di assicurarsi che l'aereo
fosse pronto per partire domenica. Concludeva cos: "Casey, ci metteremo con la Rothwell-Gornt.
Vediamoci a colazione nell'appartamento, alle 9. Arrivederci".
Casey torn da Rosemont. Potrebbe scusarmi? Brutte notizie? Oh, no, solo parecchia roba
da sbrigare. Certo. Ma le andrebbe di venire a cena da noi la settimana prossima? Con Linc? Vorrei
che Athena la conoscesse. Le dir di telefonarle per prendere accordi. Okay? Grazie, sar un
piacere. Casey lo lasci, pi che mai impegnata a continuare sulla rotta che aveva scelto.
Rosemont la guard allontanarsi, poi ordin un Cutty Sark e soda e cominci ad attendere,
immerso nei suoi pensieri. Quanto denaro ha investito Banastasio nella Par-Con, e che cosa ottiene in
cambio? Ges Cristo, la Par-Con lavora per la difesa e la Nasa e ha un sacco di commesse coperte dal
segreto. Cosa viene a fare qui quel mascalzone? Grazie a Dio, oggi mi sono occupato personalmente di
Casey, e non ho lasciato a uno dei ragazzi il compito di starle dietro. Lui non sarebbe riuscito a sapere
niente di Banastasio...
Arriv Robert Armstrong.
Ges, Robert, ha un'aria terribile disse l'americano. Si prenda una vacanza o almeno si
faccia una bella dormita e lasci perdere le donne. Vada al diavolo!  pronto? Sar meglio andare.
Ha il tempo per bere qualcosa. L'appuntamento alla banca  stato rimandato alle sette. S, ma non
voglio arrivare in ritardo, dato che dobbiamo incontrarci con il governatore nel suo ufficio. Okay.
Obbediente, Rosemont fin di bere e firm il conto. Si avviarono insieme verso il traghetto.
Come va il Dry Run? chiese Armstrong.
I nostri sono ancora l con le bandiere al vento. Sembra che la rivolta nell'Azerbaijan si sia
sgonfiata. Rosemont not il turbamento dell'inglese. Che cos'ha, Robert? Qualche volta non mi va
di essere un poliziotto, ecco. Armstrong tir fuori una sigaretta e l'accese.
Mi pareva che avesse smesso di fumare. Infatti. Senta, Stanely, vecchio mio,  meglio che
l'avverta: lei  in alto mare senza remi, come dice il proverbio. Crosse  cos furioso che d i numeri.
E questa sarebbe una novit? Sono tanti a giudicarlo irrimediabilmente pazzo. Ges,  stato Ed
Langan a mettervi sull'avviso per i fascicoli di Grant. Siamo alleati, Dio buono!  vero rispose in
tono acido Armstrong. Ma questo non vi autorizza a organizzare un'irruzione in un appartamento
completamente pulito, di propriet della compagnia dei telefoni! Chi, io? Rosemont sembrava
addolorato. Quale appartamento? Sinclair Towers, appartamento 32. Lei e i suoi gorilla! Avete
buttato gi la porta nel cuore della notte. E perch, se posso chiederlo? E come posso saperlo?
Rosemont doveva mantenere il bluff, ma era ancora furioso perch chi si trovava nell'appartamento era
fuggito senza che fosse possibile identificarlo. La rabbia per la fuga dei documenti della portaerei, il
fatto che non gli avessero consentito di interrogare Metkin, l'intero pasticcio del Sevrin e la perfidia di
Crosse lo avevano indotto a ordinare l'incursione. Uno dei suoi informatori cinesi aveva riferito che,
sebbene l'appartamento fosse quasi sempre vuoto, talvolta veniva usato da agenti comunisti non
identificati, e che quella notte ci sarebbe stata una riunione. Connochie, uno dei suoi agenti migliori,
aveva comandato l'incursione, e pensava di aver intravisto due uomini che uscivano dalla porta di
servizio, ma non ne era sicuro, e per quanto li avesse cercati con cura, quelli erano spariti, e
nell'appartamento non aveva trovato nulla che confermasse o smentisse i sospetti, soltanto due bicchieri
semivuoti. I bicchieri erano stati prelevati, per scoprire le eventuali impronte digitali. Uno era
completamente pulito, l'altro recava tracce evidenti. Non sono mai stato al 32 delle Sinclair Towers,
santo Dio! Pu darsi, ma i suoi ragazzi s. Parecchi inquilini hanno visto quattro bianchi grandi e
grossi che salivano e scendevano a precipizio le scale. Armstrong aggiunse, in tono ancora pi acido:
Grandi, grossi e coglioni. Dovevano essere suoi.
Miei? No. Nossignore. Oh, s, erano suoi, e questo sbaglio le coster caro. Crosse ha gi
spedito a Londra due cablo grondanti veleno. Il guaio  che voi non siete riusciti a prendere nessuno, e
noi ci prendiamo le sfuriate per i vostri continui pasticci! Rosemont sospir. La smetta di aggredirmi.
Ho qualcosa per lei. Rifer ad Armstrong ci che aveva saputo da Casey sul conto di Banastasio.
Naturalmente, sapevamo dei suoi legami con la Par-Con, ma non sapevo che arrivasse domani. Cosa
ne pensa? Armstrong aveva visto la data dell'arrivo registrata sulla rubrica di Ng il Fotografo.
Interessante disse senza sbilanciarsi. Lo dir al Vecchio. Ma lei far bene a dargli una spiegazione
convincente per la storia delle Sinclair Towers, e non gli dica che l'ho avvertita io. La stanchezza lo
stava schiacciando. Quella mattina alle sei e mezzo aveva incominciato il primo vero interrogatorio di
Brian Kwok.
Era una scena preordinata: ancora drogato, Brian Kwok era stato portato fuori dalla linda cella
bianca e messo, nudo, in una sudicia segreta, con i muri umidi e un materasso puzzolente sul pavimento
ammuffito. Poi, dieci minuti dopo che un'altra iniezione lo aveva riportato violentemente a un doloroso,
assetato stato di veglia, la luce s'era accesa, e Armstrong aveva spalancato la porta e aveva inveito
contro il guardiano dell'SI. Dio santo, cosa stai facendo al sovrintendente Kwok? Sei impazzito?
Come ti permetti di trattarlo cos? Ordine del sovrintendente Crosse. signore. Questo ... Deve
esserci un errore! Non m'importa niente di Crosse! Armstrong aveva buttato fuori l'uomo e aveva
concentrato tutta la sua premurosa attenzione su Kwok. Ecco, vecchio mio, vuoi una sigaretta? Oh.
Cristo. Grazie... grazie. Brian Kwok aveva preso la sigaretta con dita tremanti. aveva aspirato una
boccata profonda. Robert, cosa... cosa diavolo sta succedendo? Non so. Mi hanno appena avvertito,
per questo sono corso qui. Mi avevano detto che eri in licenza per qualche giorno. Crosse  ammattito.
Sostiene che sei una spia comunista. Io? Per amor del cielo... che giorno  oggi? Venerd trenta
aveva risposto prontamente Armstrong. Si aspettava la domanda, e aveva aggiunto sette giorni.
Chi ha vinto la quinta corsa? Butterscotch Lass aveva risposto lui, colto alla sprovvista,
stupito che Brian Kwok fosse ancora tanto lucido; temette che la sua lieve esitazione avesse rivelato la
menzogna. Perch? Cos, me lo chiedevo... cos... Senti, Robert, c' un errore. Devi aiutarmi.
Non... In quel momento, Roger Crosse era entrato, come un flagello di Dio. Senti, spione, voglio i
nomi e gli indirizzi di tutti i tuoi contatti, immediatamente. Chi  il tuo controllore? Brian Kwok si era
alzato barcollando. Signore,  un equivoco. Non c' nessun controllore e io non sono una spia e...
Crosse gli aveva cacciato sotto gli occhi gli ingrandimenti delle foto. E allora spiega come mai sei
stato fotografato a Ning-tok davanti alla farmacia della tua famiglia, insieme a tua madre, Fang-ling
Wu. Spiega come mai il tuo vero nome  Chu-toy Wu, secondogenito di Ting-top Wu e di Fang-ling
Wu... Entrambi avevano visto l'orrore sul volto di Brian Kwok.
Menzogne aveva mormorato lui. Menzogne. Io sono Brian Kar-shun Kwok e... Sei un
bugiardo! aveva urlato Crosse. Abbiamo i testimoni! Abbiamo le prove! Sei stato identificato dalla
tua gan sun. Ah Tam! Un'altra esclamazione soffocata, mascherata in modo quasi geniale, e poi: Io...
io non ho nessuna gan sun che si chiama Ah Tam. Io... Tu passerai il resto della vita in questa cella
se non ci dirai tutto. Ci rivediamo fra una settimana. Farai bene a dire la verit, o ti metter in catene!
Robert! Crosse s'era girato di scatto verso di lui. Le proibisco di entrare qui senza il mio permesso!
Poi era uscito tempestosamente dalla cella.
Armstrong ricordava la nausea che aveva provato, nel vedere la verit scritta sul viso
dell'amico. Era un osservatore troppo esperto per ingannarsi. Cristo, Brian aveva detto, continuando
a stare al gioco e maledicendo la propria ipocrisia. Che cosa ti ha preso? Perch l'hai fatto? Fatto
cosa? aveva detto Brian Kwok in tono di sfida. Non puoi imbrogliarmi, Robert... Non possono essere
sette giorni. Sono innocente. E le foto? False... sono false, ha combinato tutto Crosse. Brian
Kwok gli si era aggrappato al braccio, con una luce disperata negli occhi, e aveva mormorato, roco:
Te l'avevo detto, la vera talpa  Crosse. La talpa  lui. Robert...  un omosessuale... sta cercando
d'incastrarmi e....
In quel momento, il guardiano dellSI aveva spalancato la porta. Mi dispiace, signore, ma deve
andarsene. D'accordo, ma prima dagli un po' d'acqua. Niente acqua! Maledizione, portagliela!
Riluttante, il guardiano aveva obbedito. Quando erano rimasti momentaneamente soli. Armstrong
aveva infilato il pacchetto di sigarette sotto il materasso. Brian, far tutto quello che posso... Poi il
guardiano era rientrato, portando una tazza ammaccata.
Questa  tutta l'acqua che ti concedo aveva detto, rabbiosamente. Rivoglio la tazza! Brian
aveva trangugiato l'acqua drogata. Armstrong era uscito. La porta s'era chiusa con violenza, i catenacci
l'avevano bloccata. Le luci si erano spente, lasciando Brian Kwok immerso nell'oscurit. Dieci minuti
dopo, Armstrong era ritornato con il dottor Dorn. E Crosse. Brian Kwok era inconscio, drogato,
sprofondato in sogni convulsi. Se l' cavata molto bene, Robert aveva detto sottovoce Crosse. Ha
visto lo shock del prigioniero? S. signore. Bene. L'ho visto anch'io. Non c' possibilit di errore.
Dottore, riduca il ciclo sonno-veglia a un'ora, per le prossime ventiquattro... Cristo! era esploso
Armstrong. Non pu..., Ogni ora, dottore, purch sia in grado di reggere  non voglio che stia male.
soltanto che diventi docile  per le prossime ventiquattro ore. Robert, poi lo interrogher di nuovo. Se
non servir a niente, lo metteremo nella Camera Rossa. Il dottor Dorn era stato scosso da un brivido, e
Armstrong ricord che il suo cuore aveva saltato un battito. No aveva detto.
Per Dio, Kwok  colpevole, Robert! aveva ringhiato Crosse. Colpevole! Ha denunciato
Fong-fong e i nostri ragazzi, e Dio sa che altri danni ha fatto. Siamo sotto tiro. Gli ordini vengono da
Londra! Ricorda Metkin, il commissario dell' Ivanov , che eravamo cos fieri di aver catturato? Ho
appena saputo che il trasporto della RAF  sparito. Ha fatto rifornimento a Bombay, e poi  sparito
sopra l'oceano Indiano.
...
.
...
60.
...
.
...
Ore 18,58.
...
Il governatore era fuori di s per la collera. Scese dalla macchina e si avvi verso la porta
laterale della banca, dove Johnjohn lo stava attendendo.
Ha letto? Il governatore sventol l'edizione serale del "Guardian" nell'aria buia. Il titolo a
caratteri di scatola diceva: I PARLAMENTARI ACCUSANO LA REPUBBLICA POPOLARE.
Maledetti idioti incompetenti, eh? S, signore. Johnjohn era altrettanto furioso. Precedette il
governatore oltre il portiere gallonato. nella grande anticamera. Non si potrebbe impiccarli tutti e
due? Durante la conferenza stampa di quel pomeriggio. Grey e Broadhurst avevano proclamato
pubblicamente tutte le convinzioni che lui, Johnjohn, Dunross e gli altri tai-pan ritenevano contrarie
agli interessi della Gran Gretagna, di Hong Kong e della Cina. Grey si era diffuso a lungo
nell'esposizione delle sue opinioni personali, dichiarando che secondo lui la Cina rossa era intenzionata
a soggiogare il mondo e doveva essere trattata come la grande nemica della pace. Ho gi ricevuto una
protesta ufficiosa molto ufficiale. Johnjohn rabbrivid. Oh. Dio. non da Tiptop! Da Tiptop.
naturalmente. Ha detto, con quella sua voce tranquilla e vellutata: "Eccellenza, quando i nostri colleghi
di Pechino leggeranno il giudizio di questi importanti membri del vostro grande Parlamento inglese sul
Regno Medio, credo che si inquieteranno moltissimo". Direi che le speranze di poter usare
temporaneamente i loro liquidi, adesso, si siano ridotte a zero. Johnjohn si sent pervadere da un'altra
ondata di furore.
Quel maledetto ha dato l'impressione che le sue opinioni fossero condivise dall'intera
delegazione. e questo  completamente falso!  ridicolo stuzzicare la Cina, in ogni caso! Senza la
benevolenza della Repubblica Popolare, la nostra posizione qui  assolutamente insostenibile.
Assolutamente! Quel maledetto idota! E noi che ci eravamo affannati a spiegare come stavano le
cose! Il governatore tir fuori il fazzoletto e si soffi il naso. Dove sono gli altri? Il sovrintendente
Crosse e il signor Sinders sono nel mio ufficio. Ian sta arrivando. E quella storia di Ian e Grey, signore?
Il fatto che Grey sia il cognato di Ian? Eh? Straordinario. Da quando Grey l'aveva dichiarato,
rispondendo alla domanda di un giornalista, quel pomeriggio, il governatore aveva ricevuto una
dozzina di telefonate.  strano che Ian non ne avesse mai parlato. E neppure Penelope! Molto
strano. Crede che... Johnjohn alz gli occhi e s'interruppe. Dunross veniva verso di loro.
Buonasera, signore. Salve, Ian. Ho spostato l'appuntamento alle sette per avere la possibilit
di vedere Sinders e Stanley Rosemont. Il governatore mostr il giornale. L'ha visto? S, signore. I
giornali cinesi della sera sono cos furiosi che mi stupisce che ogni copia non sprizzi fiamme e non
abbia incendiato tutto Central. Io li manderei sotto processo per tradimento disse Johnjohn, scuro in
volto. Cosa diavolo possiamo fare. Ian? Pregare! Ho gi parlato con Guthrie, il parlamentare
liberale, e con qualcuno dei conservatori. Uno dei pi importanti giornalisti del "Guardian" li sta
intervistando in questo momento, e le loro opinioni, diametralmente opposte, saranno pubblicate
nell'edizione di domattina, per confutare tutte queste idiozie. Dunross si asciug le mani. Sentiva il
sudore colargli lungo la schiena. Grey, Tiptop, Jacques, Phillip Chen, la moneta e i fascicoli di Grant...
tutto sembrava congiurare per sconvolgerlo. Ges Cristo, pens, cosa manca ancora? L'incontro con
Murtagh della Royal Belgium era andato come aveva previsto Casey... era una possibilit remota, ma
buona. Quando era uscito dalla banca, qualcuno gli aveva passato i giornali del pomeriggio e la
certezza che quei commenti avventati avrebbero fatto esplodere una bomba lo aveva sconvolto.
Dovremo liquidare pubblicamente l'intera faccenda, e lavorare privatamente come pazzi per
assicurarci che la proposta di legge di Grey per ridurre Hong Kong al livello della Gran Bretagna non
arrivi mai al voto, o venga respinta, e che i laburisti non arrivino al potere. Dunross sentiva in bocca il
sapore della bile. Broadhurst  stato addirittura peggio! Ian, hai parlato con Tiptop? No, Bruce. Il
suo numero  ancora occupato, ma gli ho mandato un messaggio a mano. Rifer quello che aveva
concordato con Phillip Chen. Poi il governatore gli disse della protesta che aveva ricevuto da Tiptop.
Dunross inorrid. Quando ha telefonato, signore? Poco prima delle sei. Doveva avere gi ricevuto
il nostro messaggio. Dunross prov una stretta al cuore. Dopo questo... dopo questo disastro,  molto
probabile che non vedremo il denaro della Cina. Sono d'accordo. Dunross aveva notato che non gli
avevano parlato della sua parentela con Grey. Robin Grey  pi che idiota disse, pensando che tanto
valeva affrontare l'argomento. Il mio stramaledetto cognato non avrebbe potuto fare un favore pi
grosso ai sovietici neppure se fosse stato membro del Politburo. E anche Broadhurst. Che idioti! Dopo
una pausa. il governatore comment: Come dicono i cinesi: " il diavolo che vi d i parenti, ma grazie
a tutti gli dei gli amici potete sceglierli voi".
Verissimo. Per fortuna, la delegazione partir domenica. Con le corse di domani e tutto il... e
tutti gli altri problemi, forse la faccenda verr insabbiata in fretta. Dunross si asciug la fronte. Si
soffoca qui dentro, no? Il governatore annu, poi soggiunse, irritato: E tutto pronto, Johnjohn?. S,
signore. Il sot... Nel corridoio, l'ascensore si apr ed uscirono Roger Crosse ed Edward Sinders, il capo
dell'MI-6.
Ah, Sinders disse il governatore, quando i due arrivarono nell'anticamera, vorrei presentarle
il signor Dunross. Lieto di conoscerla, signore. Sinders strinse la mano a Dunross. Era un tipo
anonimo, di mezza et e di media statura, con gli abiti gualciti. Il viso era magro e incolore, la barba
lunga e grigiastra. La prego di scusarmi, signore. Sono impresentabile, ma non sono ancora andato in
albergo. Mi dispiace rispose Dunross. Senza dubbio, avremmo potuto attendere fino a domani.
Buonasera. Roger. Buonasera, signore. Buonasera, Ian disse Crosse in tono deciso. Visto che ci
siamo tutti, perch non procediamo? Johnjohn si mosse prontamente, ma Dunross disse: Un
momento. Bruce, puoi scusarci un attimo?.
Oh, certo. Johnjohn mascher la sua sorpresa, chiedendosi cosa significasse quella storia e
chi diavolo fosse Sinders. Ma era troppo prudente per domandarlo. Sapeva che glielo avrebbero detto,
se avessero voluto informarlo. La porta si chiuse dietro di lui.
Dunross guard il governatore. Signore, lei attesta ufficialmente che questo  Edward Sinders,
il capo dell'MI-6? S. Il governatore gli porse una busta. Credo che volesse una dichiarazione
scritta. Grazie, signore. Dunross si rivolse a Sinders: Mi scusi, ma capir la mia riluttanza.
Naturalmente. Bene, allora  tutto sistemato. Vogliamo andare, signor Dunross? Chi  Mary
McFee? Sinders sussult. Crosse e il governatore lo fissarono, sconcertati. poi guardarono Dunross.
Lei ha amici altolocati. signor Dunross. Posso chiederle chi glielo ha detto? Dolente. Dunross
continu a tenergli gli occhi addosso. Alastair Struan aveva avuto quell'informazione da un VIP della
Banca d'Inghilterra, che a sua volta l'aveva saputo da un membro altolocato del governo. Vogliamo
solo essere sicuri che Sinders sia quel che dice di essere. Mary McFee  un'amica rispose Sinders.
impacciato.
Mi dispiace, ma non basta. Una cara amica. Mi dispiace, ma non basta neppure questo.
Qual  il suo vero nome? Sinders esit e poi, pallidissimo, prese Dunross per il braccio e lo condusse
nell'angolo opposto dell'anticamera, gli accost le labbra all'orecchio. Anastasia Kelikova, prima
segretaria dell'ambasciata cecoslovacca a Londra mormor. voltando le spalle a Crosse e al
governatore.
Dunross annu, soddisfatto, ma Sinders continu a stringergli il braccio con sorprendente
energia e soggiunse, abbassando ancora la voce: Far bene a dimenticare quel nome. Se il KGB
sospettasse che lo conosce, la costringerebbero a rivelarlo. Allora Mary McFee sarebbe morta, io sarei
morto, e sarebbe morto anche lei. Dunross annu.  giusto. Sinders trasse un profondo respiro, poi
si volt e fece un cenno a Crosse. E adesso sbrighiamoci, Roger. Eccellenza? Lo seguirono tutti.
innervositi. Johnjohn li aspettava all'ascensore. I sotterranei erano tre piani pi sotto. Due guardie in
borghese attendevano nel corridoio davanti al pesante cancello di ferro: un uomo del CID e uno dell'SI.
Entrambi salutarono. Johnjohn apr il cancello, fece entrare tutti, eccettuate le guardie, poi chiuse di
nuovo a chiave.  la consuetudine della banca. Avete mai avuto uno scasso? chiese Sinders.
No, anche se i giapponesi forzarono la porta quando le chiavi, ehm, si erano perdute. Lei
c'era, signore? No. Sono stato fortunato. Dopo che Hong Kong s'era arresa, nel Natale 1941, le due
banche britanniche, la Blacs e la Victoria, erano diventate obiettivi primari per i giapponesi, e avevano
ricevuto l'ordine di liquidare. Tutti i dirigenti erano stati tenuti sotto sorveglianza e costretti a
collaborare alle procedure. Durante i mesi e gli anni dell'occupazione erano stati sottoposti a forti
pressioni. Erano stati costretti a emettere banconote illegali. E poi la Kampeitai, l'odiata e temuta
polizia segreta giapponese. era entrata in scena. La Kampeitai giustizi molti nostri colleghi e rese la
vita impossibile agli altri disse Johnjohn. Il solito trattamento: fame, percosse, privazioni... Li
tenevano chiusi nelle gabbie. Alcuni morirono di denutrizione... di fame. per l'esattezza, e la Blacs e
noi perdemmo i massimi dirigenti. Johnjohn apr un altro cancello. C'erano file e file di cassette di
sicurezza, nelle cantine comunicanti di cemento armato. Ian? Dunross estrasse la chiave.  la
16.85.94. Johnjohn lo precedette e, irrequieto, inser nella serratura la chiave della banca. Dunross
fece lo stesso con la sua. Le girarono. La serratura si apr con uno scatto. Tutti gli sguardi erano fissi
sulla cassetta. Johnjohn ritrasse la sua chiave. Vado... vado ad attendere al cancello disse, lieto di
aver finito, e se ne and.
Dunross esit. Qui ci sono altre cose. documenti privati. Volete scusarmi un momento?
Crosse non si mosse. Mi dispiace, ma io o il signor Sinders dobbiamo assicurarci che ci vengano
consegnati tutti i fascicoli. Dunross not che entrambi sudavano. Anche lui aveva la schiena madida.
Eccellenza, le dispiace assistere? Sta bene. Riluttanti, gli altri due indietreggiarono. Dunross attese
che si fossero allontanati, poi apr la cassetta. Era piuttosto grande. Sir Geoffrey spalanc gli occhi.
Conteneva soltanto i fascicoli azzurri. Li ricevette, senza dir nulla. Erano otto. Dunross richiuse lo
sportello, e la serratura scatt.
Crosse si fece avanti, tendendo la mano. Devo prenderli io. signore? No. Crosse si ferm,
sbalordito, e soffoc un'imprecazione. Ma, eccell... Il ministro ha stabilito una procedura, approvata
dai nostri amici americani e accettata da me disse Sir Geoffrey. Ora torneremo nel mio ufficio.
Assisteremo tutti alla fotocopiatura. Due sole copie. Una per il signor Sinders, una per il signor
Rosemont. Ian, il ministro mi ha ordinato personalmente di consegnare una copia al signor Rosemont.
Dunross alz le spalle, cercando di apparire noncurante. Se  questo che vuole il ministro, a me sta
bene. Quando avr fotocopiato gli originali, signore, la prego di bruciarli. Vide che lo guardavano, ma
lui stava osservando Crosse, e gli parve di notare un moto di soddisfazione. Se questi fascicoli sono
tanto importanti,  meglio che non esistano pi... e che restino solo all'MI-6 e alla CIA. Certo, io non
dovrei averne una copia. Se non sono importanti... allora, pazienza. Molte delle cose segnalate dal
povero Grant erano troppo assurde. e adesso che lui  morto, devo confessare che non considero tanto
importanti i fascicoli, dato che sono nelle sue mani. La prego di bruciarli o di farli a pezzi, eccellenza.
Sta bene. Il governatore gir gli occhi celesti su Roger Crosse. S, Roger? Niente, signore.
Vogliamo andare? Dunross disse: Giacch sono qui, devo prendere alcuni documenti della
compagnia. Non  necessario che mi aspettiate. D'accordo. Grazie, Ian disse Sir Geoffrey e usc
insieme agli altri due.
Quando rimase solo, Dunross si avvicin a un'altra fila di cassette, nel sotterraneo vicino.
Estrasse il portachiavi e scelse due chiavi, ben sapendo che a Johnjohn sarebbe venuto un colpo se
avesse sospettato che lui aveva una copia della chiave generale. La serratura scatt silenziosamente.
Era una delle dozzine di cassette che la Nobil Casa aveva sotto nominativi diversi. Dentro c'erano
mazzette di banconote americane da 100 dollari, vecchi atti di propriet e documenti. Sopra al mucchio
c'era un'automatica carica. Come sempre, Dunross si sent sconvolto: odiava le armi da fuoco, odiava
Hag Struan quanto la ammirava. Nelle sue "Istruzioni ai tai-pan", scritte poco prima di morire nel 1917,
che facevano parte del suo testamento ed erano custodite nella cassaforte del tai-pan, lei aveva fissato
altre leggi, e una di queste stabiliva che doveva esserci sempre una consistente somma in contanti a uso
del tai-pan, a portata di mano, e che dovevano esserci almeno quattro pistole cariche perpetuamente
disponibili in nascondigli segreti. Aveva scritto: "lo aborrisco le armi da fuoco ma so che sono
necessarie. La vigilia della festa di san Michele, nel 1916, quando ero inferma e sofferente, mio nipote
Kelly O'Gorman. quarto tai-pan (soltanto di nome), credendo che io fossi in punto di morte, mi
costrinse a lasciare il letto e ad aprire la cassaforte della Grande Casa per prendere il sigillo della Nobil
Casa... per assegnargli il potere assoluto come tai-pan. Invece, io presi la pistola nascosta nella
cassaforte e gli sparai. Sopravvisse per due giorni e poi mor. lo sono timorata di Dio e aborrisco le
armi da fuoco e certe uccisioni, ma Kelly era divenuto un cane idrofobo ed  dovere del tai-pan
proteggere la successione. Non ho alcun rimorso per la sua morte. Tu che mi leggi, ricorda: i parenti
aspirano al potere quanto gli altri. Non esitare a usare qualunque mezzo per proteggere il legato di Dirk
Struan...-.
Una goccia di sudore col lungo la guancia di Dunross. Ricordava che gli si erano rizzati i
capelli, quando aveva letto per la prima volta le istruzioni, la notte in cui aveva assunto la carica di
tai-pan. Aveva sempre creduto che il cugino Kelly - figlio maggiore dell'ultimogenita di Hag Struan,
Rose - fosse morto di colera durante una delle grandi epidemie che spazzavano perpetuamente l'Asia.
Hag Struan aveva narrato altre mostruosit. "Nel 1894, l'anno pi terribile, mi fu portata la
seconda delle monete di Jin-qua. Fu l'anno che la peste, la peste bubbonica, giunse a Hong Kong. Tra i
nostri cinesi pagani, i moribondi si contavano a decine di migliaia. Anche la nostra popolazione fu
egualmente devastata, e la peste colp ovunque, la cugina Hannah e tre figli, due dei figli di Chen-chen,
cinque nipoti. La leggenda aveva predetto che la peste bubbonica sarebbe stata portata dal vento. Altri
pensavano che fosse la maledizione di Dio, oppure come la malaria, l' 'ariacattiva' di Happy Valley. Poi
il miracolo! I medici ricercatori giapponesi Vitasato e Aoyama che portammo a Hong Kong isolarono il
bacillo della peste e dimostrarono che il contagio era portato dalle pulci e dai ratti, e che l'igiene e
l'eliminazione dei ratti avrebbero liquidato per sempre la maledizione. L'orrenda collina di Tai-ping
Shan, di propriet di Gordon Gordon Chen, figlio del mio amato tai-pan  dove vivevano quasi tutti i
nostri pagani, era un calderone fetido, putrido, sovraffollato, infestato dai ratti, un focolaio di tutte le
pestilenze, e per quanto le autorit pregassero, ordinassero e minacciassero, i superstiziosi abitanti non
volevano credere e non facevano nulla per migliorare la loro sorte, sebbene continuassero a morire.
Persino Gordon, che ormai era un vecchio sdentato, non poteva far nulla... si strappava i capelli al
pensiero delle pigioni perdute, e risparmiava le sue energie per le quattro giovani donne della sua casa.
"Nel fetore della tarda estate, quando sembrava che la colonia fosse di nuovo spacciata, e i
morti aumentavano ogni giorno, feci incendiare di notte Tai-ping Shan, l'intera, mostruosa, fetida
montagna. Il fatto che alcuni abitanti morissero nell'incendio ricade sulla mia coscienza, ma senza il
fuoco purificatore la colonia sarebbe stata condannata, e sarebbero morte altre centinaia di migliaia di
persone. Io feci incendiare Tai-ping Shan, ma cos facendo tenni fede a Hong Kong. Tenni fede al
Legato. E tenni fede alla seconda delle mezze monete.
"Il venti aprile un uomo chiamato Chiang Wu-tah present la mezza moneta al mio caro
giovane cugino, Dirk Dunross, terzo tai-pan, il quale la port a me, non conoscendo il segreto delle
monete. Mandai a chiamare l'uomo Chiang, che parlava inglese. Il favore che chiedeva era che la Nobil
Casa accordasse immediato asilo e soccorso a un giovane cinese educato in Occidente, un
rivoluzionario chiamato Sun Yat-sen; che aiutassimo questo Sun Yat-sen con vari fondi, e che
continuassimo ad aiutarlo, al limite del nostro potere. finch fosse vissuto nella sua lotta per rovesciare
la dinastia mancese, la dinastia straniera della Cina. Sostenere un rivoluzionario contro la dinastia
regnante della Cina, con la quale avevamo rapporti cordiali e dalla quale dipendeva gran parte del
nostro commercio e dei nostri introiti, era contro i miei principii, e in apparenza contro gli interessi
della Casa. Dissi di no. non avrei contribuito a rovesciare l'imperatore. Ma Chiang Wu-tah disse:
'Questo  il favore richiesto alla Nobil Casa'.
"E cos fu fatto.
"A grande rischio, fornii i fondi e la protezione. Il mio caro Dirk Dunross port di nascosto il
dottor Sun da Canton alla colonia, e da qui all'estero, in America. Io avrei voluto che il dottor Sun
accompagnasse il giovane Dirk in Inghilterra... part con la marea. al comando del nostro vapore Sunset
Cloud. Fu la settimana in cui avrei voluto cedergli il potere come vero tai-pan, ma lui disse: 'No, solo al
mio ritorno'. Non ritorn pi. Lui e tutti gli uomini morirono in mare, nell'oceano Indiano. Oh, quale
perdita tremenda per me, per noi!
"Ma la morte fa parte della vita, e noi vivi abbiamo il nostro dovere da compiere. Non so ancora
a chi dovr lasciare il potere. Doveva essere Dirk Dunross, che portava il nome di suo nonno. I suoi
figli sono troppo giovani, nessuno dei Cooper o dei de Ville  qualificato, Daglish  un possibile
candidato, nessuno dei MacStruan  ancora pronto. Forse Alastair Struan, ma in lui c' una debolezza
che gli viene da Robb Struan.
"Non mi vergogno di confessare a te, futuro tai-pan. che sono mortalmente stanca. Tuttavia non
sono ancora pronta a morire. Prego Dio di darmi la forza per qualche anno ancora. Non c' nessuno
della mia discendenza o della discendenza del mio amato Dirk Struan che sia degno del potere. Ed ora
c' questa Grande Guerra di cui debbo vedere la conclusione, la Casa da ricostruire, la nostra flotta
mercantile da ricreare... finora gli U-boat tedeschi hanno affondato trenta delle nostre navi, quasi
l'intera flotta. S, e c' il favore della seconda moneta da adempiere. Questo dottor Sun Yat-sen deve
essere sostenuto fino a quando morir, e lo sar, perch possiamo mantenere la nostra faccia in Asia..."
E l'abbiamo fatto, pens Dunross. La Nobil Casa lo ha sostenuto in tutte le sue difficolt, persino
quando cerc di allearsi con la Russia sovietica, fino alla sua morte nel 1925, e Ciang Kai-scek, il suo
luogotenente addestrato dai sovietici, prese il suo posto e lanci la Cina verso il futuro... fino a quando
il suo vecchio alleato ma antico nemico Mao Tse-tung gli sottrasse il futuro per salire sul Trono del
Drago a Pechino con le mani sporche di sangue, primo di una nuova dinastia.
Dunross estrasse un fazzoletto e si asciug la fronte.
L'aria nel sotterraneo era secca e polverosa e lo fece tossire. Aveva le mani sudate, e un brivido
gli scorreva lungo la schiena. Frug meticolosamente sul fondo della cassetta metallica e prese il sigillo
della compagnia, di cui avrebbe avuto bisogno durante il weekend se l'accordo con la Royal Belgium e
la First Central fosse andato in porto. Se si concluder, dovr indubbiamente a Casev pi di un favore.
si disse.
Il cuore gli diede un tuffo, e non seppe resistere all'impulso di accertarsi. Con estrema cautela,
sollev il doppio fondo segreto della cassetta di sicurezza. Nei cinque centimetri di spazio, l sotto.
c'erano otto fascicoli dalle copertine azzurre, i veri fascicoli di Grant. Quelli che aveva consegnato a
Sinders pochi minuti prima venivano dal pacco sigillato che Kirk e sua moglie gli avevano portato il
giorno prima... otto fascicoli falsificati e una lettera: "Tai-pan, sono terribilmente preoccupato, e temo
che lei ed io siamo stati traditi, e che le informazioni contenute nei precedenti fascicoli possano cadere
in mani sbagliate. I fascicoli acclusi sono molto simili e non sono pericolosi. In essi sono stati omessi i
nomi e le informazioni vitali. Potr consegnare questi, se verr costretto a farlo, ma soltanto in questo
caso. In quanto agli originali, dovrebbe distruggerli dopo aver visto Riko. Certe pagine contengono
scritte in inchiostro invisibile. Riko le dar la chiave. La prego di perdonare queste tattiche diversive,
ma lo spionaggio non  una cosa per bambini:  mortale, nel presente e nel futuro. La nostra amata
Gran Bretagna  piena di traditori, e il male si aggira sulla terra. Per essere franco, la libert  assediata
come non era mai avvenuto nel corso della storia. La prego di emulare il suo illustre antenato. Lui si
batt per la libert di commerciare, di vivere e di praticare la religione. Mi dispiace. ma non credo che
sia morto in una tempesta. Non sapremo mai la verit, ma credo che sia stato assassinato. come lo sar
io. Non si preoccupi. mio giovane amico, ho fatto il mio dovere, in vita mia. Ho piantato parecchi
chiodi nella bara del nemico, pi della mia parte... le chiedo di fare altrettanto".
La lettera era firmata: "Con ossequi".
Povero diavolo, pens tristemente Dunross.
Il giorno prima aveva portato di nascosto i fascicoli contraffatti nel sotterraneo, riponendo gli
originali nell'altra cassetta. Avrebbe voluto distruggere gli originali, ma non poteva farlo senza
pericolo, e comunque doveva attendere di incontrarsi con la giapponese.  pi sicuro lasciarli dove
sono per il momento, si disse. Ho tutto il tem...
All'improvviso sent lo sguardo. La sua mano guizz verso l'automatica. Quando l'ebbe stretta
fra le dita, si gir. Gli parve che lo stomaco si rivoltasse. Crosse lo stava osservando. E Johnjohn.
Erano sulla soglia del sotterraneo.
Dopo un attimo, Crosse disse: Volevo solo ringraziarla per la collaborazione, Ian. Il signor
Sinders ed io gliene siamo molto grati.
Dunross sospir di sollievo. Bene. Lieto di essere stato utile. Cercando di mostrarsi
disinvolto, lasci ricadere l'automatica. Il doppio fondo ricadde silenziosamente. Vide che Crosse lo
scrutava, ma scroll le spalle. Dal punto dove stava, il sovrintendente non poteva aver visto i fascicoli
autentici. Dunross benedisse la sorte che gli aveva evitato di estrarne uno per sfogliarlo. Richiuse con
noncuranza la cassetta e riprese a respirare. Si soffoca veramente qui dentro, no? S. Ancora grazie,
lan. Crosse se ne and.
Come hai aperto quella cassetta? chiese freddamente Johnjohn. Con una chiave. Due
chiavi, Ian.  contro i regolamenti. Johnjohn tese la mano. Posso avere quella che appartiene a noi,
per favore? Dolente, vecchio mio disse calmissimo Dunross. Non appartiene a voi. Johnjohn
esit. Abbiamo sempre sospettato che avessi un duplicato della chiave generale. Paul ha ragione in
una cosa: hai troppo potere, consideri tua questa banca, tuoi i nostri fondi, tua la colonia. Abbiamo
avuto una lunga e felice collaborazione, e solo in questi ultimi anni, da quando Paul Havergill ha
acquistato un certo potere, io ho avuto difficolt, io personalmente e la mia Casa. Ma c' di peggio:
Havergill  troppo antiquato, e ho votato contro di lui per questa sola ragione. Tu no, tu sei moderno.
Sarai pi imparziale, lungimirante, meno emotivo. Johnjohn scroll la testa. Ne dubito. Se mai
diventer il tai-pan della banca, far in modo che sia interamente di propriet degli azionisti, e
controllata dal consiglio d'amministrazione nominato da loro.  gi cos. Noi siamo proprietari del
21 per cento della banca. Eravate proprietari del 21 per cento. Ma le azioni sono state date in
garanzia del tuo fondo rotativo. che probabilmente non verr mai rimborsato. Inoltre, il 21 per cento
non  il pacchetto di controllo, grazie a Dio. Lo , quasi.  appunto quel che intendevo. La voce
di Johnjohn era metallica.  pericoloso per la banca, molto pericoloso. Io non lo credo. Io s.
Rivoglio l'11 per cento. Niente da fare, vecchio mio. Quando sar io il tai-pan, vecchio mio, l'avr
con le buone o con le cattive. Vedremo. Quando sar il tai-pan, introdurr molti cambiamenti.
Cambier tutte queste serrature. per esempio. Non ci saranno chiavi generali di propriet privata.
Vedremo. Dunross sorrise.
A Kowloon, Bartlett salt dal molo sul motor cruiser ondeggiante e aiut Orlanda.
Automaticamente, lei si tolse scalciando le scarpe dai tacchi alti per non scalfire lo splendido ponte di
teak.
Benvenuto a bordo del Sea Witch, signor Bartlett. Buonasera. Orlanda disse Gornt con un
sorriso. Era al timone, e subito fece segno al marinaio di sciogliere gli ormeggi dal molo che era vicino
al terminal dei traghetti. Sono lieto che abbia accettato il mio invito a cena, signor Bartlett. Non
sapevo di essere stato invitato fino a quando me l'ha detto Orlanda mezz'ora fa... ehi, ma  una barca
magnifica! Giovialmente, Gornt accese i motori, facendo indietreggiare adagio il motor cruiser. Fino
a un'ora fa non sapevo che sareste andati a cena da soli. Ho pensato che lei non aveva mai visto il porto
di Hong Kong di notte, e ho deciso di modificare il suo programma. C'era un paio di cose che volevo
discutere privatamente, cos ho chiesto a Orlanda se potevo permettermi di invitarla. Spero non sia
stato un disturbo venire fino a Kowloon. Nessun disturbo, signor Bartlett.  normale venire qui a
prendere gli ospiti. Gornt sorrise, pensando a Orlanda e a tutte le altre che aveva preso a bordo a quel
molo di Kowloon, in tutti quegli anni. Con destrezza, fece allontanare a ritroso il battello dal molo
presso il terminal del Golden Ferry, dove le onde sferzavano pericolosamente il molo. Regol le leve
avanti mezza e gir il timone verso tribordo per tenersi nelle vie d'acqua. su una rotta verso ovest.
Il motor cruiser era lungo ventun metri, agile, elegante, scintillante e maneggevole come un
motoscafo. Erano sul ponte di comando. tutto a vetri, aperto verso poppa, con i tendoni tesi che
schioccavano nella brezza. Gornt indossava rozzi abiti da marinaio, una giacca leggera e un berretto
con lo stemma dello yacht club. L'abbigliamento e la barba nera screziata di grigio gli si addicevano.
Ondeggiava leggermente con il movimento della barca, a suo agio.
Bartlett l'osservava: anche lui era a suo agio, con i mocassini e la maglietta. Orlanda gli stava
accanto, e lui la sentiva, sebbene non si toccassero. Lei portava un abito da sera lungo, con i calzoni. e
uno scialle per proteggersi dal fresco, e si lasciava cullare dal mare, disinvolta, con il vento nei capelli,
pi piccola senza le scarpe.
Bartlett guard a prua, il porto, i traghetti, le giunche, le navi di linea e la mole immensa, grigia,
della portaerei nucleare, con i ponti illuminati dai riflettori e la bandiera che svolazzava
orgogliosamente. Un jet sal sibilando nel cielo notturno, dal Kai Tak, mentre altri aerei si avvicinavano
a Kowloon.
Da quel punto non poteva vedere l'aeroporto e il suo aereo, ma sapeva dov'era parcheggiato.
Quel pomeriggio l'aveva visitato, con l'autorizzazione della polizia. per controllare e prendere
documenti e provviste.
Orlanda lo tocc casualmente e Bartlett la guard. Lei gli rivolse un sorriso che gli riscald il
cuore.
Magnifico, no? Lei annu, felice. Non era necessario che rispondesse. Entrambi sapevano.
Davvero disse Gornt, pensando che Bartlett parlasse con lui. e si volt a guardarlo. 
magnifico navigare di notte. con la propria barca. Andremo verso ovest, poi quasi direttamente a sud,
girando intorno a Hong Kong... circa tre quarti d'ora. Chiam con un cenno il capitano che era l
vicino, uno sciangaiese agile e taciturno, vestito di bianco.
Shey-shey grazie, disse l'uomo. prendendo il timone.
Gornt indic le seggiole a poppa, intorno a un tavolo. Prego. Lanci un'occhiata a Orlanda.
Sei molto carina, Orlanda. Grazie disse lei.
Non hai troppo freddo? Oh. no, Quillan, grazie. Uno steward in livrea sal sul ponte,
portando un vassoio con canaps caldi e freddi. Nel secchiello del ghiaccio, accanto al tavolo, c'era una
bottiglia gi aperta di vino bianco, quattro bicchieri. due lattine di birra americana e qualche bottiglietta
di bibite analcoliche. Cosa posso offrirle, signor Bartlett? chiese Gornt. Il vino  Frascati, ma ho
saputo che preferisce la birra gelata in lattina. Questa sera, Frascati... la birra pi tardi. Orlanda?
Vino, per favore, Quillan disse lei, calma, sapendo che lui sapeva che preferiva il Frascati a ogni
altro vino. Dovr essere molto prudente, questa sera, pens. molto forte e molto prudente e molto
furba. Aveva accettato subito la proposta di Gornt perch anche lei amava il mare di notte, e il
ristorante era uno dei suoi preferiti, anche se le avrebbe fatto pi piacere restare sola con Linc Bartlett.
Ma era chiaramente un... No. pens, correggendosi. Non era un ordine, era una richiesta. Quillan 
dalla mia parte. E questa volta, lui ed io abbiamo un obiettivo in comune: Linc. Oh, come mi piace,
Linc!
Quando lo guard, vide che lui stava osservando Gornt. Il cuore le batt pi forte. Ricord la
volta che Gornt l'aveva portata in Spagna e lei aveva visto un mano a mano. S, questi due uomini sono
come matadores, questa sera. So che Quillan mi desidera ancora. qualunque cosa dica. Gli sorrise,
eccitata. Il vino va benissimo. Sul ponte era piuttosto buio, l'illuminazione era discreta, intima. Lo
steward vers; il vino, come sempre, era ottimo, delicato. secco e inebriante. Bartlett apr una borsa da
viaggio che aveva portato.  una vecchia usanza americana, portare un dono la prima volta che si
visita una casa... credo che questa sia come una casa. Pos sul tavolo la bottiglia di vino.
Oh,  stato molto gen... Gornt s'interruppe. Prese con delicatezza la bottiglia, la fiss, poi si
alz e la guard controluce. Torn a sedere. Non  un dono, signor Bartlett: questa  magia in
bottiglia. Quasi non credevo ai miei occhi. Era uno Chteau Margaux, uno dei grandi rossi premier
cru del Mdoc, nella provincia di Bordeaux. Non ho mai avuto il '49. E stato un anno di sogno per i
rossi. Grazie. Mille grazie. Orlanda mi ha detto che lei preferisce il rosso al bianco. ma ho pensato
che forse avremmo mangiato pesce. Bartlett pos la seconda bottiglia accanto alla prima, con un gesto
disinvolto.
Gornt lo fiss. Era uno Chteau Haut-Brion. Nelle buone annate, il rosso Chteau Haut-Brion
reggeva il confronto con tutti i grandi Mdoc, ma il bianco secco. delicato e poco noto a causa della
sua rarit  era considerato uno dei migliori Bordeaux bianchi. Era del '55.
Gornt sospir. Se conosce cos bene i vini, signor Bartlett, perch beve birra? Mi piace la
birra con la pasta, signor Gornt... e prima di pranzo. Ma il vino con i secondi. Bartlett sorrise.
Marted prossimo, berremo birra con la pasta, poi Frascati o Verdicchio o Casale Umbro con... con
che cosa? La piccata? Magnifico disse Bartlett, che non voleva altre piccate che quelle di
Orlanda.  il mio piatto preferito. Continu a fissare Gornt e non guard Orlanda, ma sapeva che lei
aveva capito. Sono contento di averla messa alla prova, pens.
Oh, ti sei divertito? gli aveva chiesto lei, quando era andata a prenderlo quella mattina
all'alberghetto di Sunning Road. Oh, lo spero tanto, Linc, tesoro. L'altra ragazza era bella, ma lui non
aveva provato altra sensazione che la libidine, e la soddisfazione dell'accoppiamento era stata minima.
L'aveva detto a Orlanda.
Oh, allora  colpa mia. Abbiamo scelto male aveva detto lei, rattristandosi. Questa sera
andremo a cena e poi proveremo altrove. Involontariamente, Bartlett sorrise e la guard. La brezza
marina la rendeva pi bella. Poi not che Gornt li osservava. Stasera mangiamo pesce? Oh, s.
Orlanda, hai parlato al signor Bartlett di Pok Liu Chau? No, Quillan, gli ho detto solo che eravamo
stati invitati per un giro in barca. Bene. Non sar un banchetto, ma l il pesce  ottimo, signor
Bartlett. Si pu sce... Perch non mi chiama Linc e non lascia che io la chiami Quillan? Quel
"signore" mi fa venire l'indigestione. Risero tutti. Gornt disse: Linc, con il suo permesso, questa sera
non apriremo le sue bottiglie. La cucina cinese non  fatta per questi grandi vini, non si armonizzano
bene. Posso tenerli per la cena di marted?.
Naturalmente. Vi fu un breve silenzio, nel rombo smorzato dei motori diesel. Intuendo
immediatamente che Gornt voleva restare solo con Bartlett, Orlanda si alz con un sorriso. Scusatemi
un secondo. Voglio incipriarmi il naso. Usa le cabine anteriori, la scaletta di prua, Orlanda disse
Gornt, guardandola Grazie disse lei, e se ne and, un po' lieta e un po' offesa. Le cabine anteriori
erano per gli ospiti. Lei sarebbe scesa automaticamente dalla prima scaletta, per andare nella toelette
della camera padronale... la camera che un tempo era la loro. Non importa. Il passato  passato, e
adesso c' Linc, pens, avviandosi verso prua.
Bartlett sorseggi il vino, chiedendosi perch Orlanda avesse esitato un momento. Si concentr
su Gornt. Quante persone possono dormire a bordo? Dieci, comodamente. C' un equipaggio
regolare di quattro persone... il capitano-macchinista, un marinaio, il cuoco e lo steward. Dopo gliela
far visitare, se vuole. Gornt accese una sigaretta. Non fuma? No. No, grazie. Possiamo
navigare per una settimana senza rifornirci di carburante. Se fosse necessario. Sempre d'accordo per
concludere il nostro accordo marted?  sempre il giorno decisivo. Ha cambiato idea? Sulla
Struan? Luned si decider la battaglia. Luned alle tre del pomeriggio. Quando chiuder la Borsa, lei
avr vinto o perso contro lan, e saremo di nuovo al punto di partenza. Questa volta no.  rovinato.
Sicuro come l'oro, sembra che sia proprio cos. Andr egualmente a Taipei con lui? I piani non
sono cambiati. Gornt trasse una lunga boccata dalla sigaretta. Controll con gli occhi l'assetto del
motor cruiser. Ormai erano nel canale. Si alz, si accost per un momento al capitano. ma anche il
capitano aveva visto la piccola giunca a luci spente, pi avanti, e la evit senza difficolt. Avanti
tutta disse Gornt. e torn indietro. Riemp di nuovo i bicchieri, scelse un dim sum fritto e guard
l'americano. Linc, posso essere franco? Sicuro. Orlanda. Bartlett socchiuse gli occhi. Allora?
Come probabilmente sa gi. io e lei eravamo buoni amici. Ottimi amici. Hong Kong  una citt molto
pettegola, e lei sentir voci di ogni genere: ma siamo ancora amici, anche se non siamo pi insieme da
tre anni. Gornt lo scrut, sotto le irsute sopracciglia brizzolate. Volevo solo dir questo: non voglio
che soffra. I denti balenarono in un sorriso, nella luce della lampada sopra il tavolo.  una cara
persona, la migliore compagna che si possa trovare. Sono d'accordo. Mi scusi, non voglio essere
noioso, desideravo solo chiarire tre cose, da uomo a uomo. Questa era la prima. La seconda  che
Orlanda  la donna pi discreta che abbia mai conosciuta. La terza  che non ha nulla a che vedere con
gli affari... non mi sto servendo di lei, non  un premio n un'esca n niente del genere. Bartlett lasci
che il silenzio si protraesse. Poi annu. Certo. Non mi crede? Bartlett rise. Diavolo, Quillan.
siamo a Hong Kong! Mi sento un pesce fuor d'acqua. Non so neppure se Pok Liu Chau  il nome del
ristorante, un quartiere di Hong Kong o se  nella Cina comunista. Bevve il vino, apprezzandolo. In
quanto a Orlanda.  magnifica, e lei non ha motivo di preoccuparsi. Ho capito. Spero non le
dispiaccia che io ne abbia parlato. Bartlett scroll il capo. Ha fatto bene. Esit poi, dato che l'altro si
mostrava cos aperto, decise di parlar chiaro. Orlanda mi ha detto della bambina. Bene. Perch ha
aggrottato la fronte? Mi sorprende che gliene abbia parlato. Orlanda deve avere una grande simpatia
per lei. Bartlett sent la forza degli occhi che lo scrutavano, e cerc di capire se mostravano un'ombra
di invidia. Lo spero. Mi ha detto che  stato molto generoso con lei, dopo che vi siete lasciati. E con i
suoi. Sono persone a posto.  difficile in Asia tirar su cinque figli, tirarli su bene. La nostra
compagnia ha sempre aiutato le famiglie, nella misura del possibile. Gornt centellin il vino. La
prima volta che vidi Orlanda aveva dieci anni. Un sabato alle corse, a Sciangai. Allora, tutti
indossavano gli abiti migliori e passeggiavano sul paddock. Era la sua prima uscita ufficiale. Il padre
era un direttore della nostra divisione armatoriale... un brav'uomo, Eduardo Ramos, terza generazione a
Macao, e sua moglie una sciangaiese purosangue. Ma Orlanda... Gornt sospir. Orlanda era la
bambina pi graziosa che avessi mai veduto. Era vestita di bianco... Non ricordo di averla pi vista.
dopo, fino a quando torn, al termine dei suoi studi. Allora aveva quasi diciotto anni e... ecco,
m'innamorai pazzamente di lei. Gornt alz lo sguardo dal bicchiere. Non so dirle quanto mi sentivo
fortunato, in tutti gli anni passati con lei. I suoi occhi s'indurirono. Le ha detto come ho rovinato
l'uomo che l'aveva sedotta? S. Bene. Allora sa tutto. Gornt aggiunse, con grande dignit:
Volevo solo dirle queste tre cose.
Bartlett prov un improvviso senso di simpatia. Capisco. Si tese, per accettare ancora un po'
di vino. Perch non lasciamo le cose come stanno? Marted prossimo tutti i debiti e le amicizie
verranno cancellati e ripartiremo da zero. Tutti noi. Nel frattempo, lei da che parte sta? chiese
Gornt, con un gran sorriso.
Per quanto la riguarda, sono decisamente per l'attacco! disse pronto Bartlett. Per
l'insediamento della Par-Con in Asia? Sono a mezza strada. Aspetto il vincitore. Preferisco lei, e spero
che esca vincitore, ma aspetto. Non  la stessa cosa? No. Avevo stabilito chiaramente le regole per
l'attacco. Avevo detto che l'attacco era un'operazione unica, irripetibile. Bartlett sorrise. Sicuro,
Quillan, sono con lei al cento per cento nell'attacco... non le ho messo a disposizione i 2 milioni senza
sigillo, senza impegni scritti, solo una stretta di mano? Dopo una pausa. Gornt disse: A Hong Kong,
qualche volta una stretta di mano  pi importante. Non ho le cifre esatte ma cos, a occhio, abbiamo
guadagnato fra i 24 e i 30 milioni di dollari di Hong Kong.
Bartlett alz il bicchiere. Alleluia! Ma intanto, come va l'assalto agli sportelli delle banche? In
che misura influir su di noi? Gornt aggrott la fronte. Non credo che influir. La nostra Borsa 
molto volubile, ma la Blacs e la Victoria sono solide, indistruttibili, e il governo deve sostenerle
entrambe. Secondo una voce, il governatore ordiner di tenere chiuse le banche luned e per tutto il
tempo necessario...  solo questione di tempo, prima che siano disponibili i liquidi per bloccare la crisi
di sfiducia. Nel frattempo, parecchi si bruceranno e parecchie banche finiranno male, ma questo non
dovrebbe influire sul nostro piano. Quando ricomprer? Dipende da quando lei scaricher la
Struan. Andrebbe bene luned a mezzogiorno? Cos prima della chiusura della Borsa, ci sar tutto il
tempo per comprare, per lei e per i suoi prestanome, quando la notizia si diffonder e le azioni
precipiteranno ancora. Magnifico. I cinesi si basano molto sulle voci, quindi la Borsa pu passare dal
boom al crack o viceversa con estrema facilit. A mezzogiorno andr benissimo. Lo far a Taipei?
S. Avr bisogno di un telex di conferma. Glielo dar Casey. Casey lo sa? Del piano? S.
Adesso lo sa. Quante azioni le occorrono per avere il controllo?  un'informazione che dovrebbe
avere lei. Ma  l'unico pezzo mancante. Quando compreremo, avremo quanto basta per darci
almeno tre seggi nel consiglio di amministrazione, e Ian sar finito. Quando saremo nel consiglio, la
Struan sar in nostro potere; e poi, molto presto, operer la fusione della Struan con la
Rothwell-Gornt. E sar il tai-pan della Nobil Casa. S. A Gornt brillarono gli occhi. Riemp di
nuovo i bicchieri. Salute! Salute! Bevvero, soddisfatti dell'accordo. Ma in fondo, nessuno dei due
si fidava dell'altro. Entrambi erano ben lieti di avere pronti piani di riserva... in caso d necessit.
Torvi in volto, i tre uomini uscirono da Government House e salirono sulla macchina di Crosse.
Crosse guidava. Sinders era seduto al suo fianco, Rosemont sul sedile posteriore, e tutti e due tenevano
strette le copie dei fascicoli di Grant che non avevano ancora letto. La notte era buia, il cielo coperto, e
il traffico era pi intenso del solito.
Rosemont disse: Credete che il governatore legger gli originali prima di strapparli?.
Io lo farei rispose Sinders, senza voltarsi.
Sir Geoffrey  troppo intelligente per farlo disse Crosse. Non strapper gli originali prima
che la sua copia sia al sicuro nelle mani del ministro, nell'eventualit che lei non arrivi a destinazione.
Ma  troppo intelligente per leggere qualcosa che potrebbe causare imbarazzo al plenipotenziario di
Sua Maest e quindi al governo. Un altro silenzio.
Poi, incapace di trattenersi, Rosemont chiese freddamente: E Metkin? Eh? Dove  stato
combinato il guaio, Rog? A Bombay. L'aereo deve essere stato sabotato l, se si  trattato di
sabotaggio. Dio santo. Rog, deve essere cos. Naturalmente, qualcuno  stato avvertito. Dov' la
falla?  ancora la vostra maledetta talpa? Rosemont attese. ma gli altri due non risposero. E l' Ivanov
, Rog? Ha intenzione di sequestrarla e di perquisirla di sorpresa? Il governatore si  consultato con
Londra, dove ritengono poco consigliabile creare un incidente. Cosa diavolo sanno quegli
imbecilli? ribatt rabbiosamente Rosemont.  una nave spia, santo cielo! Scommetto 50 dollari
contro uno spillo rotto che potremmo mettere le mani sui codici in uso, i migliori strumenti di
sorveglianza dell'Unione Sovietica e cinque o sei esperti del KGB. Eh? Lei ha ragione, naturalmente,
signor Rosemont disse Sinders con voce tesa. Ma non possiamo farlo, senza la necessaria
approvazione. E allora lasciate che io e i miei rag... Assolutamente no! Irritato, Sinders estrasse
le sigarette. Il pacchetto era vuoto. Crosse offr il suo.
Quindi gliela lascerete passare? Domani inviter al quartier generale il comandante, Suslev.
e gli chieder spiegazioni disse Sinders.
Mi piacerebbe essere presente. Ci penser. Ricever l'approvazione ufficiale prima delle
nove di domattina. Sinders scatt: Mi dispiace, signor Rosemont, ma se voglio posso ignorare
qualunque direttiva dei suoi superiori, finch sono qui.
Ma siamo alleati, per Dio! Crosse disse seccamente: E allora perch ha fatto l'incursione al
numero 32 delle Sinclair Towers senza che nessuno glielo chiedesse?.
Rosemont, con un sospiro, glielo spieg.
Sinders sbirci pensosamente Crosse, poi si volt verso Rosemont. Chi le aveva detto che era
un -rifugio- del nemico, signor Rosemont? Abbiamo una vasta rete d'informatori.  stata una
segnalazione. Non posso dirle chi  stato, ma se vuole, ricever le copie delle impronte digitali trovate
sul bicchiere. Sinders disse: Ci sarebbero molto utili. Grazie.
Ma questo non l'assolve da un'incursione avventata e non autorizzata disse freddamente
Crosse.
Mi sono gi scusato. okay? Rosemont s'irrit e strinse i denti. Tutti commettiamo errori.
Come Philby, Burgess e Maclean! A Londra sono tanto furbi, eh? Noi abbiamo saputo che avete un
quarto uomo... ancora pi in alto, altrettanto ben piazzato. e occupatissimo a ridere di voi. Crosse e
Sinders trasalirono e si scambiarono un'occhiata. Poi Sinders si gir. Chi? Se lo sapessi, l'avrebbero
gi beccato. Philby si  portato via tanta roba nostra che ci  costato milioni riorganizzarci e rifare i
codici. Sinders disse: Mi scuso per la faccenda di Philby. S, nel suo caso abbiamo fatto una pessima
figura.
Tutti facciamo errori, e l'unico peccato  l'insuccesso, giusto? Se ieri notte avessi beccato un
paio di agenti nemici, adesso mi fareste i complimenti. E invece ho fallito. Ho chiesto scusa, okay? La
prossima volta domander prima l'autorizzazione, okay? Crosse disse: Non lo far, ma ci
risparmierebbe un sacco di dispiaceri se lo facesse.
Che cosa ha saputo del quarto uomo? chiese Sinders, pallidissimo. La barba lunga lo faceva
sembrare pi sporco di quanto fosse in realt.
Il mese scorso abbiamo scoperto un'altra organizzazione comunista, negli Stati Uniti. Merda,
sono come gli scarafaggi. La cellula era formata da quattro individui, due a New York, due a
Washington. Il tizio di New York era Ivan Egorov, un altro funzionario della segreteria delle Nazioni
Unite. Rosemont aggiunse, rabbiosamente: Ges, perch i nostri non aprono gli occhi e non si
accorgono che l'ONU brulica di agenti nemici, ed  la migliore arma dei sovietici da quando ci hanno
rubato la stramaledetta bomba? Abbiamo pescato Ivan Egorov e sua moglie Alexandra mentre
passavano segreti industriali. I tizi di Washington avevano assunto i nomi di due cittadini americani che
erano morti: un prete cattolico e una donna del Connecticut. Quei quattro bastardi erano collegati a un
funzionario dell'ambasciata sovietica, un addetto che era il loro controllore. Lo abbiamo sorpreso in
flagrante mentre cercava di convincere uno della CIA a spiare per loro. Sicuro. Ma prima di rispedirlo
fuori dagli Stati Uniti, lo abbiamo spaventato quanto bastava perch rivelasse le coperture degli altri
quattro. E uno di loro ci ha detto che Philby non era il pezzo pi grosso, che c'era un quarto uomo.
Sinders toss e accese una sigaretta con il mozzicone di quella che aveva appena finito di
fumare. Che cos'ha detto? Esattamente? Solo che la cellula di Philby era formata da quattro
elementi. Il quarto  l'uomo che aveva convinto gli altri, il controllore della cellula, e il collegamento
principale con i sovietici. A quanto si dice,  molto in alto. un VIP molto in alto. Di che categoria?
Politica? Ministero degli Esteri? Aristocrazia? Rosemont scroll le spalle. Un VIP molto in alto.
Sinders lo fiss, poi si richiuse nel suo guscio. Crosse svolt in Sinclair Road e si ferm al suo
appartamento per fare scendere Sinders, poi prosegu fino al consolato. che si trovava presso
Government House. Rosemont si fece consegnare una copia delle impronte digitali e poi condusse
Crosse nel suo ufficio. Era un ufficio grande, ben fornito di liquori. Scotch? Vodka con una
spruzzata di succo di limone disse Crosse, adocchiando i fascicoli di Grant che Rosemont aveva
deposto con noncuranza sulla scrivania.
Salute. Brindarono. Rosemont bevve una lunga sorsata di scotch. Che cos'ha in mente, Rog?
 tutto il giorno che si agita come un gatto su un tetto rovente. Crosse indic i fascicoli con un cenno
del capo. Sono quelli. Voglio prendere la talpa. Voglio annientare il Sevrin. Rosemont aggrott la
fronte. Okay disse dopo un attimo, vediamo di cosa si tratta. Prese il primo fascicolo, appoggi i
piedi sulla scrivania e cominci a leggere. Impieg appena un paio di minuti per finire, e poi lo pass a
Crosse che lo lesse altrettanto rapidamente. Esaminarono in fretta tutti i dossier, uno ad uno. Crosse
chiuse l'ultimo e lo restitu. Accese una sigaretta.
Il materiale  troppo vasto per fare commenti immediati borbott Rosemont in tono assente.
Crosse capt un significato sottinteso nel tono dell'americano, e si chiese se lo stesse mettendo
alla prova. C' una cosa che balza agli occhi disse, fissando Rosemont. Questi non sono della stessa
qualit dell'altro, quello che abbiamo intercettato. Rosemont annu. C'ero arrivato anch'io, Rog.
Come se lo spiega? Mi sembrano insipidi. Ci sono interrogativi d'ogni genere che restano senza
risposta. Non si parla del Sevrin, e neppure della talpa. Crosse si gingill con la vodka, prima di
finirla. Sono piuttosto deluso. Rosemont ruppe il silenzio. Quindi, quello che abbiamo intercettato
era unico nel suo genere, diverso, scritto in modo diverso, oppure questi sono falsi o fasulli? S.
Rosemont esal un respiro. Il che ci riporta a lan Dunross. Se questi sono falsi, lui  ancora in
possesso di quelli autentici. S. Materialmente, oppure li conosce a memoria. Cosa intende dire?
Sembra che Dunross possieda una memoria fotografica. Pu aver distrutto i fascicoli autentici e
preparato questi, ma ricorda perfettamente gli altri. Ah, e quindi sarebbe possibile farlo parlare se...
se ci avesse imbrogliati. Crosse accese un'altra sigaretta. S. Se i potenti decidessero che 
necessario. Alz gli occhi verso Rosemont. Naturalmente, un interrogatorio del genere sarebbe molto
pericoloso, e potrebbe venire ordinato solo ai sensi della Legge sui Segreti di Stato. Il volto sciupato
di Rosemont divenne ancora pi torvo. Allora devo buttarmi io? No. Prima dobbiamo essere sicuri.
Dovrebbe essere relativamente semplice. Crosse lanci un'occhiata al mobile bar. Posso? Sicuro.
Io prendo un altro po' di whisky. Crosse gli porse il bicchiere, dopo averlo riempito. Le propongo un
patto: lei collabora davvero, completamente, non fa nulla senza avvertirmi in anticipo, niente segreti,
niente colpi di testa... In cambio di che? Crosse sorrise a denti stretti ed estrasse alcune fotocopie.
Le piacerebbe influenzare o forse controllare addirittura certi aspiranti alla presidenza, o magari
addirittura un'elezione? Non la seguo. Crosse gli pass le lettere di Thomas K.K. Lim che
Armstrong e i suoi uomini avevano scoperto due giorni prima nell'ufficio di Lo Dente di Coniglio.
Sembra che certe famiglie americane molto ricche e molto ben ammanigliate siano in combutta con
certi generali per costruire diversi aeroporti, grandi ma assolutamente inutili, nel Vietnam, per interesse
personale. Questo documenta come, quando e chi. Crosse spieg dove erano stati trovati gli
incartamenti, e soggiunse: Il senatore Wolf Tillman quello che si trova qui adesso, non aspira alla
presidenza? Immagino che sarebbe disposto a nominarla direttore della CIA, in cambio di questo
materiale... se lei volesse consegnarglielo. Questi due documenti sono ancora pi piccanti. Crosse li
pos sulla scrivania. Provano come certi politicanti ben ammanigliati e le stesse famiglie citate prima
hanno ottenuto dal Congresso l'autorizzazione a convogliare milioni di dollari in un programma
truffaldino di aiuti al Vietnam. Sono gi stati pagati 8 milioni. Rosemont lesse le lettere e sbianc in
viso. Prese il telefono. Mi chiami Ed Langan. Attese un momento, poi, di colpo, divenne paonazzo.
Non me ne frega niente! gracchi. Si muova e mi mandi qui Ed, e subito. Sbatt il ricevitore sulla
forcella, bestemmiando, apr un cassetto della scrivania, prese una boccetta di pillole e ne inghiott tre.
Se continua cos. non arriver ai cinquant'anni borbott. Rog, questo tizio, Thomas K.K. Lim...
potremmo averlo? Se riesce a trovarlo. faccia pure.  da qualche parte, in Sud America. Crosse
pos un altro foglio sulla scrivania. Questo  il rapporto confidenziale dell'Anticorruzione. Non
dovrebbe fare molta fatica a rintracciarlo. Rosemont lesse il documento. Ges. Dopo una pausa,
soggiunse: Possiamo fare in modo che resti fra noi? Una cosa del genere farebbe saltare il tetto d'un
paio di nostri monumenti nazionali.
Certamente. Allora siamo d'accordo? Niente segreti, da una parte e dall'altra? Okay.
Rosemont and alla cassaforte e l'apr. Un favore ne merita unaltro. Trov il fascicolo che cercava,
estrasse alcuni fogli, rimise a posto il fascicolo e richiuse la cassaforte. Ecco, queste sono fotocopie.
Pu tenerle. Le fotocopie erano intestate "Freedom Fighter", e portavano la data di quel mese e del
mese precedente. Crosse le lesse rapidamente, lanciando di tanto in tanto un fischio. Erano rapporti
spionistici di ottima qualit. Riguardavano tutti Canton, gli avvenimenti che si erano svolti
nell'importantissima capitale della provincia del Kwantung o nei dintorni: movimenti di truppe,
promozioni, nomine ai presidi locali e nel partito comunista, inondazioni, carenze di generi alimentari,
quantit e qualit dei materiali tedesco-orientali e cecoslovacchi esistenti nei magazzini. Dove li ha
avuti? chiese.
Abbiamo una cellula che opera a Canton. Quello  uno dei rapporti che riceviamo ogni mese.
Ne vuole una copia? S. S. grazie. Far effettuare un riscontro attraverso le nostre fonti, per
accertare se sono esatti. Sono esatti, Rog. Naturalmente, mi raccomando il segreto, eh? Non voglio
che i miei vengano presi come Fong-fong. Deve restare fra noi due, okay? D'accordo. L'americano
si alz e tese la mano. E... Rog, le chiedo scusa per quell'incursione. S. Bene. In quanto a quel
Lim, lo troveremo. Rosemont si stir, stanco, and a versarsi ancora da bere. Rog? No, grazie,
devo andare disse Crosse.
Rosemont punt l'indice tozzo sulle lettere. E grazie per queste. Gi, grazie, ma...
S'interruppe. Era sul punto di piangere per la rabbia. Qualche volta ho una tale nausea di quello che i
nostri sono disposti a fare per il denaro, anche se si tratta di un maledetto mucchio d'oro, che vorrei
morire. Capisce come voglio dire? Oh, s. Crosse us un tono di voce gentile, ma stava pensando:
quanto sei ingenuo, Stanley!
Dopo un momento usc, and al comando di polizia e controll le impronte digitali nei suoi
schedari privati, poi risal in macchina e si diresse verso West Point. Quando fu certo che nessuno lo
seguisse, si ferm alla prima cabina telefonica e fece un numero. All'altro capo del filo. qualcuno
sollev il ricevitore. Non ci fu risposta, solo un respiro. Crosse fece un colpo di tosse secca, come
quella di Arthur e parl, imitando perfettamente la voce di Arthur. Il signor Lop-sing, per favore.
Qui non c' nessun signor Lop-ting. Mi dispiace, ha sbagliato numero. Soddisfatto, Crosse riconobbe
Suslev. Voglio lasciare un messaggio disse, continuando il codice con la stessa voce che usavano al
telefono lui e Jason Plumm, perch ritenevano utile fingere di essere entrambi Arthur, quando era
necessario, per coprire meglio le loro vere identit.
Quando il codice fu completato, Suslev chiese: Allora?.
Crosse sorrise a denti stretti, lieto di riuscire a ingannare Suslev. Ho letto il materiale. L'ha
letto anche il nostro amico. Nostro amico era il nome in codice che Arthur usava per se stesso, Roger
Crosse.
Ah! E allora? E allora riteniamo che sia eccellente. Eccellente era una parola in codice che
significava "contraffatto" o "falso".
Una lunga pausa. Quindi? Il nostro amico pu mettersi in contatto con lei sabato alle
quattro? Roger Crosse pu mettersi in contatto con te stasera alle dieci, a uno dei numeri telefonici
sicuri? S. Grazie di avermi chiamato. S. Messaggio compreso.
Crosse riagganci.
Estrasse un'altra moneta e fece un altro numero.
Pronto? Pronto, Jason, sono Roger Crosse disse in tono affabile.
Oh, salve, sovrintendente, che piacevole sorpresa rispose Plumm. La nostra partita di bridge
 sempre per domani? Hai intercettato i fascicoli di Grant?
S. disse Crosse, poi aggiunse, disinvolto: Ma anzich alle sei, possiamo fare alle otto? S,
ma siamo al sicuro, non c'erano nomi.
Un gran respiro di sollievo. Poi Plumm chiese: Devo dirlo agli altri?. Ci incontriamo stasera
come d'accordo?
No, non occorre disturbarli stasera, possiamo farlo domani. No. C'incontreremo domani.
Benissimo. Grazie per la telefonata. Crosse ritorn sulla strada affollata. Soddisfatto, risal in
macchina e accese una sigaretta. Chiss cosa penserebbero Suslev e i suoi capi se sapessero che il vero
Arthur sono io, e non Jason Plumm. Segreti e segreti e segreti, e Jason  l'unico a sapere chi 
veramente Arthur!
Rise tra s.
Al KGB andrebbero su tutte le furie. Non amano i segreti dei quali non sono a conoscenza. E
sarebbero ancora pi furiosi se sapessero che sono stato io a reclutare Plumm e a formare il Sevrin, e
non viceversa.
Era stato tutto facile. Quando Crosse era nella Military Intelligence in Germania, alla fine della
guerra. gli era stato riferito privatamente che Plumm, un esperto di segnalazioni, faceva funzionare una
trasmittente clandestina per i sovietici. Entro un mese s'era incontrato con Plumm e aveva accertato che
l'informazione era vera, ma la guerra era finita quasi subito. Perci aveva accantonato quel dato per
servirsene in futuro... per un baratto, o per il momento in cui avrebbe eventualmente deciso di cambiar
bandiera. Nello spionaggio non puoi mai sapere quando ti raggirano o ti tradiscono o ti vendono in
cambio di qualcosa o di qualcuno pi prezioso. Hai sempre bisogno di possedere segreti da barattare, e
pi i segreti sono importanti e pi sei protetto, perch non sai mai quando tu. o un superiore, o un
subordinato commetterete l'errore che ti lascer scoperto e impotente come una farfalla infilzata. Come
Voranskij. Come Metkin. Come Dunross con i suoi fascicoli fasulli. Come Rosemont con il suo
ingenuo idealismo. Come Gregor Suslev, con le impronte digitali sul bicchiere finite negli schedari
della CIA, e quindi cacciato in una trappola scelta da me.
Crosse rise, rumorosamente. Rimise in moto la macchina e si inser nel traffico. Cambiare
bandiera e giocarli tutti uno contro l'altro rende eccitante la vita, pens. S, i segreti rendono la vita
davvero eccitante.
...
.
...
61.
...
.
...
Ore 21,45.
...
Pok Liu Chau era un'isoletta a sud-ovest di Aberdeen, e la cena era la migliore cena cinese che
Bartlett avesse mai assaggiato. Erano all'ottava portata, le ciotolette di riso. Per tradizione, il riso era
l'ultima portata di un banchetto.
Ma non devi mangiarlo, Linc! rise Orlanda. Serve a far capire il tuo ospite che sei pieno da
scoppiare! Puoi dirlo due volte, Orlanda! Quillan,  stato fantastico! S, s. davvero, Quillan gli
fece eco lei. Hai scelto meravigliosamente. Il ristorante era situato a fianco di un piccolo molo,
presso un villaggio di pescatori... era modesto, illuminato da lampadine senza paralume, con le tovaglie
di tela cerata e sedie malconce e il pavimento con le piastrelle rotte. Dietro, in un vicolo, c'erano le
vasche dove i pesci presi durante il giorno venivano offerti in vendita. Consigliati dal proprietario,
avevano scelto quel che nuotava nelle vasche: scampi, calamari, gamberetti, aragoste, granchiolini e
pesci di tutte le forme e di tutte le grandezze.
Gornt aveva discusso il men con il proprietario, optando per i pesci che entrambi giudicavano
accettabili. Erano tutti e due esperti, e Gornt era un cliente molto apprezzato. Poi si erano seduti a un
tavolo nel patio, al fresco, e avevano bevuto birra tutti e tre, soddisfatti. Sapevano tutti che almeno
durante la cena ci sarebbe stata una tregua.
Pochi minuti dopo era arrivato il primo piatto: montagne di succulenti gamberi fritti,
freschissimi, deliziosi. Poi minuscoli polpi con aglio e zenzero e peperoncino e tutti i condimenti
dell'Oriente. Poi ali di pollo fritte, accompagnate da sale marino, poi il grosso pesce bollito con soia e
fette di cipolline verdi e zenzero; la guancia, la parte pi delicata del pesce, era stata offerta a Bartlett,
ospite d'onore. Ges, quando avevo visto questa topaia, scusate, questo locale, avevo pensato che
voleste prendermi in giro. Ah, mio caro amico disse Gornt, bisogna conoscere i cinesi. A loro non
interessa l'ambiente, ma soltanto la cucina. Guarderebbero con sospetto un ristorante che sprecasse
denaro in decorazioni e tovaglie e candele. Vogliono vedere quello che mangiano... per questo
l'illuminazione  forte. I cinesi sanno mangiare. Come gli italiani. Amano ridere e mangiare e bere e
ruttare... Avevano ordinato birra, tutti e tre. Si accompagna meglio alla cucina cinese, anche se il t
cinese  meglio...  digestivo, e scioglie l'olio. Perch sorridi, Linc? chiese Orlanda, che era seduta
tra i due uomini. Cos, senza motivo. Certo. qui sanno mangiare. Ehi, questo cos'? Orlanda scrut il
piatto di riso fritto, misto a vari tipi di pesce. Calamaro. Cosa? Gli altri risero e Gornt disse: I
cinesi sostengono che se il dorso  rivolto al cielo,  commestibile Vogliamo andare? Appena furono
ritornati a bordo, ripartirono, allontanandosi dal molo, e presero caff e brandy. Gornt disse: Volete
scusarmi per un po'? Devo sbrigare qualche pratica. Se avete freddo, andate pure nella cabina di prua.
E scese sottocoperta.
Pensieroso, Bartlett sorseggi il brandy. Orlanda gli stava di fronte. Erano sulla sdraio, sul
ponte di poppa. All'improvviso, Bartlett si augur che quella fosse la sua barca e che fossero soli.
Orlanda lo guardava. Senza che lui le chiedesse nulla, si avvicin e gli pos la mano sulla nuca,
massaggiando i muscoli con mosse delicate, esperte.
Magnifico disse lui, acceso di desiderio.
Ah rispose Orlanda, soddisfatta. Sono abilissima nel massaggio, Linc. Ho preso lezione da
una giapponese. Ti fai massaggiare regolarmente? No. Dovresti farlo.  molto importante tenere
ben tonificati i muscoli. Fai regolare il tuo aereo, no? E allora, perch non il tuo corpo? Domani
provveder. Gli affond maliziosamente le unghie nel collo.  una donna, la massaggiatrice, ma non
devi toccarla, heya! Suvvia. Orlanda! Ti stavo prendendo in giro, sciocco disse subito lei,
allegramente. allentando la tensione. E cieca. Anticamente, in Cina, e ancora oggi a Taiwan, sono i
ciechi che hanno il monopolio dell'arte del massaggio: hanno gli occhi nelle dita. Oh, s. Naturalmente
ci sono moltissimi ciarlatani che si fingono esperti ma non lo sono. A Hong Kong si fa presto a scoprire
chi  fasullo e chi no. In fondo,  un paesino. Si chin, sfiorandogli il collo con le labbra.Questo
perch sei bello.  una frase che dovrei dire io. Bartlett la cinse con un braccio, incantato, e la
strinse leggermente, appena appena, perch sapeva che il capitano era al timone, a tre metri da loro.
Ti piacerebbe visitare la barca? chiese lei.
Bartlett la fiss. Sai anche leggere nel pensiero? Orlanda rise, e il suo viso rispecchiava la
gioia. Non  dovere della donna accorgersi se il suo... se il suo accompagnatore  felice o triste o
vuole restare solo o altro? Ho imparato a usare gli occhi e i sensi, Linc. Cerco, cerco di leggerti nella
mente, Linc, ma se sbaglio tu devi dirmelo, cos potr migliorare. Ma se non sbaglio... non  meglio per
te? E anche tanto pi facile accalappiarti in modo che non m scappi pi. Tenerti stretto con un filo
che tu potresti spezzare facilmente, se volessi, e usare tutta la mia arte per trasformarlo in una rete
d'acciaio.
Oh. ma non  stato facile imparare! Quillan  stato un maestro crudele, oh. cos crudele. Quasi
tutti gli insegnamenti me li ha impartiti in collera, imprecando. Santo cielo, ma non imparerai mai a
usare gli occhi? Avresti dovuto capirlo subito, quando sono entrato. che ero di malumore e avevo
passato una giornata schifosa! Perch diavolo non mi hai offerto subito da bere, perch non mi hai
accarezzato subito dolcemente e poi non hai tenuto chiusa quella bocca maledetta per dieci minuti, in
attesa che mi riprendessi... bastava che ti mostrassi tenera e comprensiva per dieci maledetti minuti e
mi sarei ripreso! Ma, Quillan aveva protestato lei, tra le lacrime, spaventata da quella rabbia. Eri
cos furioso quando sei entrato che mi hai sconvolta e... Ti ho detto cinquanta volte che non devi
sentirti sconvolta solo perch mi vedi di malumore!  compito tuo liberarmi dalla tensione! Adopera
gli occhi e gli orecchi e il sesto senso, maledizione! Mi bastano dieci minuti per tornare docile e
malleabile. Per amor di Dio, io non ti tengo sempre d'occhio? Non sto attento, non cerco di farti
sbollire? Tutti i mesi, nello stesso periodo, sei sempre nervosa, eh? E io non cerco di essere calmo il pi
possibile, allora, per calmare anche te? Eh? S, ma... Al diavolo i tuoi ma! Per Dio, adesso sono
d'umore anche peggiore di quando sono entrato!  colpa tua, perch sei stupida, poco femminile. e
proprio tu dovresti capirlo! Orlanda ricordava che Gornt era uscito sbattendo la porta e lei era
scoppiata in pianto. La cena di compleanno che aveva preparato era rovinata, la serata s'era trasformata
in un disastro. Pi tardi, lui era tornato, calmo, l'aveva presa fra le braccia e l'aveva tenuta stretta con
tenerezza mentre lei piangeva, addolorata del litigio che, aveva ammesso, era stato inutile, e tutto per
colpa sua. Ascolta, Orlanda le aveva detto gentilmente. Io non sono l'unico uomo che dovrai
controllare in vita tua, e non sono l'unico dal quale dipenderai...  un fatto che le donne dipendono
sempre da un uomo, anche se  cattivo e prepotente e difficile.  cos facile, per una donna. conservare
sempre il controllo. Oh,  cos facile, se adoperi gli occhi, se capisci che gli uomini sono come bambini
e, di tanto in tanto, o meglio quasi sempre. sono stupidi. petulanti e insopportabili. Ma forniscono il
denaro, e questo  faticoso, molto faticoso.  faticoso continuare a fornire il denaro, giorno dopo
giorno, chiunque tu sia. Moh ching moh meng... niente denaro, niente vita. In cambio, la donna deve
fornire l'armonia... l'uomo non pu, non pu farlo di continuo. Ma la donna pu sempre rallegrare il suo
uomo, se vuole, pu sempre blandirlo. Sempre. Basta che sia calma e affettuosa e tenera e comprensiva
per poco tempo. T'insegner il gioco della vita. Avrai una laurea in sopravvivenza, come donna, ma
dovrai guadagnartela... Oh, come me la sono guadagnata, pens Orlanda. ricordando tutti i suoi pianti.
Ma adesso so. Adesso so fare istintivamente quello che ho dovuto imparare. Vieni, ti mostrer la parte
anteriore della barca. Si alz, sentendosi addosso lo sguardo del capitano, e precedette Bartlett con
passo sicuro.
Mentre si avviavano, pass il braccio sotto quello di Linc, per un momento, poi scese,
appoggiandosi al corrimano della scaletta. La cabina era grande, con poltrone e comodi divani fissati al
pavimento. Il mobile-bar era ben fornito. La cambusa  a prua, con gli alloggi dell'equipaggio
spieg. Sono stretti, ma niente male, per Hong Kong. C'era un passaggio che portava a prua. Quattro
cabine, due con cuccette doppie, due con cuccette a castello. Tutto lindo, tirato a lucido e invitante. A
poppa c' la cabina padronale di Quillan.  lussuosa. Orlanda sorrise, pensierosa. A lui piace avere
sempre il meglio. S disse Bartlett. La baci, e lei ricambi il bacio, completamente. Il desiderio la
rese inerte, e si abbandon al desiderio di lui. corrispondendo la sua passione, certa che lui si sarebbe
fermato, che non avrebbe dovuto essere lei stessa a fermarlo.
Il gioco era stato preordinato in quel modo.
Orlanda sent la forza di lui. Gli premette l'inguine contro l'inguine, muovendosi leggermente.
Le mani di Bartlett scorrevano sul suo corpo, e le mani di lei contraccambiavano le carezze. Era
meraviglioso, tra le sue braccia. meglio che con Quillan... Quillan era sempre il maestro, sempre
padrone di s, inaccessibile. Erano sulla cuccetta, quando Bartlett si ritrasse. Il corpo di Orlanda
gridava di desiderio, ma lei esultava.
Torniamo sul ponte lo sent dire, con voce gutturale.
Gornt attravers la cabina, entr nella camera padronale e chiuse a chiave la porta. La ragazza
dormiva dolcemente nel letto enorme, sotto la coperta leggera. Lui si ferm ai piedi del letto, godendosi
quella vista prima di toccarla. Lei si svegli lentamente. Ayeeyah, dormivo cos bene, onorevole
signore. Il tuo letto  cos invitante disse lei in sciangaiese, con un sorriso e uno sbadiglio, e si stir
voluttuosamente come una gattina. Hai mangiato bene? Magnificamente rispose lui, nella stessa
lingua. E la tua cena andava bene? Oh, s, era deliziosa! disse lei, educatamente. Lo steward Cho
mi ha portato gli stessi piatti che hai mangiato tu. Mi  piaciuto soprattutto il polpo con i fagioli neri e
la salsa d'aglio. La ragazza si sollev a sedere, nuda, appoggiandosi ai cuscini di seta. Devo vestirmi
e salire sul ponte, adesso? No, gattina. non ancora. Gornt sedette sul letto e le tocc i seni, sent il
lieve brivido che la scuoteva. Il suo nome d'arte cinese era Bellezza della Neve, e lui l'aveva ingaggiata
per la serata all'Happy Hostess Night Club. Aveva pensato di portare Mona Leung, la sua amichetta
fissa, ma lei era troppo indipendente per restarsene sotto coperta e salire sul ponte solo al suo ordine.
Aveva scelto con cura Bellezza della Neve. Era straordinariamente bella, viso e figura e
carnagione. Aveva diciotto anni, ed era a Hong Kong da un mese appena. Un amico di Formosa gli
aveva parlato di quella rarit e gli aveva detto che stava per trasferirsi all'Happy Hostess Night Club da
un altro club di Formosa. Due settimane prima, Gornt era andato l. e aveva concluso un accordo che
era risultato conveniente per entrambi. Quella sera, quando Orlanda gli aveva detto che avrebbe cenato
con Bartlett, e lui li aveva invitati a bordo, aveva subito chiamato I'Happy Hostess e aveva ingaggiato
Bellezza della Neve per tutta la notte e l'aveva fatta salire a bordo, in fretta.
Stasera voglio fare uno scherzo a un amico le aveva detto. Voglio che tu resti qui. nella
cabina, fino a quando ti condurr sul ponte. Forse dovrai aspettare un'ora o due, ma dovrai stare qui,
silenziosa come un topolino, fino a che ti verr a prendere. Ayeeyah, in questo palazzo galleggiante,
sono disposta a starci anche una settimana, e gratis. Mi basta il vitto e altro champagne... per fare
l'amore sarebbe extra. Posso dormire nel letto, se voglio? Certamente, ma prima fatti una doccia, per
favore. Una doccia? Benedetti tutti gli dei! Acqua calda e fredda? Sar un paradiso... la scarsit
d'acqua  cos antigienica. Quella sera. Gornt l'aveva portata a bordo per punzecchiare Orlanda.
Bellezza della Neve era molto pi giovane, pi carina, e Gornt sapeva che se Orlanda l'avesse vista con
indosso una delle eleganti vestaglie portate un tempo da lei sarebbe andata in convulsioni. Durante la
cena aveva riso tra s. chiedendosi quando avrebbe dovuto mostrare la ragazza per sortire il maggiore
effetto: per eccitare Bartlett e ricordare a Orlanda che era gi vecchia, secondo la mentalit di Hong
Kong, e che senza il suo aiuto attivo non avrebbe mai accalappiato Bartlett nel modo che lei voleva.
Voglio che sposi Bartlett? si chiese, perplesso.
No. Eppure, se Orlanda sposasse Bartlett. lui sarebbe per sempre in mio potere, perch lei lo  e
lo sar sempre. Finora non l'ha dimenticato. Finora  stata obbediente e filiale. E impaurita.
Gornt rise. Oh, la vendetta sar cos dolce, quando ti sferrer il colpo decisivo, mia cara. E lo
far, un giorno. Oh. s, mia cara. non ho dimenticato i risolini di tutti quei bastardi... Pug. Plumm,
Havergill e il maledetto Ian Dunross... quando hanno saputo che ti eri precipitata a saltare nel letto di
uno stallone che aveva la met dei miei anni.
Devo dirtelo adesso che sei la mia mui jai?
Quando Orlanda aveva tredici anni, la madre, la sciangaiese, era andata a trovarlo. I tempi
sono molto duri, signore, i nostri debiti con la compagnia sono enormi, e la sua pazienza e la sua bont
ci confondono. I tempi sono duri per tutti aveva detto lui.
Purtroppo, dalla settimana scorsa, il settore di mio marito non esiste pi. Alla fine del mese
dovr andarsene, dopo diciassette anni di servizio, e non possiamo pagarle tutto ci che le dobbiamo.
Eduardo Ramos  un brav'uomo e trover facilmente un posto migliore. ksiao shih ta aveva detto
lei: noi perdiamo molto a causa di una piccola cosa.
 il fato aveva detto Gornt. sperando che la trappola fosse pronta a scattare e che i semi
gettati da tempo dessero finalmente frutto.
 il fato aveva detto lei. Ma c' Orlanda. Orlanda? Forse potrebbe diventare una mui
jai. Una mui jai era una figlia data in perpetuo a un creditore, per sanare debiti che altrimenti non
sarebbero mai stati ripagati... da allevare come il creditore desiderava, o da usare o dar via come voleva
il creditore. Era un'antica consuetudine cinese, e assolutamente legale.
Gornt ricordava la gioia che aveva provato. I negoziati s'erano protratti per diverse settimane.
Lui aveva accettato di annullare i debiti di Ramos i debiti che lui stesso aveva meticolosamente
incoraggiato - aveva promesso di riassumere Ramos, assegnandogli una modesta pensione garantita e
aiutandolo a trasferirsi in Portogallo, e addossandosi le spese per far studiare Orlanda in America. In
cambio, i Ramos s'impegnavano a consegnargli Orlanda, vergine e debitamente innamorata, al suo
diciottesimo compleanno o anche prima. Non ci sarebbe stato un rifiuto. Questo, per tutti gli dei,
rester in eterno un segreto tra noi. E credo, signore, che sarebbe meglio tenerlo nascosto anche a
Orlanda, per sempre. Ma noi sappiamo e lei sapr dov' la sua scodella di riso. Gornt sorrise,
soddisfatto. Quegli anni piacevoli avevano ripagato tutta la pazienza e i piani e la modesta somma
investita. Tutti ci avevano guadagnato, si disse, e c'era ancora da divertirsi.
S, pens, e si concentr su Bellezza della Neve. La vita  bella disse, accarezzandola.
Sono felice che tu sia felice, onorevole signore. Anch'io sono felice. La tua doccia  un dono
degli dei. Mi sono lavata i capelli, tutto. Lei sorrise. Se non vuoi ancora che faccia lo scherzo ai suoi
amici, ti piacerebbe fare l'amore? S disse Gornt, lieto come sempre della franchezza delle cinesi.
Suo padre glielo aveva spiegato molti anni prima. "Tu dai loro il denaro, e loro ti danno la loro
giovinezza. le Nubi e la Pioggia e ti fanno divertire. In Asia  uno scambio equo e onorevole. Pi sono
giovani, pi grandi sono il divertimento e la soddisfazione, e pi devi pagare. E nei patti. ma non
aspettarti romanticherie o vere lacrime... non fa parte dell'accordo. Solo divertimento temporaneo e il
letto. Non abusare di questa onest!Soddisfatto, Gornt si spogli e si sdrai accanto alla ragazza. Lei gli
pass la mano sul petto muscoloso e villoso, e incominci. Poco dopo, cominci a emettere sommessi
mugoli di passione, incoraggiandolo. E sebbene la mama-san le avesse detto che quel guai loh era
diverso e con lui non era necessario simulare, istintivamente ricordava la prima regola, quando si
teneva compagnia a uno straniero: "Non lasciarti mai coinvolgere con un cliente, perch allora non
puoi compiere le tue prestazioni con garbo e ardimento. Non dimenticare mai, quando sei con un guai
loh, di fingere di godere grandemente con lui, di fingere sempre di aver raggiunto le Nubi e la Pioggia,
altrimenti lo riterr un affronto per la sua mascolinit. I guai loh non sono civili e non capiranno mai
che lo yin non si pu comprare e che il tuo dono nell'accoppiamento  solo per il piacere del cliente."
Quando Gornt ebbe finito e il battito del suo cuore rallent, Bellezza della Neve scese dal letto, and in
bagno e fece un'altra doccia, cantando allegramente. Gornt si riposava, euforico, con le mani intrecciate
dietro la testa. Poco dopo, la ragazza ritorn portando un asciugamani. Grazie disse lui, e si asciug,
mentre lei si insinuava di nuovo nel letto.
Oh, mi sento cos pulita!  meraviglioso. Dobbiamo rifarlo? Adesso no. Bellezza della
Neve. Adesso tu puoi riposare, e io penser un po'. Hai accontentato molto bene lo \'7dang. Ne
informer la mama-san. Grazie disse lei, educatamente. Mi piacerebbe averti come cliente
speciale. Gornt annu, compiaciuto del suo calore e della sua sensualit. Quando sarebbe stato il
momento migliore per salire sul ponte? si domand di nuovo, sicuro che Bartlett e Orlanda erano l,
adesso, e non a letto come due persone civili.
Ridacchi tra s.
Accanto al letto c'era un obl, e lui poteva vedere in distanza le luci di Kowloon, e la darsena. I
motori rombavano sommessamente, e dopo un momento Gornt scese dal letto e and all'armadio.
C'erano lussuose camicie da notte, e capi di biancheria, e ricche vestaglie che aveva acquistato per
Orlanda. Lo divertiva conservarli e farli indossare alle altre.
Fatti bella e metti questo. Le porse un chong-sam lungo, di seta gialla, che era stato uno dei
preferiti di Orlanda. E sotto non mettere niente. S, certo. Oh. com' bello! Gornt cominci a
rivestirsi. Se il mio scherzo andr come voglio, potrai tenerlo come premio disse.
Oh! Oh, allora andr tutto come desideri disse lei fervidamente, facendolo ridere con la sua
aperta avidit.
Faremo scendere i miei passeggeri a Hong Kong. Gornt indic il mare.
Vedi quel grosso mercantile, quello ormeggiato al molo, che ha la bandiera con la falce e il
martello? Ah, s, signore. La nave del malaugurio? La vedo! Quando saremo affiancati, sali sul
ponte. Capisco. Cosa devo dire? Niente. Sorridi dolcemente all'uomo e alla donna, poi a me, poi
scendi di nuovo qui e aspettami. Bellezza della Neve rise. Tutto qui? S. Sii dolce e bella e
sorridi... soprattutto alla donna. Ah! Con simpatia o con odio? chiese prontamente la ragazza.
N l'una n l'altro rispose Gornt, colpito da quell'acume, beatamente certo che si sarebbero
detestate a prima vista.
Nella sua cabina, a bordo della Sovetskij Ivanov, il comandante Gregor Suslev fin di tradurre
in codice il messaggio urgente, poi sorseggi una vodka, ricontrollando il cablo. "Ivanov a Centro.
Arthur riferisce che i fascicoli potrebbero essere contraffatti. Il suo amico mi fornir le copie questa
notte. Sono lieto di comunicare che l'amico di Arthur ha intercettato anche le informazioni sulla
portaerei. Raccomando che gli venga pagata subito una gratifica. Ho fatto spedire altre copie per posta
a Bangkok per la valigia diplomatica, e altre a Londra e Berlino per maggior sicurezza." Soddisfatto,
rimise i codici nella cassaforte e la chiuse a chiave, poi prese il telefono. Mi mandi il segnalatore di
turno. E il primo ufficiale. Apr la porta della cabina, poi torn a osservare la portaerei attraverso
l'obl. Vide passare il cruiser. Lo riconobbe: era il Sea Witch. Pigramente, prese il binocolo. Vide
Gornt sul ponte di poppa, una ragazza e un altro uomo che gli voltava le spalle, seduti a un tavolo.
Scrut attentamente il cruiser, con invidia crescente. Quel bastardo sa vivere, pens. Che meraviglia!
Se potessi averne uno anch'io, sul Caspio, a Baku!
Non  poi chiedere molto, si disse, mentre guardava passare il Sea Witch... dopo tanti servigi
cos utili alla causa. Molti commissari ce l'hanno... se sono di grado elevato.
Punt di nuovo il binocolo sul gruppo. Un'altra ragazza sal sul ponte, una bellezza asiatica. In
quel momento bussarono educatamente alla porta.
Buonasera, compagno comandante disse il segnalatore. Prese il messaggio e firm la
ricevuta.
Spediscilo immediatamente. S, signore. Arriv il primo ufficiale. Vassili Boradinov era un
uomo solido, di bell'aspetto, poco oltre la trentina, capitano del KGB, diplomato al dipartimento di
spionaggio dell'Universit di Vladivostock. S, compagno comandante? Suslev gli porse un cablo
decifrato, preso dal mucchio che stava sulla scrivania. Diceva: "Il primo ufficiale Boradinov assumer i
compiti di Dimitri Metkin come commissario dell'Ivanov ma il comandante Suslev avr il comando
completo a tutti i livelli fino a nuove disposizioni." Congratulazioni disse Suslev.
Boradinov sorrise, raggiante. S, signore. Grazie. Cosa vuole che faccia? Suslev gli mostr la
chiave della cassaforte. Se non ritornassi o non mi mettessi in contatto con lei entro domani a
mezzanotte, apra la cassaforte. Le istruzioni sono nel pacchetto con la dicitura "Emergenza Uno". Le
diranno come procedere. Poi... Suslev consegn una busta chiusa. Qui ci sono i due numeri telefonici
per mettersi in contatto con me. L'apra solo in caso d'emergenza. Sta bene. Il viso del giovane era
imperlato di sudore.
Non  il caso di preoccuparsi. Lei  perfettamente in grado di prendere il comando. Spero
che non sia necessario. Gregor Suslev rise. Lo spero anch'io, mio giovane amico. Sieda, prego.
Riemp due bicchierini di vodka. Ha meritato la promozione. Grazie. Boradinov esit. Cos'
successo a Metkin? Per prima cosa, ha commesso un errore stupido e inutile. Poi,  stato tradito. O si
 tradito. Oppure quei maledetti dell'SI lo hanno pedinato e lo hanno colto sul fatto. O lo ha
smascherato la CIA. Comunque siano andate le cose, quel povero idiota non avrebbe mai dovuto
trascendere la sua autorit ed esporsi a un simile pericolo.  stato stupido a rischiare, per non parlare
poi della nostra sicurezza. Stupido! Il primo ufficiale si agit nervosamente sulla sedia. Qual  il
nostro piano? Negare tutto. E non far nulla, per il momento. Dobbiamo partire marted a mezzanotte.
Ci atterremo al piano. Boradinov guard la portaerei attraverso l'obl. cupo in volto. Peccato. Quel
materiale ci avrebbe permesso di fare un grosso passo avanti. Quale materiale? chiese Suslev,
socchiudendo gli occhi.
Non lo sapeva, signore? Prima che Dimitri se ne andasse, quel poveraccio ha confidato che
questa volta avremmo ottenuto informazioni incredibili... una copia del sistema di guida e una copia del
manifesto degli armamenti, incluse le testate atomiche... per questo andava personalmente. Era troppo
importante per incaricare un comune corriere. Devo confessare che mi ero offerto di andare io, al suo
posto. Suslev mascher lo stupore, ma era inorridito al pensiero che Metkin si fosse confidato con
qualcuno. Dove l'aveva saputo? Boradinov scroll le spalle. Non l'ha detto. Immagino che l'avesse
informato il marinaio americano, quando Dimitri ha ricevuto la chiamata nella cabina telefonica per
combinare la consegna. Si asciug una goccia di sudore. Lo costringeranno a parlare, vero? Oh,
s disse Suslev, a denti stretti. Ci teneva a indottrinare a dovere il suo subordinato. Sono in grado di
far parlare chiunque.  per questo che dobbiamo essere preparati. Tocc il lieve rigonfiamento della
capsula di veleno, nella punta del bavero, e Boradinov rabbrivid.  meglio fare in fretta, in casi del
genere. Carogne! Devono aver ricevuto una soffiata, per catturarlo prima che lui potesse farlo.
Terribile. Sono bestie. E... e Dimitri non aveva detto altro? Prima di andarsene? No. Sperava solo
che avremmo avuto tutti qualche settimana di licenza... voleva andare a trovare la famiglia, nella sua
Crimea. Ormai sicuro di essere coperto, Suslev alz le spalle. Peccato. Mi era molto simpatico. S.
 un vero peccato, proprio quando stava per andare in pensione. Era un brav'uomo, anche se ha
commesso un errore. Che cosa gli faranno? Suslev si chiese se era il caso di mostrare a Boradinov uno
dei cablo decifrati, che diceva fra l'altro: "...Informi Arthur che, in seguito alla sua richiesta di un
Priorit Uno per il traditore Metkin,  stata ordinata un'intercettazione immediata a Bombay." inutile
fargli conoscere questa informazione, pens. Meno ne sa Boradinov, e meglio . Scomparir... fino a
quando noi prenderemo un loro pesce ancora pi grosso per fare uno scambio. Il KGB protegge i suoi
soggiunse, senza crederlo, sapendo che neppure Boradinov lo credeva. Ma era doveroso dirlo.
Se si trattasse di me dovrebbero scambiarmi. pens soddisfatto. S, e anche in fretta. Conosco
troppi segreti. Sono la mia unica protezione. Se non fosse per quel che so, ordinerebbero un Priorit
Uno per me con la stessa rapidit con cui l'hanno ordinato per Metkin. Lo farei anch'io, al loro posto.
Avrei addentato il bavero, come avrebbe dovuto fare quello stupido stronzo.
Fu scosso da un brivido. Non so.
Sorseggi la vodka. Aveva un buon sapore. Io non voglio morire. La vita  troppo bella.
Scende ancora a terra, compagno comandante? S. Suslev si concentr. Porse a Boradinov
un foglio che aveva battuto a macchina e firmato. Passo a lei il comando. Questa  l'autorizzazione...
la affigga sul ponte. Grazie. Doma... Boradinov s'interruppe, quando il citofono si accese e una
voce concitata disse precipitosamente: Qui il ponte di comando! Due auto della polizia stanno
convergendo verso la passerella. Sono cariche di agenti.... Suslev e Boradinov impallidirono. Circa
una dozzina. Cosa dobbiamo fare? Fermarli, respingerli, che cosa? Suslev premette il pulsante. Non
fate nulla! Esit, poi attiv l'altoparlante. A tutti gli uomini: Emergenza, Rosso Uno.... L'ordine
voleva dire: Stanno venendo a bordo visitatori ostili. Sala radio e radar: armare i meccanismi di
distruzione di tutto l'equipaggiamento segreto. Spense l'altoparlante e sibil a Boradinov: Salga sul
ponte, scenda la passerella, li riceva, li trattenga per cinque minuti e poi inviti i loro capi a salire,
soltanto loro, se pu. Vada!.
Ma non oseranno salire a bordo per perqui... Li intercetti... subito! Boradinov si precipit
fuori. Appena solo, Suslev arm il congegno segreto di distruzione della cassaforte. Se qualcuno,
all'infuori di lui, avesse cercato di aprirla, adesso. il napalm avrebbe annientato tutto.
Cerc di soffocare il panico. Rifletti!  tutto coperto, nell'eventualit di una perquisizione
improvvisa? S. S, abbiamo fatto una dozzina di volte l'esercitazione Rosso Uno. Ma Dio maledica
Roger Crosse e Arthur! Perch quel diavolo non ci ha avvertiti? Arthur  stato preso? Oppure Roger?
Kristos, fai che non sia Roger! Che cosa...
I suoi occhi si posarono sul mucchio dei cablo, in codice e decifrati. Li raccolse freneticamente
in un portacenere, imprecando contro se stesso perch non l'aveva fatto prima. Non sapeva se adesso ne
avrebbe avuto il tempo. Prese l'accendino. Gli tremavano le dita. La fiamma scatur mentre il citofono
gracchiava: Due uomini stanno salendo a bordo con Boradinov, due uomini, gli altri restano sul
molo.
Bene, ma tratteneteli. Vengo sul ponte. Suslev spense la fiamma bestemmiando e si cacci i
cablo in tasca. Afferr una bottiglia di vodka semivuota, trasse un profondo respiro. ostent un gran
sorriso e sal sul ponte. Ah, benvenuti a bordo! Che guai ci sono, eh? disse, con voce un po'
impastata, simulando come al solito. Uno dei nostri marinai si  messo nei pasticci, sovrintendente
Armstrong? Questo  il signor Sun. Posso parlare con lei? disse Armstrong.
Certo, certo! rispose Suslev con forzata giovialit. Non aveva mai visto quel cinese. Scrut
gli occhi freddi, la faccia olivastra che irradiava odio. Seguitemi, prego disse, e aggiunse in russo a
Boradinov, che pure parlava perfettamente l'inglese: Anche lei. E poi, rivolgendosi di nuovo ad
Armstrong, continuando a ostentare buonumore: Chi vincer la quinta corsa, sovrintendente?.
Vorrei proprio saperlo. signore. Suslev precedette gli altri nel piccolo quadrato adiacente alla
sua cabina. Sedetevi, sedetevi! Posso offrirvi t o vodka? Attendente, t e vodka! L'attendente li
port subito. Con gesti espansivi, Suslev vers la vodka, sebbene i due poliziotti rifiutassero
educatamente. Prosit disse, e rise, con fare gioviale. Ora, di cosa si tratta? Sembra che un
membro del suo equipaggio sia coinvolto in attivit spionistiche contro il governo di Sua Maest disse
cortesemente Armstrong. Impossibile, tovarics! Perch mi prende in giro, eh? Lo abbiamo preso. Il
governo di Sua Maest  veramente molto irritato. Questo  un pacifico mercantile. Ci conoscete da
anni. Il sovrintendente Crosse ci tiene d'occhio da anni. Noi non ci occupiamo di spionaggio. Quanti
uomini dell'equipaggio sono a terra, signore? Sei. Mi stia a sentire, io non voglio grane. Ho gi avuto
abbastanza guai in questo viaggio, con uno dei miei innocenti marinai assassinato da sconosc... Ah.
s, il compianto maggiore Yuri Bakyan del KGB. Molto spiacevole. Suslev finse di indignarsi. Si
chiamava Voranski. Non so niente del maggiore che lei nomina. Non so niente, niente. Certo. Ora,
signore, quando torneranno i suoi marinai dalla franchigia a terra? Domani al crepuscolo. Dove
sono? Suslev rise. Sono a terra in franchigia. Dove potrebbero essere, se non con una ragazza o in un
bar? Con una ragazza a passare il tempo allegramente, no? Non tutti disse freddo freddo
Armstrong. Almeno uno, in questo momento, non  affatto allegro. Suslev lo scrut, ben lieto di
sapere che Metkin era sparito per sempre e che non avrebbero potuto giocargli un bluff. Andiamo,
sovrintendente, non so niente di spionaggio, io. Armstrong pos sulla scrivania le fotografie venti per
venticinque. Mostravano Metkin che entrava nel ristorante, e poi veniva catturato e caricato sul furgone
della polizia; e un primo piano che lo ritraeva con un'espressione di terrore sul volto.
Kristos! esclam Suslev, da attore consumato. Dimitri?  impossibile! Un altro arresto
illegale! Chieder al mio gov... Londra ha gi avvertito il suo governo. Il maggiore Nicolai Leonov
ha ammesso l'atto di spionaggio. Questa volta, lo sbalordimento di Suslev fu autentico. Non aveva
previsto che Metkin sarebbe crollato tanto in fretta. Chi? Chi ha detto? Armstrong sospir. Il
maggiore Nicolai Leonov del KGB.  il suo vero nome e il suo vero grado. Era anche il commissario
politico di questa nave. S... s, questo  vero, ma si... si chiama Metkin. Dimitri Metkin. Oh? Lei
ci permette di perquisire la nave? Armstrong accenn ad alzarsi. Suslev era inorridito, e Boradinov lo
era altrettanto.
Oh, s, obietto balbett Suslev. S, sovrintendente, mi dispiace, ma protesto formalmente e
de... Se la sua nave non svolge attivit spionistiche ed  un pacifico mercantile, che cosa ha da
obiettare? Siamo protetti dalle norme internazionali. A meno che lei abbia un regolare mandato di
perquisizione non... Armstrong si port la mano in tasca, e Suslev si sent rivoltare lo stomaco.
Avrebbe dovuto piegarsi a un regolare mandato, e sarebbe stata la sua rovina, perch avrebbero trovato
pi prove di quanto potessero sognare. Quello stramaledetto figlio di puttana di Metkin deve aver detto
loro qualcosa di vitale. Avrebbe voluto urlare di rabbia: i messaggi decifrati e in codice che aveva in
tasca erano diventati di colpo letali. Era sbiancato in viso. Boradinov era paralizzato. Armstrong
estrasse la mano dalla tasca, stringendo un pacchetto di sigarette. Il cuore di Suslev riprese a battere,
sebbene la nausea fosse ancora soffocante. Matyeryebyets! borbott.
Prego? chiese Armstrong con aria innocente. Ha detto qualcosa? No. No, niente.
Gradisce una sigaretta inglese? Suslev si sforz di dominarsi. Avrebbe voluto prendere a pugni il
poliziotto che l'aveva imbrogliato. Aveva la schiena e il volto madidi di sudore. Prese la sigaretta con
dita tremanti. Sono... sono cose terribili, eh? Spionaggio e perquisizioni e minacce. S. Dovrebbe
farci la cortesia di partire domani, non marted. Impossibile! Ci date la caccia come se fossimo
topi? balbett Suslev, non sapendo fin dove poteva spingersi. Dovr informare il mio governo e p...
La prego di farlo. Dica loro che abbiamo intercettato il maggiore Leonov del KGB. lo abbiamo colto
in flagrante reato di spionaggio, e lo abbiamo incriminato ai sensi della Legge sui Segreti di Stato.
Suslev si asciug il volto sudato, sforzandosi di restare calmo. Solo la certezza che Metkin era ormai
probabilmente morto gli impediva di andare a pezzi. Ma che altro gli ha detto, stava urlando fra s, che
altro? Lanci un'occhiata a Boradinov che era in piedi accanto a lui, pallidissimo.
Lei chi ? chiese bruscamente Armstrong, seguendo quell'occhiata. Primo ufficiale
Boradinov disse quello con voce soffocata.
Chi  il nuovo commissario, comandante Suslev? Chi ha preso il posto del signor Leonov? Chi
ha il grado pi elevato nel partito, a bordo? Boradinov divent cinereo e Suslev ringrazi il cielo
perch la pressione non gravava pi totalmente su di lui.
Dunque? Suslev disse: Lui. Il primo ufficiale Boradinov.
Immediatamente, Armstrong piant gli occhi gelidi sul volto del giovane. Il suo nome
completo, per favore. Vassili Boradinov, primo ufficiale balbett l'altro.
Sta bene, signor Boradinov, lei ha la responsabilit di far ripartire questa nave entro la
mezzanotte di dominica al pi tardi. Le comunico formalmente che abbiamo motivo di ritenere che
potrebbe esserci un attacco contro di voi ad opera delle triadi... banditi cinesi. Secondo le voci, l'attacco
 stato deciso per le prime ore di luned... poco dopo la mezzanotte di domenica. Sono voci attendibili.
Molto. Ci sono molti banditi cinesi a Hong Kong, e i russi hanno rubato parecchia terra ai cinesi. Siamo
preoccupati per la vostra sicurezza. Le consiglio di... Eh? Boradinov era ancora pi cinereo. S. S,
capisco. Ma le mie... le mie riparazioni esord Suslev. Se le ripara... La prego di provvedere a
completarle, comandante. Se ha bisogno di aiuto o se vuol farsi rimorchiare fuori dalle acque di Hong
Kong, non ha che da chiederlo. Oh. s, e abbia la cortesia di presentarsi alla centrale di polizia
domenica alle dieci... mi dispiace di rovinarle il weekend. Suslev sbianc. Eh? Ecco l'invito.
Armstrong gli consegn una lettera ufficiale. Suslev la prese e cominci a leggerla. mentre Armstrong
traeva di tasca una seconda copia e aggiungeva il nome di Boradinov. Questa  sua, commissario
Boradinov disse, mettendogliela in mano. Le consiglio di consegnare a bordo il resto dell'equipaggio
- voi esclusi, naturalmente  e di richiamare immediatamente gli uomini in franchigia a terra. Sono
sicuro che avrete molto da fare. Buonanotte! aggiunse all'improvviso. Si alz e usc dal quadrato,
chiudendosi la porta alle spalle.
Vi fu un silenzio sgomento. Suslev vide Malcolm Sun alzarsi e avviarsi tranquillamente verso la
porta. Si alz per seguirlo, ma si ferm, quando il cinese si volt di scatto.
Vi sistemeremo, tutti quanti! esclam Sun. con cattiveria.
Per che cosa? Non abbiamo fatto niente boccheggi Boradinov. Non ab... Spionaggio.
Spionaggio, eh? Voi del KGB vi credete tanto furbi, matveryebyets! Lasci immediatamente la mia
nave ringhi Suslev.
Vi sistemeremo tutti... e non voglio dire noi della polizia... Di colpo, Malcolm Sun pass a un
russo fluente. Andatevene dalle nostre terre, egemonisti! La Cina  in marcia! Possiamo perdere
cinquanta milioni di soldati, cento milioni, e ce ne rester ancora il doppio. Andatevene finch siete in
tempo! Vi cancelleremo dalla faccia della terra! mugg Suslev. Butteremo bombe atomiche su
tutta la Cina! Vi... S'interruppe. Malcolm Sun gli stava ridendo in faccia.
Le vostre atomiche! Adesso le atomiche le abbiamo anche noi! Voi cominciate, e noi finiremo.
Atomiche, pugni, vomeri! Malcolm Sun abbass la voce. Andatevene dalla Cina finch potete.
Verremo dall'Oriente come Genghis Kali tutti noi, Mao Tse-tung, Ciang Kai-scek, io, i miei nipoti, i
loro nipoti, verremo a spazzarvi via dalla faccia del mondo e ci riprenderemo tutte le nostre terre,
tutte! Lasci la mia nave! Suslev sent una fitta al petto. Quasi accecato dalla rabbia, si accinse a
scagliarsi contro il cinese, mentre Boradinov faceva lo stesso. Per nulla intimorito, Malcolm Sun torn
indietro di un passo. "Yeb tvoyu mar Teste di merda! Poi, in inglese: Provate a colpirmi e io vi
arresto per aggressione e sequestro la nave!.
Con uno sforzo, i due si trattennero. Soffocando per la rabbia, Suslev si cacci i pugni in tasca.
Per favore se... se ne vada. Per favore. Dew neh loh moh a lei, sua madre, suo padre e a tutti i suoi
egemonisti sovietici mangiamerda! Se... ne... vada. Infuriato, Sun imprec in russo e grid di
rimando: Verremo dall'Oriente come locuste.... Poi si sent all'improvviso un alterco sul ponte, e un
boato. Subito, Malcolm Sun si volt e si avvi alla porta, seguito precipitosamente dagli altri.
Suslev vide con orrore che Armstrong era sulla soglia della sala radio, accanto alla sua cabina.
La porta era spalancata, e i due operatori impauriti fissavano l'inglese, le guardie sembravano
paralizzate. Il fumo stava gi cominciando a uscire dall'apparecchio radio. Rosso Uno stabiliva che il
responsabile della radio doveva attivare il meccanismo di distruzione dell'apparecchio segreto di
scrambling nel momento in cui un nemico avesse aperto la porta o avesse tentato di scassinare la
serratura.
Armstrong si rivolse a Suslev. Ah, comandante, mi dispiace, sono inciampato. Mi scusi disse
con aria innocente. Credevo fosse il cesso. Cosa? Il gabinetto. Ho inciampato, e la porta si 
spalancata. Mi scusi. Armstrong lanci un'occhiata nella sala radio. Buon Dio! Sembra un incendio.
Chiamo immediatamente i vigili del fuoco. Malcolm, vada a ... No... no! disse Suslev, poi ringhi
in russo a Boradinov e agli uomini: Spegnete il fuoco!. Diede una spinta a Boradinov per indurlo a
muoversi. Senza che se ne accorgesse, il polsino s'impigli in uno dei cablo decifrati che cadde sul
pavimento. Il fumo continuava a uscire dietro uno dei complessi quadri radio. Un marinaio era gi
accorso con l'estintore.
Oh, santo cielo! Cosa pu essere sccesso?  sicuro di non aver bisogno d'aiuto? chiese
Armstrong.
No, no, grazie rispose Suslev, paonazzo per la rabbia. Grazie, sovrintendente. Verr... verr
da lei domenica. Buonanotte, signore. Venga, Malcolm. Nella confusione crescente, Armstrong si
avvi verso la scaletta ma si chin e, prima che Suslev se ne rendesse conto, raccolse il pezzo di carta e
pass oltre. seguito da Malcolm Sun.
Inorridito, Suslev infil la mano in tasca. Senza pensare all'incendio, si precipit nella sua
cabina per scoprire quale cablo mancava.
Sul molo, i poliziotti in uniforme si erano disposti in modo da coprire le due passerelle.
Armstrong prese posto sul sedile posteriore della macchina, accanto a Sinders. Il capo dell'MI-6 aveva
gli occhi cerchiati, l'abito un po' gualcito, ma era gelido e attento. Bravi, tutti e due! S. Immagino che
questo interromper le loro comunicazioni per un giorno almeno. S, signore. Armstrong si frug in
tasca per cercare l'accendino, con il cuore che gli batteva forte. Sinders guard Malcolm che prendeva
posto al volante. Cosa c'? chiese impensierito, notando la sua espressione.
Niente, signore, niente. Malcolm Sun si volt verso di lui, con la schiena sudata, il cuore
contratto e il sapore dolciastro e nauseante della rabbia e della paura ancora in bocca. Mentre... mentre
ero impegnato nella tattica dilatoria per conto del sovrintendente, io... mi hanno fatto perdere la calma,
quei due bastardi. Oh? Come? Hanno... hanno cominciato a imprecare e io... io ho risposto. Sun
si volt dall'altra parte e si ricompose. Non voleva che Sinders lo guardasse negli occhi. Ho
imprecato aggiunse. cercando di darsi un tono noncurante.
Peccato che uno dei due non l'abbia aggredito. S. S, ero pronto. Sinders lanci
un'occhiata ad Armstrong che fece scattare l'accendino, accese una sigaretta e, alla luce della
fiammella, guard il foglio. Sinders alz gli occhi verso la nave. Suslev era in cima alla passerella e li
osservava. Sembra veramente furioso. Bene. Sinders sorrise lievemente. Molto bene. Col
beneplacito di Sir Geoffrey aveva organizzato l'improssiva incursione e il tentativo di mettere fuori uso
le comunicazioni dell' kanov , di fare pressione su Arthur e sulle talpe del Sevrin, nella speranza di
indurli a un passo falso. E la talpa nella nostra polizia aveva aggiunto cupamente Sir Geoffrey. 
impossibile che Brian Kwok sia la spia indicata dai fascicoli di Grant. Eh? Sono d'accordo aveva
detto Sinders.
Armstrong spense l'accendino. Esit, nella semioscurit. Provveda a richiamare gli uomini,
Malcolm.  inutile perdere altro tempo. D'accordo, signor Sinders? S. S, possiamo andare.
Prontamente. Malcolm Sun scese. Armstrong continuava a fissare Suslev, sul ponte. Lei, ehm, lei sa
leggere il russo, vero, signore? S. S, perch? Armstrong gli pass cautamente il foglio, tenendolo
per i bordi.  caduto dalla tasca di Suslev. Con eguale cautela, Sinders prese il foglio, ma i suoi
occhi non lasciarono quelli di Armstrong. Non si fida dell'agente Sun? chiese sottovoce.
S. Oh, s. Ma i cinesi sono cinesi, e il foglio  scritto in russo. Io non so il russo. Sinders
aggrott la fronte. Dopo un istante annu. Armstrong gli fece luce con l'accendino. Il capo dell'MI-6
scorse due volte il foglio e sospir.  un bollettino meteorologico, Robert. Mi dispiace. A meno che
sia in codice,  soltanto un bollettino meteorologico. Ripieg accuratamente il foglio, lungo le pieghe
originali. Le impronte digitali potrebbero essere preziose. E forse  in codice. Per precauzione lo
passer ai nostri esperti. Sinders si assest pi comodamente. Il foglio diceva: "...Informi Arthur che,
in seguito alla sua richiesta di un Priorit Uno per il traditore Metkin,  stata ordinata un'intercettazione
immediata a Bombay. Secondo, l'incontro con l'americano  stato anticipato a domenica. Terzo e
ultimo, i fascicoli di Grant continuano a essere Priorit Uno. Il Sevrin deve compiere ogni sforzo per
raggiungere il successo. Centro".
Quale americano? si chiese Sinders, e l'incontro avverr con Arthur o con chi? Con il
comandante Suslev? Oppure  innocente come dice di essere? Quale americano? Bartlett. la Tcholok,
Banastasio o chi altri? Peter Marlowe, l'onnisciente scrittore anglo-americano che ha tante strane
teorie?
Bartlett o la Tcholok hanno avuto contatti con il Centro a Mosca. lo scorso giugno, quando sono
andati, con o senza Peter Marlowe, che per combinazione si trovava sul posto quando era in corso una
riunione segretissima di agenti stranieri?
Oppure l'americano non  un visitatore, ma  qualcuno che vive qui a Hong Kong?
Rosemont? O Langan? L'uno o l'altro sarebbero perfetti.
Ci sono tanti interrogativi...
Per esempio, chi  il quarto uomo? Chi  il VIP molto in alto. il superiore di Philby? Dove
portano tutti questi indizi? All'annuario della nobilt? Forse a qualche castello, o addirittura a un
palazzo?
Chi  la misteriosa signora Gresserhoff che ha ricevuto la seconda telefonata di Kiernan e poi si
 dissolta come uno sbuffo di fumo?
E quei maledetti fascicoli? E quel maledetto Grant e quel maledetto Dunross che crede d'essere
cos maledettamente furbo...?
Era quasi mezzanotte e Dunross e Casey erano seduti fianco a fianco nella sezione vetrata di
prua d'un Golden Ferry diretto verso l'attracco, a Kowloon.
Era una bella notte, sebbene i nuvoloni fossero ancora bassi. I teloni proteggevano ancora la
parte scoperta dei ponti, ma dov'erano loro la visuale era buona, e una magnifica brezza salmastra
entrava da uno dei finestrini aperti. Piover ancora? domand Casey. rompendo il tranquillo silenzio.
Oh, s, ma spero che il peggio non si scateni fino a domani sera. Lei e le sue corse! Sono tanto
importanti? Per tutti gli van di Hong Kong, oh, s. Per me, s e no. Scommetterei tutto quello che
ho sulla sua Noble Star. Io non lo farei disse Dunross. Bisogna sempre andar cauti con le
scommesse. Casey gli lanci un'occhiata. Per certe scommesse non ci si mette con le spalle al
sicuro. Per certe scommesse non  possibile farlo disse lui, correggendola con un sorriso.
Distrattamente, Dunross le pass il braccio sotto il braccio e si appoggi la mano sulle ginocchia. Quel
contatto fu piacevole per entrambi. Era la prima volta che si toccavano veramente. Durante la
camminata dal Mandarin Hotel al traghetto, Casey avrebbe voluto prendergli il braccio. Ma aveva
resistito all'impulso, e adesso finse di non aver notato nulla anche se, istintivamente, s'era avvicinata un
pochino.
Casey, non ha mai finito di raccontare la storia di George Toffer... lo licenzi. poi? No. No,
non lo feci, non come avevo pensato. Quando prendemmo il controllo, andai nel suo ufficio.
Naturalmente, era fuori di s per la rabbia, ma ormai avevo scoperto che non era l'eroe che diceva di
essere... e varie altre cose. Lui si limit a sventolare una delle lettere con le quali gli avevo chiesto il
denaro che mi doveva, e grid che non l'avrei mai avuto, mai. Casey alz le spalle. Non lo ebbi, ma
ebbi la sua compagnia. E lui che fine fece?  ancora in circolazione, e star imbrogliando qualcun
altro. Ma perch non smettiamo di parlare di lui? Mi fa venire l'indigestione. Dunross rise. Dio non
voglia! Bella serata, eh? S. Avevano cenato nella Dragon Room, all'ultimo piano del grattacielo.
Tutto impeccabile. Chateaubriand, qualche patatina fritta, insalata e crme brale, il tutto
accompagnato da uno Chteau Lafitte.
 un festeggiamento? aveva chiesto lei.
Solo un grazie per la First Central New York. Oh, Ian! Hanno accettato? Murtagh ha
detto che prover. Dunross aveva impiegato solo pochi secondi per fissare le condizioni dell'eventuale
finanziamento suggerito da Casey: il 120 per cento del costo delle due navi, un fondo rotativo di 50
milioni. Il tutto coperto dalla sua garanzia personale? aveva chiesto Murtagh.
S aveva risposto lui, impegnando il suo futuro e il futuro della sua famiglia.
Noi. ehm. io credo che con la gestione della Struan lei render sicuri i profitti del nostro
prestito e... ma, signor Dunross, dobbiamo tenerlo assolutamente segreto. Nel frattempo, far tutto il
possibile. Murtagh cercava di nascondere il nervosismo.
La prego, signor Murtagh. Tutto il possibile. Le andrebbe di venire alle corse con me. domani?
Mi dispiace di non poterla invitare a pranzo. ho gi fin troppa gente, ma eccole l'invito, se pu
raggiungerci dalle due e mezzo in poi. Oh, Ges, tai-pan, dice sul serio? Dunross sorrise tra s. A
Hong Kong, essere invitati nel palco d'uno dei commissari di gara era come essere presentati a corte...
ed era altrettanto utile.
Perch sorride, tai-pan? domand Casey, spostandosi leggermente, sentendo il suo calore.
Perch per il momento tutto va bene. O almeno, tutti i vari problemi sono incasellati a
dovere. Mentre scendevano dal traghetto e uscivano dal terminal, spieg la sua teoria. L'unico modo
per trattare i problemi era il sistema asiatico: compartimentalizzarli e tirarli fuori solo quando si era
pronti ad affrontarli.
t un'ottima soluzione, quando uno ne  capace disse Casey. Camminavano vicini, ma senza
toccarsi.
Se non ne  capace, va a fondo... ulcere, infarti, si invecchia prima del tempo, ci si rovina la
salute. Una donna piange:  la sua valvola di sicurezza. Piange, e dopo si sente meglio... Casey
aveva pianto, quella sera, prima di uscire dal Victoria and Albert per incontrarsi con Dunross. A causa
di Linc Bartlett. Un po' per rabbia, un po' per frustrazione, un po' di desiderio e di bisogno... bisogno
fisico. Erano passati sei mesi da quando aveva avuto una delle sue rare, disimpegante, brevissime
avventure. Quando il bisogno diventava troppo forte, lei se ne andava per qualche giorno, a sciare o al
mare. e sceglieva qualcuno da ammettere nel suo letto. E poi, altrettanto rapidamente, lo dimenticava.
Oh, ma non  una brutta cosa, Ciran-chek? le aveva chiesto una volta sua madre. Essere cos
insensibile? Oh, no, mamma cara aveva risposto lei.  giusto. Mi piace il sesso... voglio dire, mi
piace quando sono dell'umore adatto, anche se cerco di fare in modo che capiti di rado. Io amo Linc e
nessun altro. Ma p... Come puoi amarlo e andare a letto con un altro? Non... non  facile. Anzi, 
spaventoso. Per, mamma, io lavoro per Linc tutto il giorno, domeniche comprese, lavoro con impegno
per tutti noi, per te e zio Tashjian e Marian e i bambini, sono io che guadagno, adesso che Marian 
rimasta sola, e mi fa piacere. lo sai. Ma qualche volta il peso  troppo grande, e allora vado. E mi trovo
una compagnia. Davvero, mamma,  solo un fatto biologico, non c' nessuna differenza tra noi e gli
uomini, e adesso che abbiamo la benedetta pillola, noi possiamo scegliere. Non  pi come ai tuoi
tempi, cara, grazie a Dio... Casey si scost per evitare una falange di pedoni che arrivavano a passo di
carica e urt leggermente Dunross. Con un gesto automatico, gli prese il braccio, e lui non si ritrasse.
Da quando gli aveva chiesto eguaglianza, quel pomeriggio, e lui aveva rifiutato... No. non 
giusto, Casey, si disse. Ian non ha rifiutato, mi ha detto solo la verit dal suo punto di vista. E dal mio?
Non so. Non sono sicura. Ma di certo non sono una sciocca, e perci questa sera mi sono vestita con
cura. in modo un po' diverso dal solito, e ho messo il profumo e ho accentuato il trucco, e stasera mi
sono morsa la lingua trenta volte e mi sono trattenuta, non ho ribattuto a tono. mi sono comportata in
modo pi convenzionale e ho detto dolcemente: " molto interessante!".
E spesso lo era. Lui era attento, divertente e ricettivo, e io mi sentivo meravigliosamente. Ian 
certo un uomo straordinario. Pericoloso, e attraente.
Davanti a loro c'era l'ampia scalinata di marmo del Victoria and Albert. Discretamente, Casey
lasci il braccio di Dunross e si sent pi vicina a lui. Ian, lei  saggio. Crede che sia giusto fare
l'amore con qualcuno... se non lo si ama? Eh? Dunross trasal. Poi disse, in tono disinvolto:
"Amore"  una parola occidentale, signora. Io sono cinese!.
Dicevo sul serio. Lui rise. Non credo sia il momento di essere seri. Ma ha un'opinione in
proposito? Sempre. Entrarono nel vestibolo, affollato anche quell'ora. Subito, Dunross sent le
occhiate: per quello non si era congedato da Casey sulla scalinata. Anche le piccole cose aiutano. Devo
sembrare calmo e sicuro. La Nobil Casa  invincibile! Non posso e non voglia concedermi il lusso di
una normale paura... si trasmetterebbe e contagerebbe gli altri e causerebbe danni incalcolabili.
Le va di bere qualcosa? domand Casey. Non ho sonno. Magari Linc ci far compagnia, se
 rientrato. Buona idea. Un t col limone andrebbe benissimo. Il capocameriere apparve
miracolosamente, sorridendo. E anche un tavolo libero. Buonasera, taipan. Buonasera, Gup del
turno di notte. T al limone anche per me disse Casey. Un cameriere corse via. Vado a controllare
i messaggi. Certo. Dunross la guard allontanarsi. Quella sera, fin dal primo momento, nel
vestibolo del Mandarin, aveva notato che era molto pi femminile; niente di definibile, solo un sottile
cambiamento. Una donna interessante. Una sessualit in attesa di esplodere. Come diavolo posso
aiutarla a procurarsi in fretta il denaro che le serve per dire "crepa" a tutto il mondo?
Gup del turno di notte continu a ronzargli intorno. Disse sottovoce, in cantonese: Tai-pan, noi
tutti speriamo che possa risolvere le cose con la Borsa e la Seconda Grande Casa.
Grazie. Dunross convers per qualche istante, irradiando sicurezza, poi gir gli occhi verso
Casey, che era ancora al banco.
I vecchi occhi furbi di Gup del turno di notte scintillarono. Il trafficante d'armi non  in
albergo, tai-pan. Eh? No.  uscito presto insieme a una ragazza. Verso le sette, avevo appena
preso servizio disse disinvolto il vecchio. Il trafficante d'armi era vestito in modo sportivo. Per una
gita in barca, immagino. Era con una ragazza. Dunross si concentr. A Hong Kong ci sono molte
ragazze, Gup del turno di notte. Non come quella, tai-pan. Il vecchio sghignazz scrupolosamente.
Un tempo era l'amante di Barbanera. Iiiih, vecchio mio, ha gli occhi acuti e la memoria lunga. 
sicuro? Oh. sicurissimo! Gup del turno di notte era felice del modo in cui era stata accolta la
notizia. S aggiunse, pomposamente, siccome abbiamo saputo che gli americani potrebbero mettersi
con la Nobil Casa se lei riuscir a districarsi da tutti quegli altri fornicatori, saperlo potrebbe esserle
utile. E poi, Aureo Pelo Pubico ha cambiato sta... Chi? Gup del turno di notte spieg il soprannome.
Se lo immagina, tai-pan? Dunross sospir. stupito come sempre della rapidit con cui circolavano i
pettegolezzi. Ha cambiato stanza? Oh, s.  in fondo al corridoio, al 276, stesso piano. Iiiih, tai-pan,
ho saputo che ha pianto, due notti fa. e poi ancora questa sera prima di uscire. S. La terza cameriera
Fung l'ha vista piangere, stasera. Hanno litigato? Lei e il trafficante d'armi? Oh, no, niente litigi,
niente grida. Ma, oh ko, se Aureo Pelo Pubico sa di Orlanda, c' di che far ruttare i draghi. Gup del
turno di notte sorrise a tutti denti quando Casey torn con un fascio di cablo e di messaggi. Dunross
not che adesso aveva un'ombra negli occhi. Nessun messaggio di Linc Bartlett, immagin, alzandosi.
Gup del turno di notte si affrett a offrirle una sedia. le vers il t e continu, nel suo cantonese dei
bassifondi: Non importa. tai-pan. Aureo Pelo Pubico o no, al buio sono tutte eguali, heya?. Il vecchio
se ne and ridacchiando.
Dunross lanci un'occhiata ai fogli. Guai? Oh, no, il solito. Casey lo guard. Li ho tutti
incasellati per domani. Questa notte  tutta mia. Linc non  ancora tornato. Sorseggi il t,
apprezzandolo. Cos posso monopolizzarla. Credevo di essere io a monopolizzare lei. Non ...
Dunross s'interruppe quando vide entrare Robert Armstrong e Sinders. I due si fermarono sulla soglia,
cercando con gli occhi un tavolo libero.
La polizia, qui. fa gli straordinari disse Casey e, quando i due uomini li guardarono, salut
con la mano, svogliatamente. I due esitarono, poi si diressero verso un tavolo libero, dall'altra parte
della sala. Armstrong  simpatico disse Casey. Anche l'altro  della polizia? Credo di s. Dove ha
conosciuto Robert? Casey glielo disse. Non si sa ancora niente dei fucili di contrabbando, della loro
provenienza, o altro. Brutta storia. Le andrebbe un brandy? Perch no? Il bicchiere della staffa,
poi devo andare. Cameriere! Dunross fece l'ordinazione. La macchina sar qui domani a prenderla, a
mezzogiorno in punto. Grazie. Ian, sull'invito c'era scritto: "Le signore, cappello e guanti". Sul
serio? Certo. Dunross aggrott la fronte. Le signore hanno sempre portato cappello e guanti, alle
corse. Perch? Dovr comprare un cappello. Non lo porto da anni. Per la verit, le signore con il
cappello mi piacciono molto. Dunross si guard intorno. Armstrong e Sinders l'osservavano senza
parere.  una coincidenza, il fatto che siano qui? si chiese.
Anche lei sente gli sguardi, tai-pan? Sembra che qui la conoscano tutti. Non  per me. E per
la Nobil Casa e per quello che rappresento. Il cameriere port i brandy. Salute! Brindarono.
Adesso vuoi rispondere alla mia domanda? La risposta  s. Dunross rigir il brandy nel
bicchiere e aspir l'aroma. S, cosa? Lui sorrise, improvvisamente. S, niente. S, non  giusto, ma
succede di continuo, e non intendo lanciarmi in una di quelle deliziose autoanalisi, tipo "Avete smesso
di picchiare vostra moglie, ultimamente?" anche se so che certe signore gradiscono farsi picchiare,
qualche volta, ma con grande delicatezza, con o senza cappello! Casey rise, e quasi tutte le ombre
svanirono. Dipende, no? Dipende! Dunross la scrut, con un sorriso calmo e sicuro. E tutti e due
pensavano: dipende da chi e quando e dove e dal momento e dalle circostanze e dal bisogno, e adesso
sarebbe magnifico.
Dunross tocc il bicchiere di Casey con il suo. Salute disse. A marted. Casey ricambi il
sorriso e alz il bicchiere. Il cuore le batteva pi forte. S. Tutto pu aspettare fino a marted. No?
S. S, lo spero, Ian. Bene, ora vado.  stato molto piacevole. Anche per me. Grazie
dell'invito. Doma... Casey s'interruppe nel vedere Gup del turno di notte che si avvicinava frettoloso.
Mi scusi, tai-pan. Telefono. Oh, grazie. Vengo subito. Dunross sospir. Non c' pace per i
malvagi! Casey. posso? Certo, tai-pan. Si alz anche lei, con il cuore che le batteva forte, pervasa
da un turbamento dolce e triste. Penso io al conto! Grazie, ma  gi fatto. Lo manderanno in
ufficio. Dunross lasci la mancia, l'accompagn all'ascensore. Entrambi sentivano gli sguardi che li
seguivano. Per un secondo. Dunross prov la tentazione di salire con lei, per il solo gusto di mettere in
moto le malelingue. Ma sarebbe come indurre in tentazione il diavolo, e ho gi abbastanza diavoli
intorno, pens. Buonanotte, Casey. Ci vediamo domani, e non dimentichi il cocktail, domani sera
dalle sette e mezzo alle nove. Mi saluti Linc! Agit allegramente la mano e si avvi al banco.
Lei lo guard allontanarsi, alto, impeccabile, sicuro di s. Le porte dell'ascensore si chiusero. Se
non fossimo a Hong Kong non mi saresti scappato, questa notte, Ian Dunross. Oh, stanotte avremmo
fatto l'amore. Oh, s. S.
Dunross si ferm al banco e prese il ricevitore. Pronto, qui Dunross. Tai-pan? Oh, salve.
Lim disse, riconoscendo la voce del suo maggiordomo. Cosa c'? Ha appena telefonato il signor
Tip Tok-toh, signore. Il cuore di Dunross acceler i battiti. Mi ha chiesto di mettermi in contatto con
lei e la prega di chiamarlo. Ha detto che pu telefonargli in qualunque momento prima delle due, o
dopo le sette. Grazie. C' altro? La signorina Claudia ha chiamato alle otto, e ha detto che ha
sistemato la sua ospite... Un fruscio di carta ... la signora Gresserhoff all'albergo. e che
l'appuntamento nel suo ufficio  confermato per domattina alle undici. Bene. Poi? Ha chiamato la
signorina da Londra... tutto bene. E sempre da Londra, un certo dottor Samson. Ah! Lo specialista
di Kathy. Ha lasciato un numero? Lim glielo diede, e Dunross lo trascrisse. C' altro? No.
tai-pan. La figlia numero uno  rientrata? No, tai-pan. La figlia numero uno  venuta verso le sette
per pochi minuti con un giovanotto, e poi sono usciti insieme. Era Martin Haply? S. S, era lui.
Grazie, Lim. Chiamer Tiptop, poi prender il traghetto e torner a casa. Riappese. And nella
cabina telefonica accanto al banco della cartoleria. Fece il numero.
Weyyyy? Dunross riconobbe la voce di Tiptop. Buonasera. Sono Ian Dunross. Ah,
tai-pan! Un attimo solo. Vi fu il suono di una mano che copriva il microfono e un brusio di voci
smorzate. Dunross attese. Ah, scusi se l'ho fatta attendere. Ho avuto alcune notizie preoccupanti.
Oh? S. Sembra che la vostra polizia, ancora una volta, abbia polmoni di cane e cuore di lupo.
Hanno ingiustamente arrestato un suo ottimo amico, il sovrintendente Brian Kwok. Lo... Brian
Kwok? esclam Dunross. Ma perch? Mi risulta che sia stato falsamente accusato d'essere una
spia della Repubblica Popolare, e... Impossibile! Sono d'accordo con lei.  ridicolo! Il presidente
Mao non ha bisogno di spie capitaliste. Deve essere rilasciato immediatamente. immediatamente... e se
vuol lasciare Hong Kong deve essere autorizzato a farlo, deve poter andare dove vuole...
immediatamente! Dunross cerc di rimettere in funzione la sua mente. Se Tiptop aveva detto che
Brian Kwok doveva essere immediatamente rilasciato e autorizzato a lasciare Hong Kong, allora Brian
era una spia della Repubblica Popolare, una delle tante spie, e questo era impossibile impossibile
impossibile. Non... non so che dire mormor, offrendo a Tiptop l'occasione che quello aspettava.
Devo fare osservare che difficilmente i vecchi amici potrebbero prendere in considerazione
l'eventualit di aiutare i vecchi amici, se la loro polizia commette simili errori. Heya? Sono
d'accordo disse Dunross, con la dovuta premura. e la sua mente url: Cristo onnipotente, vogliono
scambiare Brian con il denaro! Parler... parler con le autorit domattina, per prima co... Forse
potrebbe fare qualcosa gi questa notte. Ormai  troppo tardi per chiamare il governatore, ma... Poi
Dunross ricord Sinders e Armstrong, e il cuore gli balz in gola. Tenter. Immediatamente. Sono
sicuro che si  trattato di un errore, signor Tip. S. Dev'essere un errore Comunque, sono sicuro che il
governatore interverr. E la polizia. Senza dubbio questo... questo errore potr essere risolto con
soddisfazione di tutti, come la richiesta della Victoria per l'uso temporaneo dei contanti dell'illustre
banca? Vi fu un lungo silenzio. E possibile. E possibile. I vecchi amici devono aiutare i vecchi amici,
e collaborare per rimediare agli errori. S,  possibile. Dunross sent il quando che non era stato
pronunciato e continu automaticamente a negoziare, ancora sconvolto da ci che aveva appena saputo.
Ha ricevuto il mio biglietto, signor Tip? Ho provveduto a tutto il resto. A proposito, la Victoria si
occuper certamente del finanziamento per il torio. E soggiunse, con molto tatto: Anche di gran parte
delle altre richieste... a condizioni vantaggiose.
Ah, s, la ringrazio. S, ho ricevuto il suo biglietto e il cortese invito. Mi dispiace, ma non mi
sentivo bene. Grazie. tai-pan. Per quanto tempo servirebbero i liquidi al suo governo. se fosse
possibile? Immagino che trenta giorni sarebbero pi che sufficienti, forse anche due settimane
soltanto. Ma si tratta della Victoria, della Blacs e delle altre banche, non del governo di Hong Kong.
Potrei dirglielo domani. Avremo l'onore di vederla alle corse per il pranzo? Per il pranzo no,
purtroppo, ma forse dopo, se  possibile. Dunross sorrise cupamente. Il compromesso perfetto.
Certo. La ringrazio di avermi chiamato. A proposito, il signor Yu  entusiasta di lei, tai-pan. La
prego di salutarlo a nome mio. Spero di vederlo presto. A Canton. Mi ha sorpreso molto leggere i
commenti di suo cognato sul Regno Medio. S. Ha sorpreso anche me. Mia moglie e suo fratello non
si parlano da anni.
Lui ha opinioni ostili e completamente sbagliate. Dunross esit. Spero di riuscire a
neutralizzarlo. S. S. sono d'accordo con lei. La ringrazio. Buonanotte. La comunicazione
s'interruppe.
Dunross riappese. Cristo! Brian Kwok! E io che stavo quasi per dargli i fascicoli di Grant!
Cristo!
Si riprese con uno sforzo, e torn nel vestibolo. Armstrong e Sinders c'erano ancora.
Buonasera, posso sedermi un momento? Certo, signor Dunross. Che piacevole sorpresa. Cosa posso
offrirle? Un t. T cinese. Grazie. Il tavolo era piuttosto isolato e. quando il cameriere si fu
allontanato. Dunross si tese verso Armstrong. Robert, ho saputo che avete arrestato Brian Kwok
disse, sperando ancora che non fosse vero. I due uomini lo fissarono.
Chi gliel'ha detto? chiese Armstrong.
Dunross rifer la conversazione con Tiptop. I due ascoltarono senza sbilanciarsi, anche se di
tanto in tanto si guardavano di sottecchi. Evidentemente  uno scambio concluse. Kwok in cambio
del denaro. Sinders sorseggi la cioccolata calda. Il denaro  molto importante? Importantissimo,
urgente, e prima lo avremo e meglio sar. Dunross si asciug la fronte. Servir ad arrestare l'assalto
agli sportelli delle banche. signor Sinders. Dobbiamo... S'interruppe, sgomento.
Cosa c'? chiese Sinders.
Ho... ho ricordato improvvisamente quello che ha scritto Grant nel rapporto intercettato. "...la
talpa nella polizia pu essere e pu non essere del Sevrin". Lo ? Chi? Dio santo, non giochi con
me disse rabbiosamente Dunross.  una faccenda seria. Mi ha preso per uno stupido? C' un agente
del Sevrin nella Struan. Se Brian fa parte del Sevrin, ho il diritto di saperlo. Sono d'accordo disse
con calma Sinders, sebbene i suoi occhi fossero diventati pi duri. Nel momento in cui scopriremo il
traditore, stia certo che l'informeremo. Ha idea di chi potrebbe essere? Dunross scroll il capo,
dominando la collera.
Sinders lo scrut. Stava dicendo? "Dobbiamo..." Che cosa dobbiamo, signor Dunross?
Dobbiamo ottenere quel denaro immediatamente. Che cos'ha fatto Brian? Dopo un attimo. Sinders
disse: Le banche non riapriranno fino a luned. Quindi luned  il giorno decisivo?.
Immagino che le banche dovranno ricevere il denaro prima... per aprire e per avere i contanti
in cassa. Cosa diavolo ha fatto Brian? Sinders si accese una sigaretta e ne accese una ad Armstrong.
Se questo Brian  stato veramente arrestato, mi sembra che la sua domanda non sia molto discreta,
signor Dunross. Avrei scommesso qualunque cosa disse il tai-pan, turbato. Qualunque cosa, ma
Tiptop non avrebbe mai proposto uno scambio se non fosse vero. Mai. Brian deve essere
maledettamente importante ma, Cristo, dove stiamo andando a finire? Sar lei a occuparsi dello
scambio, oppure Crosse? Immagino che sar necessaria l'approvazione del governatore.
Pensosamente, il capo dell'MI-6 soffi sulla sigaretta. Dubito che ci sar uno scambio, signor
Dunross. Perch no? Quel denaro  pi import...  questione di punti di vista, signor Dunross, se
questo Brian Kwok  stato veramente arrestato. Comunque, difficilmente il governo di Sua Maest
potrebbe piegarsi a un ricatto. Sarebbe di pessimo gusto. Infatti. Ma Sir Geoffrev accetter
immediatamente. Ne dubito. Mi  sembrato troppo intelligente. A proposito di scambi, signor
Dunross, mi pareva che lei dovesse consegnarci i rapporti di Grant. Dunross sent una fitta gelida allo
stomaco. L'ho fatto questa sera. Dio santo, non giochi con me.  una faccenda seria. Mi ha preso per
uno stupido? disse Sinders esattamente nello stesso tono che aveva usato Dunross. Scoppi a ridere.
seccamente, poi continu con la stessa calma agghiacciante: Ci ha consegnato una versione dei
rapporti, ma purtroppo non sono paragonabili per qualit a quello intercettato. Gli occhi del capo
dell'MI-6 divennero ancora pi duri, stranamente minacciosi, sebbene l'espressione del volto non
cambiasse. Signor Dunross, il suo sotterfugio  stato ingegnoso, encomiabile ma inutile. Vogliamo
quei rapporti. Gli originali. Se quelli che ho consegnato non la soddisfano, perch non esamina le
carte di Grant? L'ho fatto. Sinders sorrise, senza allegria. Bene,  come ai tempi dei briganti: "O la
borsa o la vita". Il possesso di quei fascicoli potrebbe esserle fatale.  d'accordo, Robert? S,
signore. Sinders aspir una boccata dalla sigaretta. Dunque, signor Dunross, il suo signor Tiptop
vuole uno scambio, eh? Tutti, a Hong Kong, vogliono fare scambi. Immagino che, se vuole concessioni
per ottenere concessioni dal nemico... bene, tutto  lecito in amore e in guerra, dicono. Non  cos?
Dunross rest impassibile. Dicono. Parler al governatore domattina, per prima cosa. Per il momento,
sar bene che resti fra noi, fino a quando avr parlato con lui. Buonanotte. I due lo guardarono uscire
dall'atrio e scomparire nella notte.
Cosa ne pensa, Robert? Dunross ci ha scambiato i rapporti sotto al naso? Armstrong sospir.
Non so. La sua faccia non diceva niente. L'ho osservato con attenzione. Niente. Ma  furbo come il
diavolo. S. Sinders riflett un istante. Dunque il nemico vuole uno scambio, eh? Direi che avremo
in mano questa particolare persona per ventiquattro ore al massimo. Quando far il prossimo
interrogatorio? Domattina alle sei e mezzo. Oh! Bene, se dovr cominciare cos presto, sar
meglio andare. Sinders chiese il conto. Mi consulter con il signor Crosse, ma so gi quel che dir...
quel che ha ordinato Londra. Prego? Sono molto preoccupati perch Kwok  venuto a conoscenza
di troppi segreti, il corso dello Stato Maggiore, la Reale Polizia a Cavallo canadese. Sinders esit di
nuovo. Pensandoci meglio, Robert, indipendentemente da quello che far il signor Dunross, l'unica
cosa possibile  accelerare l'interrogatorio. S. Annulleremo quello delle sei e mezzo. continueremo con
il programma orario, purch sia in grado di reggere dal punto di vista medico, e lo metteremo nella
Camera Rossa. Armstrong impallid. Ma, signo... Mi dispiace disse Sinders, in tono gentile. So
che  suo amico, era suo amico, ma adesso il signor Tiptop e il suo signor Dunross non ci lasciano molto tempo.
...
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...
FINE Parte 6.